— Сзади!
Артем успел развернуться, но не отразить удар. Напротив, стояла сама Лина в той ипостаси, что показалась им в заброшке. По разорванной щеке стекала теплая кровь, но страж не обратил внимание на рану:
— Твои подчиненные мертвы. Что будешь делать дальше, демон?
— Мне осталось всего лишь перегрызть тебе глотку, человечишка, — оскалилась она, но нападать не спешила. Она чувствовала, что что-то было не так. Что-то случилось. Олег ее предал? Что происходит?
Демон сошел в Нижний мир дабы предупредить хозяина о намечающемся бое. Он собирался сказать ему, что благодаря приложенным усилиям, ему удалось захватить сразу трех стражей и скоро они пойдут ему на корм. Олег терял свой человеческий вид, когда сильно о чем-то задумывался. Вот и сейчас к обрыву меж двух серых скал спешил уже не мужчина. Он совершенно не был похож ни на Лину, ни на энгров. Он походил на своего хозяина. Бесформенная масса мяса, обросшая черной шерстью. На удивление, он двигался быстро и ловко, для своей неповоротливой туши. И даже не заметил Маргариту, подходившую с другой стороны. Ее внешность тоже преобразилась. Отросшие пепельные волосы переплелись с алыми лентами ее силы, а с рук сыпались красные искры. Девушка была в бешенстве.
Демон, который так хотел выбраться на поверхность непринужденно завис в воздухе и чувствовал всех своих гостей. Первым к его убежищу добрался слуга. Он преклонил расплющенную и скрытую в шерсти голову и грудным голосом заговорил:
— Сегодня мы позволим вам выйти. У нас в заложниках трое стражей. Лина сейчас задерживает их, пока я пришел предупредить о скорейшем вызволении.
Демон качнулся в воздухе и засмеялся:
— Поверни голову, сын, — загрохотал ответ. — Это она заложник?
Я уже слышала их разговор. Лина? Значит ребятам там не сладко. Хорошо, хоть Олег не вмешался в разборки наверху. Так вот как ты выглядишь на самом деле мразь. И я с ним я делила постель.
Самобичевание прекратил крик ярости. Демон вернул себе внешность человека.
— Охранница, ты пожалеешь, что оказалась тут сейчас. — Он взмахнул рукой, воздух возле меня уплотнился и толкнул в грудь. — Отец помоги!
— Это ты мне помогать должен, — демон, замер в воздухе, не собираясь принимать участия в играх отпрыска.
Я пропустила момент появления Хранителя. Он подскочил и рывком поставил меня на ноги:
— Сумасшедшая, — зашипел он, — предупредить меня не могла? Ты хоть знаешь, к кому пришла сама? Да они тебя сейчас схарчат и толку тогда, что Андрей смог пробить всю защиту и вернуться к тебе. Опять же помрет.
Меня как плетью огрели:
— Что ты сказал? Андрей?
Хранитель отвел взгляд, а потом дернул меня на себя, уводя с траектории полета огромного булыжника.
— Как ты демона убивать тут собралась? Ты хоть знаешь, как это делается? О чем это я. Конечно, нет. Ты ведь даже не удосужилась меня об этом спросить.
— Будто ты бы ответил.
— Опять будешь за спину мертвеца прятаться? И ты зовешь себя стражем, ничтожество? — Олег успокоился и теперь выжидательно смотрел в нашу сторону, прекрасно понимая, что это его территория и тут ему не смогут навредить.
— И как его убить?
— Тебе надо испить его крови, — тихо пробормотал мой помощник.
— Страж-вампир? — хохотнула я, хотя было совершенно не до смеха.
— Можешь просто губы вымазать, — скривился он. — Тебе его еще ранить надо. Я тут не помощник.
Отойдя от Хранителя, смерила своего противника взглядом. Если я не смогу победить какого-то демона, то о каком возрождении ордена может идти речь. Противник хищно оскалился, частично теряя свой облик Олега и сделал шаг мне навстречу:
— Решила сдаться, человек? Хорошее решение.
Моим ответом был красный луч, впившийся в его грудь.
Но из раны не выскользнуло ни капли крови. Или что у них течет по венам. Если таковы есть. В последний момент поняла, что ничего не знаю о строении демонов.
Помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Лина материализовалась за спиной моего противника и вцепилась длинными когтями ему в глотку:
— Предать меня решил, сукин сын? Я тебе покажу предательство!
Она тоже потеряла привычный облик девушки, но и энгром не стала. За спиной разверзлись широкие коричневые крылья, покрытые шипами. Они впились в плечи противника, сжимая его в тисках.
— На кого ты нападаешь, идиотка! — Олег отшвырнул от себя бывшую союзницу и взмахом руки отправил к отцу. Щупальце перехватило летящую к нему подачку и отправило в рот. Так и закончилась история демона из заброшенной психиатрической больницы.
А где-то там, на глазах еще одного стража и человека, женское тело опало и растворилось, не оставив после себя даже праха.
— Ты уничтожил себе подобного, — ахнула я, глядя на то, как Лины вмиг не стало.
— Она была всегда ниже меня. Почему я должен был сохранить ей жизнь после предательства? Разговоры утомляют.
Земля под ногами задрожала. Мне еле удалось сохранить равновесие, а потом меня сбили с ног. Олег поднял ладонь, а в метре от него в воздухе висела я, чувствуя, как невидимые пальцы сжимают горло.
