8 фотонных ракет, пущенных парой «Сапсанов» следом, настигли файтеры Терра-Новы. ПРО «Гекторов» заработала на полную мощность. «Гарды» в магнитных «люльках» вращались во все стороны, отслеживая и сжигая боеголовки. Однако 3 ракеты все же проскочили и ударили по самому ближайшему «Гектору», излучатели которого уже были на перезарядке. Первая же ракета оторвала ему маневровое боковое крыло, сразу приговорив его от дальнейшего пути по заданной траектории. Две другие поразили ствол и жерло его тяжелого протонно-ионного излучателя, оставив космолет без «главного калибра».
Очередная волна из 8-и фотонных боеголовок с самонаведением не заставила себя долго ждать. Парочка «Фантомов» ушла в стелс-режим в надежде скрыться от убийственного ракетного огня, но сделала этим себе лишь хуже, забрав в расход драгоценную энергию излучателей и плазменных пушек. «Сапсаны» обладали сверхчувствительными широкополосными сканнерами, которые отлично работали и в режиме «МАСК», выхватывая невидимок противника из мрака космоса. Невидимость и сканирование забирали почти всю энергию, оставляя и их самих с пустыми эррэями. Однако ракеты и РРП-пушки космолетов-невидимок Патруля тем и были хороши, что не требовали энергии для атаки, поэтому отлично работали в стелс-режиме. «Сапсаны» реализовывали свое преимущество перед ослепшим врагом по максимуму. Волна ракет достигла группы и попала под «защитный зонтик» ПРО «Гекторов». Одна за одной фотонные ракеты взрывались, не достигая цели. И все же 2 ракеты прорвались и ударили тяжелого 32-тонного прекрасно бронированного «Теннета». Защитные боковые экраны поглотили энергию удара, но и сами получили серьезные повреждения. Космолет еще был далек от уничтожения, хоть второй такой атаки на свои фланговые броне-плиты он мог и не выдержать.
Следующая волна фотонных ракет возникла так же будто из ниоткуда, но с совершенно другой стороны. Расстояние до целей в этот раз было намного меньше. ПРО подключилось слишком поздно из-за мертвых зон оставшихся на «плаву» 4-х «Гекторов». Боеголовки на этот раз метили не в них, а тех, кого застали в тылу группы. Только одну из 8-ми ракет удалось сбить. Остальные 7 обрушили всю свою бронебойную мощь на двух «Теннетов». Одна боеголовка обошла защитный боковой экран и ударила точно в нижнюю часть разгонной катушки тяжелого РРП-орудия. Что-то ярко полыхнуло с каскадом разноцветных искр. Кусок чего-то крупного и нужного оторвался взрывом и отлетел вон. Нижняя часть конструкции боковой пушки раскалилось добела вышедшим из-под контроля магнитным полем орудия и тут же детонировала. «Теннет» разорвало на мелкие кусочки ярко с брызгами искр и вихрем разогретых стержней. Раскаленные осколки тут же осыпали спешащего на помощь «Гектора», слизав с его фюзеляжа сразу обоих «Гардов» ПРО. Второй «Теннет» помимо 3-х ударов бронебойными боеголовками словил еще и защитный боковой экран уходящего в небытие напарника. Космолет лихо раскрутило и столкнуло с траектории. Своей боковой пластиной он зацепил «Фантома» в режиме «стелс». Что-то ярко вспыхнуло у того в районе ускорителей и тут же потухло. Этот досадный удар «дружеским» обломком оказался фатальным, повредив основную энерго-установку. «Фантом» вышел из режима невидимости, огненно-ярко вспыхнул и тут же совершенно потух. Большой черный фюзеляж внешне почти совершенно целого космолета по инерции поплыл куда-то в красноту пустого пространства.
Быстро редеющая группа космолетов «Улья» под управлением ИИ, не имея навыков «роя», пыталась совладать с ситуаций, более сбившись в плотную кучу, готовая к отражению очередной ракетной атаки. Однако ее не последовало. Вместо этого с противоположных сторон на сблизившиеся космолеты обрушился шквал огня от спаренных РРП-пушек «Сапсанов». Стелс-режим автоматически отключился, потому что вражеские ИИ теперь смогли с легкостью детектировать их. Но и нужды скрываться у космолетов Патруля больше не было. Самое худшее, что могли сделать ударные файтеры Терра-Новы, они уже сделали. Пытаясь максимально уберечь себя от ракетных атак, они по сути подписали смертный приговор. Огненные струи из раскаленных до бела стержней с разных сторон принялись кромсать и рвать на части «тушки» сбившихся в кучу обреченных. Оставшийся «Фантом» исчез в разрывах, так и не выйдя из режима «стелс». Последний, но уже изрядно поврежденный «Теннет», попытался контратаковать, но его раскрутившаяся катушка лишь успела словить входящие огненные стрелы и распасться на множественные фрагменты, захватив с собой в «небытие» и весь космолет. «Гекторы» держались до последнего. Один из них даже успел навести жерло тяжелого протонного излучателя и выстрелить, но поймать под яркий белый поток энергии «Сапсана» он уже не смог. Тот слишком быстро покинул линию огня, израсходовав целую ленту стержней по скоплению противника. Когда и второй «Сапсан» умолк, на поле битвы оставались лишь многочисленные обломки некогда вполне себе мощной и опасной ударной группы. Среди этих обломков выделялись разве что два «Гектора», которые по сути уже не могли представлять опасности, потому что имели проблемы с манёвровыми соплами. Второй, вдобавок, лишился своих дронов ПРО. «Сапсаны», помахав крылышками на прощание, оставили их дрейфовать в никуда.
