При этом, не блистая талантами и не имея никакой склонности заниматься повседневными делами империи, государыня умела находить себе помощников, руководивших соответствующими сферами государственной жизни.
Устранив с политической сцены Лестока, Бестужев-Рюмин успешно руководил внешней политикой империи, но в 1757 году также попал в опалу по подозрению в чрезмерном лоббировании английских интересов и интригах, связанных с вопросом престолонаследия.
Более ровно складывалась карьера других сановников. Двоюродный брат фаворита императрицы Петр Иванович Шувалов (1711–1762) курировал промышленность и фактически руководил всей российской экономикой. В 1754 году по его инициативе упразднены внутренние таможенные пошлины, что привело к более тесной интеграции между регионами империи. Предпринятые им усилия позволили русской артиллерии по уровню технического оснащения выйти на первое место в Европе.
П.И. Шувалов
Его брат Александр Иванович Шувалов (1710–1771) в 1746 году сменил Андрея Ивановича Ушакова (16721747) на посту главы Тайной канцелярии, занимавшейся пресечением антигосударственной деятельности. Михаил Илларионович Воронцов (1714–1767) сменил Бестужева-Рюмина в качестве главы внешнеполитического ведомства. Генерал-полицмейстер Санкт-Петербурга Алексей Данилович Татищев (16971760) не только возглавлял полицейские органы, но и держал под контролем столицу Российской империи, а также отвечал за организацию придворных празднеств и увеселений. Большим влиянием пользовался брат еще одного фаворита Кирилл Григорьевич Разумовский (1728–1803), более полувека (1746–1798 гг.) руководивший Академией наук, а в 1750–1764 годах занимавший еще и пост Малороссийского гетмана.
При этом история русской науки елизаветинского времени связана с событиями, которые многие историки трактуют как борьбу ученых-патриотов опять-таки с «немецким засильем». Речь идет о серии конфликтов, инициатором которых был выдающийся русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов (1711–1765), пытавшийся ослабить влияние секретаря Академии наук Иоганна Даниэля Шумахера (16901761). В реальности речь шла о контроле за финансово-хозяйственной деятельностью главного научного учреждения России, которую Шумахер выстраивал таким образом, чтобы быть полезным своим родственникам и хорошим знакомым.
М.В. Ломоносов
В этой борьбе соратниками Ломоносова оказывались опять-таки преимущественно «иноземцы», в том числе создатель норманнской теории Герхардт Фридрих Миллер (1705–1783), по той простой и очевидной причине, что число ученых русского происхождения было весьма незначительным. Пользуясь покровительством И.И. Шувалова, «отец русской науки» сумел реализовать ряд проектов, однако сводить его борьбу с «кликой Шумахера» исключительно на национальную почву несправедливо. Позже, когда из русской среды выйдут другие ученые, позиции немцев действительно будут потеснены, но произойдет это естественным путем, без серьезного административного вмешательства. Проведенные Елизаветой изменения в структуре государственных органов выглядели как возвращение к традициям Петра Великого.
Кабинет министров упразднили, но восстановили Берги Мануфактур-коллегии, а также Главный магистрат, повысилось значение Сената, снова получившего право Законодательной инициативы.
В 1744–1747 годах прошла вторая перепись податного населения, что позволило получить информацию, необходимую для проведения реформы налогообложения. Повышение сборов, взимаемых при заключении внешнеторговых сделок до 13 копеек с 1 рубля (вместо ранее взимаемых 5 коп.), а также налогов на соль и вино существенно пополнило государственный бюджет, но почти не отразилось на уровне жизни населения.
И.И. Шувалов
Появились первые в империи банки – Дворянский (Заемный), Купеческий и Медный (Государственный)[70].
При этом Россия оставалась прежде всего дворянский империей, где помещики, хотя формально и не были властны над жизнью своих крепостных, могли телесными наказаниями довести их до смерти или же отослать в Сибирь, что, согласно указу 1760 года, засчитывалось как отдача в рекруты (т. е. приравнивалось к выполнению государственной повинности). В 1755 году заводские крестьяне закреплены в качестве постоянных (посессионных) работников на уральских заводах.
В сфере науки и культуры правление Елизаветы Петровны ассоциируется прежде всего с деятельностью уже упоминавшегося М.В. Ломоносова, оставившего яркий след в физике, химии, истории, литературе. Изыскания Дмитрия Ивановича Виноградова (1720–1758) сделали возможным открытие Порцелиновой мануфактуры под Петербургом, занимавшейся производством русского фарфора.
Одной из вершин русской архитектуры стали объекты, построенные по проектам Бартоломео Франческо Растрелли (1700–1771): новый Зимний дворец, ставший главной резиденцией российских монархов, и Екатерининский дворец в Царском Селе.
Лицо российской культуры в этот период продолжали определять итальянцы и в меньшей степени французы, что, как и в случае с наукой, объяснялось отсутствием русских мастеров, способных работать в традициях европейского искусства.
