лась ее озвучивать, потому что слишком уже она ее раздражала. Где-то в глубине у нее теплилась надежда на чудо, что Вагул что-то придумает или что-то произойдет такое, что ему непременно поможет переломить этот якобы неотвратимо предсказуемый исход.
— Как вы видите, мои любимые и ненаглядные, капитан Лайтон слишком увлекся нейтронным оружием. Теперь лавочка прикрылась, и ему придётся полагаться на свои лазеры.
Шен сознательно принизила смертоносные рубиновые пульсары «Нео» до уровня обычных излучателей. Она вселяла надежду в своих зрителей, потому что каким-то 6-м чувством ощущала их переживания именно за Вагула Серпински. Возможно именно сейчас наиболее эрудированная часть ее аудитории, услышав это, переключилась на комментирование поединка ИИ. Шейна вводила в заблуждение свою аудиторию. Это была ошибка. Она это знала, но ничего не могла с собой поделать. Ей очень хотелось верить и надеяться на чудо. По сути, несмотря на очевидные вещи и однозначные выводы ИИ, Шейна стала заложницей своих собственных репортажей и шоу, где Звездный Патруль всячески высмеивался и критиковался.
Отдаленный сигнал вражеского крейсера «Нео» Вагул поймал буквально на мгновение. Уже в ту же секунду «Сапсан» уничтожил торпеду-детектор, снова «ослепив» его. Однако для капитана «Улья» этого было вполне достаточно, если реагировать быстро.
— Внимание! Отстрел 10-и торпед «огненный дождь» по правый борт! Сейчас! Цель — последняя координата от детектора! — рявкнул он видимо на эмоциях решив, что вербальный приказ быстрее дойдет до ИИ корабля.
Фотонные торпеды рванули с максимально возможным ускорением, покрывая единицы, потом десятки, а потом и сотни километров за секунды. Вагул встал с кресла и свел обе руки за спину. Его все еще держали страховочные ремни, но ему безумно сильно хотелось коснуться тактическими ботинками силового-скафандра пола своего кокпита. Вагул будто прощался с кораблем, хотя мысли такие его еще не начали посещать. Тело совершало движения на подсознании, где-то подсказывая уготованную ему судьбу. Вагул осознал это лишь когда заметил исчезновения его торпед с радара на 2/3 пути к цели. Одна за одной они сгорали под ударами кого-то или чего-то невидимого. То, что это «Сапсаны» Вагул догадался. Пальцы его рук и ног словно пронзили разряды тока. Ему снова стало страшно. Никогда прежде его палуба собственного мостика управления не вызывала в нем такую неприязнь и отторжения. Уголки рта предательски задрожали. Чтоб не попасться с мгновением слабости в прямой эфир, Вагул тут же снял с боковины кресла шлем и надел его на голову. Еще одна из его торпед-детекторов смогла незаметно приблизиться и зафиксировать излучение сигнатуры крейсера Патруля. Кроме того высветилась на радаре и конфигурация «Сапсанов», их траектории, области покрытия. Около 2-х десятков космолетов Патруля сконструировали что-то типа паутины. Пролететь через ее центр казалось делом немыслимым. Однако торпеда-детектор смогла. Вагул было обрадовался и тут же приказал отстрелить еще дюжину фотонных торпед в надежде, что и они так же проскочат и нанесут сокрушительный удар. Он ошибался. Торпеда-детектор спокойно достигла крейсера «Нео», чтоб «срисовать» его скрытый в плотных слоях красного газового облака силуэт и кануть в лету. Малые лазеры системы ПРО тут же сожгли ее. Вся выстроенная на радаре картинка узловых точек гигантской «паутины» растаяла, как лед в тепле. В какой-то момент Вагул осознал, что торпеда пролетела так далеко, потому что капитан Патруля позволил ей. Эта была еще одна ловушка, чтоб вытащить из «Улья» очередную на этот раз предпоследнюю порцию тяжелых фотонных торпед. Вагул попался на эту детскую уловку, как мальчишка. Его воспаленный мозг в поисках выхода хватался за любую соломинку, а оппонент с методичностью хирурга или дровосека заманивал и отсекал очередной лучик надежды. Вагул стоял бледный, как полотно. Своего собственного лица он не чувствовал. Оно ему казалось чужой резиновой маской. В минуту слабости ему опытному капитану захотелось сгореть в прах и пепел, провалиться куда-нибудь в недра Вселенной, чтобы о нем забыли навсегда. Весь этот поединок от начала и до конца представлял собой методичное избиение его корабля и самолюбия. Если крейсер мог терпеть, то его самолюбие страдало и выло от неспособности ответить, как ни старайся.
— Капитан «Нео», капитану «Улья» … Как слышишь? — раздался шершавый мужской голос с треском и искажениями.
Вагул смолчал. Ему не хотелось отвечать ибо это было унизительно. Все в этом поединке было унизительно и противно ему. Технологическое превосходство флагмана Патруля было настолько подавляющим, что реализовать свои таланты не представлялось возможным от слова «совсем».
— Капитан, дай знать, что слышишь? … Это твой последний шанс перед вечностью!
— Слышу — буркнул Вагул в ответ на все тот же искаженный помехами и фильтрами голос.
— Что по-твоему тут сейчас произойдет?
Вагул снова молчал. Его «Улей» по прежнему шел вперед на высокой скорости. Растущее качество связи между ними говорило о том, что крейсер Терра-Новы давно в поле зрения противника. Да и сам Вагул не сомневался, что «Нео» не сменил свою позицию, разве что сдвинулся на пару десятков метров вперед, чтоб соблюсти правила поединка.