Исчезновение буквально за несколько минут целой дюжины файтеров от 3-ки «Сапсанов» Вагул засек, потому что открытое пространство космоса в несколько сот километров впереди через сеть радио-маяков усилителей передало ему все случившееся. Точно также прекратилась связь с еще одно группой его космолетов. Не имея опытных пилотов в руководстве ударными звеньями на местах ИИ совершал непростительные глупости пытаясь в силу своих способностей и талантов заменять живых лидеров. Для вражеских файтеров они становились слишком предсказуемой и легкой мишенью. Остальные 3 группы так же исчезли с радаров, но их судьба осталась не ясной для Вагула. Связь с ними оказалась просто потеряна, потому что они по плану своего капитана предприняли широкий охват возможной позиции крейсера противника. Оставалась надежда, что они проскочат паучью сеть хотя бы в одном каком месте и нанесут свой внезапный удар, откуда их не ждут. Вот только запрошенные им расчёты у ИИ указывали на то, что даже если он вопреки требованиям поединка перестанет приближаться к центру, «Улей» настигнут затухающие ударные волны нейтронных взрывов, серьезно проредив газовое образование в Туманности вокруг него. По сути флагман Терра-Новы рискует попасть в чувствительные сенсоры крейсера Патруля и словить фатальный двойной импульс рубинового «счастья». Вагул не сразу смог принять этот простой и лежащий на поверхности факт. Он все еще «мучил» свой ИИ, заставляя подыскивать «Улью» траекторию с более плотным газообразованием в надежде потянуть время. Осознание и принятие неизбежности пришло после очередного нейтронного взрыва, в которой по досадному недоразумению кроме торпед-детекторов и файтер-дронов угодили еще и 2 «Фантома», который разбрасывали радио-маяки по пути своего следования. Только теперь большая цифра «100 %», которая светилась на 3-мерном экране, как холодный душ, отрезвила его и заставила принять наконец, что его план с ударными группами космолетов обречен на провал, потому что он сам к тому времени будет уничтожен. Вагул на автопилоте хотел было запросить подсказку у ИИ насчет возможных комбинаций и решений, но вовремя спохватился, вспомнив, что «Арбитр» сдаст его и остановит поединок. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов. Прямо на кончиках пальцев, одетых в плотные боевые перчатки, ощущалось, как время, словно из песочных часов, просеивается через них и уходит навсегда. Холодное дыхание смерти дрожью прошлось по его позвонкам, заставив ощутить страх неминуемого позорного проигрыша. «Победа или смерть!».
— Немедленно вернуть все космолеты и дрон-файтеры обратно! Организовать построение в виде щита! Перевести всю свободную энергию на головной ЭМИ-купол! Сменить траекторию на кратчайший путь до центра! Мы идем в лобовую атаку!
Очередным 15-минутным отдыхом Шейна так и не успела сполна насладиться. Ей этого сделать не дали. Входящий от Айзека потребовал от нее вернуться в эфир и начать комментировать происходящее. Шен, чтоб не отвлекаться во время брейка, даже проекцию выключила. Теперь она об этом немного пожалела. Судя по гневному окрику Айзека, эти неугомонные капитаны успели наломать немало дров. На экране появились сравнительные записи двух кораблей-участников поединка. На первый взгляд ничего особенного как будто и не произошло. Шейне даже пришлось быстро вывести журнал событий от обоих «Арбитров», чтоб понять, почему Айзек негодует. От досады она даже громко цокнула и оттолкнула от себя недопитую чашку кофе с песочниками.
— И снова с вами «Шайн», дорогие ненаглядные мои! А это значит что!? А это значит, что мы с вами сейчас очень быстро разберем по косточкам то, что произошло между нашими драчунами за неполные четверть часа! … И так, поехали!
Она сделала паузу и еще раз глазами пробежалась по реконструкции скоротечного боя между файтерами. Быстро уловив суть ошибок одной стороны и преимущество другой, она успокоилась и выдохнула.
— Дюжина космолетов Вагула наткнулась на «Сапсаны» … Чтоб каждый из вас понимал, встреч с ними лучше избегать. Если же этого сделать нельзя, то хотя бы заметить их нужно первыми… И с этим космолеты Терра-Новы вроде как справились, но реализовали они это слишком слабо. Как итог, потеряв единственного детектора, они оказались легкой добычей меньшего по численности противника… А я бы задала вопрос капитану Вагулу: где дроны-детекторы «Фантомов»? … И да… Это риторический вопрос, потому что ответ на него мы с вами знаем. Капитан «Улья» решил заменить детекторы на куда более компактные радио-маячки, коими обеспечить себе бесперебойную связь в сложных климатических условиях Туманности… Что ж 1:0 в пользу Лайтона, сохранившего ударный потенциал «Сапсанов».
Шейна задумалась о том, не сильно ли она нахваливает Патруль, и был ли шанс у этих древних жестянок противостоять передовым ударным космолетам. Она не поленилась и запросила у ИИ аналитику и оценочный прогноз при другом более классическом раскладе. Результат ее удивил и вместе с тем отрезвил: