имание, интерес слегка воодушевили его. Он сделал шаг вперед.
— Слушайте меня, — прерывающимся голосом проговорил он.
Публика, привыкшая слышать от певцов только стихотворный текст, была изумлена и озадачена таким вступлением. Тогда Нерон вообразил, что нарушил правила состязания. Волнение его возросло. Он потоптался на месте, затем, уже готовый к самому худшему, смело сказал:
— Я только выпью глоток вина, один глоточек и потом спою что-нибудь приятным голосом.
Зрителям пришлась по вкусу эта нелепая болтовня, воспринятая как проявление непосредственности. Раздались рукоплескания. Лукан на галерке, надрываясь, бил в ладоши. Солдат сердито посмотрел на него.
— Разве нельзя хлопать? — спросил у него Лукан.
— Пока еще нет, — строго ответил солдат.
Император пил вино, а к сцене летели выкрики:
— Пей на здоровье!
Поклонившись, Нерон взял в руки кифару и запел.
Его неестественно высокий голос звучал слабей и глуше, чем обычно. Но тем больше старались флейтисты в оркестре. Они исправляли ошибки певца; когда нужно, опережали его, отставали, а если он фальшивил, свистели так громко, что ничего нельзя было разобрать. Нерон несколько раз начинал снова. Тогда оркестр тоже испуганно возвращался к вступлению, потом они где-то встречались, и так повторялось неоднократно, пока наконец не закончился длинный дифирамб о вакханке.
Аплодировали все: Лукан, Менекрат, Антистий, галерка, народ, солдаты, сенаторы, жрецы, преторианцы на сцене, актеры, а также Бурр и Сенека. Громогласный шум усиливался от неразборчивых восторженных криков. Никогда еще овации не звучали так слаженно, и главный хлопальщик от восторга размахивал руками. Ни на минуту не затихала буря, угрожавшая смести ветхое здание театра. На голову любимца публики летели ленты, венки и соловьи с подожженными крыльями, певшие перед гибелью. Все визжали, вопили, орали.
Такого успеха Нерон не ожидал. Его глаза под маской горели счастливым лихорадочным блеском. Чтобы в полную меру насладиться триумфом, нетерпеливым движением сорвал он маску, показал себя, свое настоящее лицо.
Тут последовал гром рукоплесканий. Император смотрел на бушующий людской океан, и на глаза его навертывались слезы, искренние слезы растроганного ребенка.
— Ох, спасибо, большое спасибо, — стонал и плакал он. — Я не заслуживаю.
— Ты божественный! — крикнул один из хлопальщиков.
— Народ божественный, — сказал император и преклонил колени перед величием народа; простирая вперед руку, он всем посылал поцелуи.
Но зрительный зал не замолкал. Он требовал новых песен. Нерон в нерешительности посмотрел на аплодировавших стоя судей, потом высокомерно, без поклона удалился. Он ничего не исполнил на бис.
Еле держась на ногах, побрел он прямо в уборную, маленькую комнатку, битком набитую низко кланяющимися, рукоплещущими людьми, которые с оливковыми, сосновыми и лавровыми венками ожидали победителя. Держа в руке маску и вытирая пот с лица, Нерон пробирался туда, окруженный живой стеной сенаторов, актеров, писателей. Он не мог скрыть своего счастья. Но, под взглядами толпы поклонников овладев собой, вместо торжества изобразил на лице страх и, глотая слезы упоения, с лицемерной скромностью пожаловался:
— Я плохо выступил, очень плохо.
— Ты не слышал овации? До сих пор продолжают хлопать, — хором отвечали ему.
— Сколько венков, сколько цветов! — сев в уборной на стул, сказал император. — Душно. Задыхаюсь, — прибавил он, сделав знак, чтобы унесли цветы.
Первым на глаза ему попался Парис, с молчаливым одобрением стоявший в углу.
— Парис, ты был великолепен. Пел сегодня прекрасно. Я слушал тебя, — солгал он. — Какой голос, какое исполнение! Что ни говорите, артист ты, а не я; я лишь робкий, жалкий ученик. Молчи. Что думаю, то думаю. Мне сегодня награды не получить. Ни за что на свете. Я наделал кучу ошибок, нарушил правила состязания. В начале и в конце, два раза. Разговаривал и снял маску. Забылся немного. Но народу понравилось. Определенно знаю, понравилось. Правда? Ведь слегка хлопали?
Замолчав, он услышал, что в зрительном зале продолжаются овации.
— Алитир, — он протянул руку актеру, — и ты, Паммен. Да, вы замечательно пели. Только не скромничай, Паммен. Когда вижу тебя, думаю об ожидающей меня впереди долгой, честной, наполненной борьбой жизни благородного артиста. Венки принадлежат вам всем. Меня, несомненно, исключат из конкурса. Примите лавры за ваше искусство. — И он раздал актерам по венку. — Все мое принадлежит вам. И сердце тоже.
Со сцены пришли глашатаи сообщить, что после выступления императора судьи объявили перерыв, не сочтя возможным выпускать сразу другого певца, и удалились на совещание.
