— Юра, — прошептала я, глядя в потолок. — Верните мне его. Какого демона вы запрещаете нам видеться?
Сама не заметила, как провалилась в липкие темные объятия сна. Впереди маячила фигура, которую мне надо было нагнать, что-то сказать. Но как всегда бывает, нужное ускользает, как песок сквозь пальцы.
И когда уже руки дотянулась до спины, укрытой черным плащом меня грубо отдернули назад.
— Вам запрещено видеться, — прогремел голос у меня в голове.
— Кем?
— Мною.
— И кто же ты?
— Покровитель Стажей.
— Это тех, которые много веков назад были уничтожены вышедшими на поверхность демонами? Хорош покровитель, ничего не скажешь, — я развернулась на сто восемьдесят градусов, но никого не увидела. Всё та же серая противная дымка, пожирающая дорогу под ногами и пейзаж вдали.
— Что ты можешь в этом понимать, человек?
— Например то, что ты, кем бы ни был, выставил себя предателем. Ты позволил погибнуть ордену. Позволил попасть мне сюда и теперь не допускаешь Хранителя. Так какой же ты покровитель, ты виновен в своем бездействии.
— И это благодарность, — раздался смех. — Всегда знал, что нельзя помогать низшим созданиям. Вы глупы и память ваша коротка. Ты трижды чуть не погибла.
— Трижды?
— Поляна, озеро и яд в угощении.
— Так Олег хотел меня отравить?
— Глупы, — разочарованно произнес голос. А я так и не поняла мужской он или женский.
— Верни мне Хранителя, пожалуйста.
— Он нарушил правила.
— Он помогал мне. Неужели ты не хочешь возродить орден Стражей?
— Это уже бессмысленно. Я не так силен, как несколько веков назад. Люди тоже ослабли, утратили веру в свет. Орден, Охранница, ты не возродишь.
— Ты даже не попытаешься?
— Зачем? Люди утратили былую мощь. Демоны до сих пор имеют влияние в мире: церковь, политика.
— Всемирный заговор какой-то, — я начала расхаживать из стороны в сторону, стараясь скрыть беспокойство. Если мне не удастся убедить эту сущность, как бы она ни была — мы все пропали.
— Потому смирись. Мы проиграли.
— Нет, это ты проиграл. Я еще поборюсь.
— У тебя ничего не выйдет…
— Порталы только в нашем городе… Почему?
А теперь собеседник удовлетворенно хмыкнул:
— Потому что тут ты. Последний из ордена. Душа, что не прошла инициацию. Ты сама подпитываешь их силы, не в состоянии победить.
— Инициация?
— Уже бесполезно. Ты слаба, а они могут всё. Я пришел убедить тебя прекратить сопротивляться, но вижу, что это тщетно. Ты не в состоянии принять поражение даже после смертей, предначертанных тебе судьбой помощников.
— Хранитель? И… Андрей? — осененная догадкой, я осела на холодный камень.
— Они забрали твою силу.
— Нет, это ты забрал их у меня! — лицо умывалось потоком слез. — Это ты допустил смерть Юры тогда, и Андрея сейчас. Зачем? Зачем ты говоришь, что силен, что можешь защитить людей от зла?
Тишина была мне ответом. Собеседник исчез, не захотев отвечать на провокационные вопросы.
Проснулась я от собственного плача. Подушка намокла от слез, а дверь в палату уже распахнули медики со шприцами в руках.
Ника открыла глаза и не поняла где находится. Всё плыло перед глазами. Дым просачивался в нос и горло, разъедая слизистую. Она закашлялась и, опершись на руки, попыталась встать. Но сил не хватило, ее повело вбок.
— Эй, — она попыталась сказать что-то еще, но слова перестали звучать. Пострадавшее не так давно горло разболелось.
Она предприняла еще одну попытку встать и на этот раз ей удалось. В ладонь впилось что-то острое, распарывая кожу.
— Ребят.
Последним воспоминанием был поход в квартиру Риты и встреча там с Олегом. Что было потом стерлось из ее памяти.
— Ника? — откуда-то сбоку послышался голос Артёма. — Этот демон поджег квартиру? Черт!
Мужские руки подхватили ее за талию и потащили к выходу. Откуда только силы взялись?
— Маша, — попыталась донести мысль до друга девушка.
— Знаю, — ему было не в пример легче, и парень не хотел тратить силы на препирания. Сгрузив Нику у входной двери, которая была почему-то распахнута, поковылял обратно.
Девушка перевалилась через порог и вновь закашлялась. Сизая дымка проникла и в подъезд. Глаза щипало. Но никто из соседей не показал и носу. Будто не в их доме пожар. Брюнетка пошатнулась и, опираясь о стену, подошла к противоположным квартирам на лестничной клетке. Вдавив кнопку одного из звонков, вслушалась в тишину, исходящую из-за двери.
Да что такое? Пожарных хоть вызвали?
— Ник, идем, — парень держал Марию на руках и уже спустился на несколько ступеней вниз.
— Пламя может перекинуться, — пересилив себя произнесла девушка.
— Пламени нет. Уже. Там все сгорело дотла.
Вероника зажмурилась и придерживаясь за покрашенную в голубой стену пошла за другом.
— Всё сгорело? — бормотала она себе под нос. — Как же мы выжили? Не сгорели, не задохнулись… Опять трюки того существа, что спасло Ритку?