«— Ты сражаешься не телом. Пойми это наконец». — пронесся голос Хранителя. И я поняла, о чем он.
Расслабилась и повисла, как тряпичная кукла. Я больше не чувствовала чужой хватки. Он хотел убить меня как человека. Но тут нет тела. Только сила и мысли.
Демон рассмеялся и откинул мое тело к пропасти. Воздух уплотнился, позволяя оттолкнуться от него и поменять направление. Противник не сразу понял, что произошло. А пять красных когтей уже распороли ему горло. Моя сила мне не подчинялась полностью только потому, что я сама давала ей ограничения. Тысячи алых лучей пронзили тело демона, вытягивая из него жизнь. Олег забился в конвульсиях, а из глаз потекли черные слезы.
Будто в замедленной съемке, я делаю два шага вперед и провожу указательным пальцем по лицу демона. Слеза маслянистая, напоминает мазуту. А на вкус отвратно горькая.
Глаза противника расширяются от ужаса, он бьется в последних конвульсиях и затихает.
Щупальце проворно отбирает тело Олега и отправляет вслед за Линой.
— В этот раз ты победила, страж, — гремит голос, отражаясь от скал. — Но не думай, что это последняя наша встреча.
Я отвожу взгляд и сталкиваюсь с Хранителем.
— Молодец, — шепчет мне голос и гладит по волосам.
Силы покидают меня и мир плывет перед глазами.
Эпилог
Маша встретила нас на пороге и первым делом подхватила на руки сына:
— Саша, Сашенька, родной! Живой! Живой, — причитала она, прижимая самое дорогое к себе.
Я проскользнула в зал и упала на пол. У Артема хватило сил доползти до дивана.
— Как ты?
Я промычала что-то нечленораздельное и уткнулась носом в пушистый ковер.
Не знаю сколько прошло времени, но подруги вернулись в комнату с ароматно пахнущим кофе и пирожками с мясом. Я даже перебралась в кресло и, подтянув к груди ноги, потягивала горячий напиток из чашки.
— Расскажите, — попросила Маша, не выпуская сына из объятий.
Вероника рассказала о том, что происходило наверху. Как Артем уничтожил демонов, как Лина, не добив их — исчезла, как из машины, в которой до этого никого не было вышел мальчик. И как взлетела эта машина потом на воздух непонятно отчего.
— Рит, а что происходило там?
Я посмотрела на подругу и покачала головой:
— Прости. Я не могу рассказать. Не столько потому что запрещено, сколько потому, что сама не до конца понимаю.
Они тихо переговаривались, стараясь не дергать меня.
«— Что ты говорил об Андрее?» — задала я вопрос.
«— Когда?» — попытался съехать Хранитель.
«— Не до шуток. Говори!»
«— Душа, что была знакома тебе как Андрей, несколько перерождений назад была стражем. Видимо, убитые кинжалом не лишены шанса на новую жизнь. Они лишены только силы. Но сейчас печать спала. Или ее сорвали. Не знаю почему, но страж теперь среди вас. Андрей — это Сашка».
«— Но как?» — меня будто чем-то тяжелым огрели. «— Андрей погиб после того, как Маша родила сына».
«— Я тоже в замешательстве. Но ошибки быть не должно. Он нашел способ заменить душу в теле или разделить его с другой душой. Пока он маленький понять сложно. Но он теперь рядом с тобой».
Я закончила разговор, слишком резко оборвав связь. Он тут. Он рядом. Как и обещал. Может, ничего и не вспомнит. Это даже к лучшему.
— Рита!
Сфокусировав взгляд на Нике, я отозвалась:
— Да?
— Так что с орденом? Ты не передумала?
— Нет. Но надо еще поговорить с тем, кто выше. Мы выполнили его требование.
Белоснежная дымка в лучах солнца окрашивалась в розовые тона. Я уже знала где нахожусь, и кто захотел со мной поговорить.
— Слушаю.
— Тебе удалось меня удивить, — честно признался голос. — И вам тоже.
Я развернулась и увидела за своей спиной Артема и Сашку. Последнего туман скрывал почти полностью, но ребенок стойко терпел подобные выходки.
— Как нам тебя называть? — Артём слышал от меня про подобные встречи, но сам «на ковер» попал впервые.
— У меня нет имени, — так же откровенно проговорил голос.
— Что с орденом? — перебила я его.
— А разве он нам еще нужен? — это был Тёма. — Мы уничтожили всех. Больше некому выпустить того демона.
— Ты, правда, думаешь, что в Нижнем мире только один демон? — засмеялся голос. — Знаешь сколько их?
— И в нашем мире не все уничтожены, ведь так?
— Именно. Так что орден Стражей возродится в самый разгар войны с демонами. Я даю добро и обещаю свою помощь. Теперь пришло время вернуть баланс.
Прошло три года.
Я, укутавшись в пуховое одеяло, сидела в глубоком кресле на коленях стоял серый ноут.
Пришел ответ от Артема:
«За этот месяц завербовал восемнадцать человек. Четыре из них провалили испытание. Остальные доступны. Как твои успехи?»
Друг остался на родине в отличие от меня. Я улетела за океан. Охота на особого демона. Приказ от высших сил.