Нерон растерянно смотрел в пространство. Он думал о наихудшем исходе. Его, конечно, выставят на позор, из-за ошибок навсегда запретят публичные выступления, и, вопреки очевидности, он так живо представил себе это, что хотел уже отказаться от участия в состязании. Конкуренции Паммена он не боялся, тот не в счет. Алитир слишком молод и в прошлом году, говорят, уже получил премию. Только Парис представляет опасность, но неизвестно, хорошо ли он пел. Парис утверждает, что плохо, у него неудачный день. Чтобы немного успокоиться, император пытался шутить, перескакивая с одного на другое. Потом, переходя от сомнения к надежде, он сидел целый час между Парисом и Поппеей, страдая от головокружения, против которого принимал меры не отлучавшийся ни на минуту Андромах. Наконец его известили о решении судей.
Оно гласило, что по воле народа Нерону следует выступить еще раз, ибо столь большого артиста нельзя оценить по одному номеру, а судьи стремятся вынести непогрешимый, справедливый, беспристрастный приговор. Нерон снова оделся, что заняло немало времени, и поскольку никто из актеров до сих пор не вышел на сцену, публика находилась в растерянности.
Близилась полночь. Многих клонило ко сну, всем хотелось домой, но двери были заперты, — солдаты получили приказ никого не выпускать.
Император надел широкий розовый плащ, сапоги с высокими голенищами, закрывавшими бедра. Двигался он уже непринужденней; направляясь на сцену, низко поклонился судьям, во время пения не сводил с них глаз. Он исполнил подряд все свои произведения — «Агамемнона», «Стреловержца Аполлона», «Дафниса и Хлою», неизменно сопровождаемые аплодисментами. Хлопальщики по-прежнему не щадили сил, но потом, как ни старались Бурр и другие надсмотрщики, немного сдали, конечно. Рукоплескания не были такими слаженными, как раньше; грохочущая громом буря сменилась ливнем, который сначала хлестал, потом приутих, и наконец стал накрапывать дождик. Теперь Нерон сам мановением руки прекращал аплодисменты. Они не особенно его трогали. Все внимание его было сосредоточено на стихах, которые он декламировал, не дожидаясь просьбы публики. Император вошел во вкус.
Через час он попросил сделать перерыв, но, учитывая правила состязания, не ушел со сцены, а, приказав подать ужин, тут же поел. Подкрепившись, он продолжал неутомимо декламировать и после полуночи. Никто не знал, будет ли этому конец. Просвещенные старые патриции, в молодости учившиеся в Афинах, вслух возмущались затянувшимся до бесконечности выступлением. Подобное возможно только здесь, в этом жалком Риме, говорили они.
Скучали все: и те, кто всерьез принимал игру Нерона, и те, кто с самого начала смеялся над ним. Люди впали в тоску и отчаяние. Иногда казалось, что представление вот-вот кончится, но тут следовала новая песня. Не оставалось ничего другого, как предаваться скуке, серой, обволакивающей скуке.
Сидевший в первом ряду Веспасиан вздремнул. Небольшая, высохшая голова его склонилась к плечу, рот открылся. Ему снилось, что декламация кончилась и он, вернувшись домой, лежит на своей удобной кровати. Вдруг от грубого толчка он проснулся. Обступив Веспасиана, два преторианца поволокли его к двери. Повели по коридору в уборную, служившую на этот раз караульной. Центурион допросил полководца, установил его личность, потом, пригрозив, отпустил лишь из уважения к его преклонным годам.
Весть об этом разнеслась по залу, и зрители стали дрожать от страха, как бы им тоже не уснуть. Они просили соседей ущипнуть их за руку, если начнут клевать носом. Таращили слипающиеся глаза. Одна женщина родила ребенка. Некоторые от духоты падали в обморок. Солдаты выносили их на носилках. Теперь те, кто был посмелей и хотел непременно попасть домой, бесстыдно ложились на пол; вытянувшись, застывали, как мертвые, и их тоже выносили из зала. Театр напоминал осажденный город.
Но Лукан, Менекрат и Антистий не скучали. Наверху, на головокружительной высоте, они развлекались вовсю; после каждой строки переглядывались с тайным взаимопониманием. Лукан не жалел, что с риском для жизни сбежал из ссылки: потеха стоила того. До одурения бил он в ладоши, охрип от крика. И когда император раскланялся, исполнив последнюю песню, Лукан остался неудовлетворен. Он мог бы послушать еще.
Не совещаясь, судьи встали, и самый старший из них, почтенный старец, дрожащим, но довольно сильным голосом провозгласил победителем игр Нерона, на голову которому тотчас возложили венок. Долго стоял усталый и измученный император, расплывшись от счастья, под шквалом аплодисментов, — хлопальщики на этот раз лезли из кожи вон.
Людям, покидавшим душный, вонючий театр, в первую минуту показалось, что уже рассвело. Яркий свет разливался вокруг. Продолжали гореть праздничные огни; на Авентинском холме — зеленые, на Палатинском — красные, вызывающе сверкали всюду, насколько хватало глаз: в долине и на горах.
Нерон в уборной целовал актеров, утешал проигравших, заверял, что в следующих состязаниях они победят. А сегодня он потому, мол, одержал над ними верх, что во втором выступлении брал ноты, ранее не слышанные у других певцов, и его последние стихи вызвали бурю восторга. Впрочем, он был со всеми мил и обходителен. Расходящимся зрителям приказал раздать корзиночки с египетскими финиками и инжиром и в толпу пригоршнями бросать серебряные монеты. Но во дворец он не поехал. Отправился на народное гулянье в колеснице, запряженной десятком коней. Рядом с ней, с обе