Через два часа друзья добрались до дома Марии и дверь им открыл ее бывший муж.
Эдуард подхватил на руки женское тело и занес в квартиру:
— Что произошло? Вы все дымом провонялись.
— Долго рассказывать, — отмахнулась Ника, падая на пол в комнате.
— Нашатырный есть? — парень уже оклемался.
— Посмотри в аптечке, — мужчина указал на угловой шкаф и вернулся в комнату. — Вас ведь Ника зовут верно? Расскажите, что произошло.
— Если вкратце, нас хотели сжечь как ведьм, — усмехнулась она, принимая сидячее положение. — Как она?
Эд пожал плечами, глядя на бывшую супругу, казалось, что она просто спала.
— Ничего у вас там нет, — рассерженный медик вернулся к друзьям, — одно обезболивающее.
— Дя-дя, — Сашка зашел в комнату, улыбался.
— Дядя Артём, — поправила его Ника.
Но малец отрицательно помахал головой и, глядя куда-то в сторону окна, повторил:
— Дя-дя.
— Давно он так? — почесал макушку Тёма.
— Сегодня весь день искал какого-то дядю, — отец отмахнулся от странностей сына и похлопал Машу по щекам: — Очнись.
— Дя-дя, — повторил малец, беря кого-то невидимого за руку.
Ника подавилась словами, наблюдая за передвижениями Машкиного сына. Малец подвел кого-то к дивану, на котором лежала его мать и указал на нее пальцем:
— Дя-дя, ма-ме пло-ха, — проговорил он по слогам. Отпустил невидимую руку и подошел к отцу: — Па-па, дя-дя.
— Тём, как думаешь, кого он видит? — растеряно протянула Ника.
— А лист есть?
Девушка вздрогнула:
— Ты, правда, думаешь, что Хранитель мог показаться малому?
— Рита его крёстная. Почему нет? Какая-то же связь между ними должна быть.
Вероника не успела ответить, Маша закашлялась и открыла глаза:
— Шрам, он портит твою внешность, — произнесла она и теперь действительно уснула.
— Вот и ответ на твой вопрос, — улыбнулся парень и потрепал мальца по волосам.
— Мне кто-нибудь объяснит, что это было? — вмешался отец семейства.
— Мне кажется, что вы давно не спали и вам пора домой, — выпихнула мужчину за порог Вероника. — До свидания. Приятных сновидений.
— Жестоко, — усмехнулся парень, катая притащенные ребенком машинки.
— Зато действенно.
Ника подошла к кофейному столику, стоящему в углу и открыла тетрадь. Нашла пустую страницу и положила на нее огрызок карандаша:
— Давай, Хранитель, пиши.
Но канцелярский прибор не сдвинулся ни на йоту.
— И что дальше?
— Оля, — прохрипела Мария, открывая глаза, — он доберется до нее.
— Какая Оля? — девушка отшатнулась от стола, переводя взгляд на говорящую.
— Точно, — звонко хлопнул себя по лбу Тёма, — как я мог о таком забыть.
— О чём забыть? — Ника по-прежнему не могла уловить нить разговора.
— Рита жива!
Маша села, потирая виски:
— Кто знает где мой телефон? Там должен был остаться номер девушки, что мне позвонила.
Друзья пожали плечами, а Сашка подошел к кофейному столику и удивленно посмотрел на чистый лист. Взял в руки карандаш, взобрался на пуф и начал что-то старательно выводить.
— Маша, — тихо позвала подругу Ника, — он уже рисует?
— С ума сошла? Ему чуть больше года, он и говорит-то с трудом.
— Тогда мы все сошли с ума, — поделился наблюдениями парень.
В карандаш, сжатый в кулаке ребенка, скрипел по бумаге.
Глава 5
Она сидела на лавочке в парке, вглядываясь в темнеющее осеннее небо. Было еще так тепло, что не верилось, будто скоро начнутся дожди и листья рухнут вниз. Солнце за ее спиной медленно уходило на покой, окидывая округу красноватыми лучами. На детской площадке резвились дети. Девушка вздохнула и еще раз набрала уже заученный номер. Но длинные гудки в который раз не закончились, и никто не ответил. Сколько раз она уже звонила? Двадцать? Тридцать? Почему Маша не берет трубку? Все ли с ней хорошо? Может стоит еще раз заглянуть в гости? Или нет, неужели это все плод ее воображения? Болезнь Маргариты заразна?
— Привет, Оля, — мужчина опустился на лавочку по правую сторону от девушки.
Она вздрогнула от неожиданности и повернула голову. На лавочке, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Черные волосы отросли и касались плеч, а тёмные глаза изучали ее перепуганное лицо.
— Что-то не так? Демона увидела? — рассмеялся Олег.
Оцепенение спало, и Оля улыбнулась брату Риты:
— Да день странный. А что вы тут делаете?
— За тобой пришел, — все с той же усмешкой ответил мужчина.
— В каком смысле?
— Пойдем, — он встал и протянул собеседнице руку.
Ольга и сама не понимала почему тело отказалось слушаться. Она встала, вложила руку в мужскую ладонь и пошла следом. Казалось, что ее контролируют. Дергают за ниточки, как тряпичную куклу. Единственно что ей подчинялось — голос.
Девушка открыла рот, собираясь закричать, позвать на помощь. Но изо рта вырвался лишь слабый хрип.