— Мы на дуэли, болтун! … Так что не заговаривай мне зубы и готовься отхватить по полной за все! — резко и дерзко выпалил Вагул скорее, чтоб победить собственный страх, чем напугать оппонента.
— Ну, что ж. Жду с нетерпением — парировал капитан «Нео» и отключился
Крейсер «Улей» внезапно выскочил на совершенно открытое пространство космоса и ощутил себя совершенно «голым». Пустота вокруг походила на чистое небо с крупными и не очень красными редкими облаками разных форм и размеров. Сенсоры корабля уловили резкую яркую рубиновую ослепительную вспышку с одной из таких вот дальних туч. Алый луч полоснул «стену» из файтер-дронов и в одно мгновение растворил несколько десятков из них. На излете пульсирующий луч нырнул в образовавшуюся «пробоину» и полоснул переднюю плоскость фюзеляжа огромного «Улья», утыканного вокруг центрального тоннеля «порами» тяжелых излучателей. В ответ ярко полыхнула плазменная дуга, поглощая мегаджоули энергии на сколько хватало «сил». Красный пульсирующий смертельный свет пробился и сквозь работающий на полную мощность ЭМИ-щит «Купол». Вагул почувствовал вибрацию, идущую по полу, перегородкам между каютами, между многочисленными ангарами и шлюзами. Защита выстояла. «Улей» получил минимальный урон. В основном пострадали шлюзы уже отработавших торпедных аппаратов. Вагул вел крейсер вперед. Вторая вспышка парного рубинового пульсара не заставила себя долго ждать. Вот только на этот изрядно «подуставший» раз ЭМИ-щит не был готов держать удар. Вагул бросил на испепеляющий луч файтер-дроны «роя», коих у него еще оставалось немногим больше половины. Луч шел сквозь них как разогреты нож по маслу. Дроны, как светлячки, летели на губительный рубиновый свет и сгорали в нем уже сотнями. Численность «роя» таяла на глазах.
Вагул, понимая, что другого шанса может не быть, выпустил последнюю группу из 15-и фотонных торпед, только на этот раз он пошел на хитрость. Часть из них он переориентировал на «Сапсаны», которые кружились на пути к «Нео» на изготовке, чтоб нанести свой удар по «Улью». Град огненных стрел оказался для них большим сюрпризом. Видимо и сам капитан Патруля не ожидал такого хода. Крейсер сорвался и совершил маневр пространственного сдвига, чтобы оказаться поближе к торпедам и защитить «Сапсаны» огнем лазерных ПРО. На этот раз Вагул разгадал план оппонента и поддержал атаку остатками своего «роя». В непосредственной близости от «Нео» завязалась нешуточная битва. Малочисленные «Сапсаны» были фактически сметены, но и «рой» оказавшись под ударами малых бортовых лазерных турелей быстро растерял и без того свой малы запал. Вагул и сам понимал, что остаток былой мощи в полсотни файтер-дронов ничего не сможет сделать целому и невредимому крейсеру Патруля. Зато его отчаянная торпедная атака внезапно принесла результат. Под огненный дождь, предназначенный оставшимся «Сапсанам» прикрытия, попал борт и флагмана Патруля. Его фюзеляж в миг озарился множественными пробоинами, которые очень быстро запенились и «зацементировались» контурным раствором активной брони. «Нео» снова выглядел так будто на нем не было и царапины. Ответный удар рубинового пульсара последовал незамедлительно. Красный испепеляющий луч прочертил окружность, повредив или уничтожив все лазерные турели на «лицевой» плоскости «Улья». 3-мерный экран на мостике крейсера Терра-Новы покрылся множественными предупреждениями о разрыве силовых линий и контроллеров управления тяжелыми излучателями. Число целых лазеров стремительно сокращалось прямо у него на глазах, пока не достигла нуля. Пол под ногами Вагула буквально дрожал и ходил ходуном. Кое-где луч пропорол защиту ангаров и боковых палуб. Капитанский мостик сменил освещение на красное, оповестив тяжелое состояние крейсера сиреной. Тотального разрушения все же удалось избежать в том числе и потому, что рубиновый луч, уничтожив турели лазеров, спрыгнул с корпуса корабля-гиганта и отправил оставшиеся джоули энергии в никуда. Вагул сдавил зубы так, что они заскрипели и захрустели во рту. «Почему!? Если есть хоть какая-то справедливость в этой долбаной Галактике, почему я!? За что мне все это!? … Хоть один шанс! Хоть самый мизерный! Не ради меня, но ради Терра-Новы! Ради смой справедливости наконец!». Внутри Вагула все кричало и вопило от совершенного бессилия, что-то изменить или как-то повлиять.
— Капитан. Вагул Серпински. Что сейчас по-твоему происходит? Ты жить хочешь? — прозвучал весьма четко и лаконично искаженный будто специально голос оппонента.
Это был конец. Вагул по сути исчерпал возможности своего крейсера. Его «рой» перестал существовать. Торпедные аппараты были пусты, ангары разбиты. Кое-где вдоль палуб возникали очаги разрушений из-за пробоин. Рем-дроны, будто муравьи или букашки, как могли латали дыры в корпусе, перегородках и стенах, чтобы не допустить еще более серьезных последствий. В космос то и дело вылетали части внутренней конструкции корабля, куски и вспомогательные модули жизненной инфраструктуры. Даже модуль поддержания гравитации сообщил о проблемах в работе. Вагул тут же активировал магниты, чтоб стоять на ногах. Он сознательно шел на смерть, понимая, что в ожидающем его позоре ему жизни нет.