Необходимость поднять уровень образованности общества осознавалась если не Елизаветой, то ее приближенными. В 1744 году вышел указ о расширении сети начальных школ. Открылись гимназии в Москве и в Казани, а в 1755 году в Первопрестольной основан первый в империи университет, с которого начинается история высшего образования в России.
В 1750 году в Ярославле купец Федор Григорьевич Волков (1729–1763) создал первый профессиональный русский театр, получивший через шесть лет статус императорского. В 1757 году открылась Императорская Академия художеств.
Освоение Сибири и Дальнего Востока выходило на новый уровень, когда изучением природных богатств края занялись ученые.
В августе 1742 года закончилась Вторая Камчатская экспедиция Витуса Беринга, стоившая жизни ее руководителю, но давшая впечатляющие результате в плане изучения дальневосточного побережья.
В Петербурге по результатам своих сибирских исследований выпустили научные работы историк Герхард Фридрих Миллер (1705–1783), географ Степан Петрович Крашенинников (17111755), естествоиспытатель Иоганн Георг Гмеллин (1709–1755).
Освоением земель на юге Урала руководил Иван Иванович Неплюев (1693–1773), заложивший в 1743 году город Оренбург. Продвижение на среднеазиатском направлении способствовало переходу в 1740–1743 годах под протекторат России казахских племен Среднего Жуза.
Семилетняя война
Внешняя политика Российской империи в Европе по-прежнему базировалась на союзе с Австрией. Свидетельством тому стал факт посылки в 1747 году во время Второй Силезской войны на помощь австрийцам корпуса Василия Аникитича Репнина (1696–1748)[71].
Геополитические соперники России и Австрии в этот период – Франция и Пруссия, однако в начале 1750-х годов Берлин стал сближаться с Лондоном, что, в свою очередь, привело к складыванию австро-французского альянса и, следовательно, потеплению отношений между Парижем и Петербургом.
В 1756 году началась Семилетняя война (1756–1763 гг.), в которую оказались втянуты все великие, или претендовавшие на роль таковых, державы Европы. Коалиции в составе Австрии, Франции, России, Испании, Швеции и Саксонии противостоял альянс Пруссии, Англии и Португалии.
Елизавета втянулась в этот конфликт помимо собственных интересов, увлеченная происками австро-французской дипломатии и встревоженная претензиями Фридриха Великого на роль общегерманского гегемона. С Англией и Португалией Россия даже не находилась в состоянии войны, направив свои вооруженные силы против Пруссии.
В связи с ухудшившимся здоровьем Елизаветы и для оперативного решения срочных вопросов в военное время было создано некое подобие Кабинета министров, официально именовавшийся Конференцией при Высочайшем дворе. Новый орган хотя и считался совещательным, мог действовать от имени императрицы, пользовался правом законодательной инициативы, давал указания и распоряжения Сенату, Синоду, коллегиям и другим центральным учреждениям империи.
На совещании министров 14 марта 1756 года объявили указание Елизаветы Петровны проводить заседания Конференции регулярно, по определенным дням и при постоянном составе участников, каковыми в разное время являлись: С.Ф. Апраксин, М.П. Бестужев-Рюмин, А.Б. Бутурлин, М.И. Воронцов, Р.И. Воронцов, М.М. Голицын-младший, И.И. Неплюев, Н.Ю. Трубецкой, Я.П. Шаховской, А.И. Шувалов, П.И. Шувалов, великий князь Петр Федорович.
Фельдмаршал С.Ф. Апраксин
По мнению историка русской армии А.А. Керсновского: «Конференция сразу попала всецело под австрийское влияние и, командуя армией за тысячу верст от Петербурга, руководилась, казалось, в первую очередь соблюдением интересов венского кабинета»[72]. Однако, помимо военных вопросов, она занималась и делами, связанными с промышленностью, сельским хозяйством, торговлей, финансами.
Военные действия между тем шли своим чередом, причем, в отличие от петровских и более поздних екатерининских времен, главную роль в них играли военачальники русского происхождения. Летом 1757 года в Восточную Пруссию вторглись войска, возглавляемые представителем старого аристократического семейства фельдмаршалом Степаном Федоровичем Апраксиным (1702–1758). При Гросс-Егерсдорфе благодаря энергичным действиям бригады Петра Александровича Румянцева (1725–1796) они нанесли поражение корпусу генерала Левальда, но вместо того чтобы развить наступление, Апраксин приказал отходить в Курляндию. Командующего сняли с должности по подозрению в государственной измене, и он умер, находясь под следствием.
Преемником Степана Федоровича стал генерал Виллим Виллимович Фермор (1702–1771), овладевший в начале 1758 года Кенигсбергом (современный Калининград), а затем и всей Восточной Пруссией, население которой приняло русское подданство.