— Что-то случилось? — поинтересовался он несколько заторможенно.
— Уррр… Уруруруррр… — выдал Марк неожиданно длинную тираду, выдернув свой хвост из моих рук.
Я тут же поспешила встать.
— У тебя болит живот? — удивился Аркенус, переведя взгляд на меня.
— А? Что? — от столь неожиданного заявления я чуть снова не села на пол.
— Ур! — выдал дракошик утвердительно, покосившись на меня.
А я тут же вспомнила свои рассуждения, что вдруг бы у меня прихватило… И покраснела.
— Нет! Просто мне надо было с тобой поговорить, днем ты сбежал, а вечером мы вот с Марком сходили в сад за белкой, а на обратном пути он привел меня к тебе, когда его попросила… — попыталась путанно объяснить, но запнулась, понимая, что красноречие сегодня явно не мой конек.
— С Марком?
— Хорошее имя для этой прожорливой вредины! — выпалила, гордо вскинув подбородок.
Властелин едва заметно усмехнулся.
— Кто бы поспорил… И где же белка? — все же поинтересовался эльф вежливым тоном.
Я со вздохом покосилась на Марка. Тот вдруг внезапно заинтересовался какой-то паутинкой на потолке, делая вид, что занят по самое не могу, и вообще, некогда ему…
— М-м-м… Тяжелая выдалась судьба у белки… И дико печальная, — прокомментировала, проследив взглядом за клочком рыжего меха, спланировавшим на пол с драконьей морды.
— Уррр…
— И он, кажется, хочет кушать… — уже практически привычно перевела я.
— Угу… Марк, иди в вашу комнату, сейчас туда принесут еду. Ари, проходи, — Аркенус посторонился, пропуская меня в свою спальню.
— Урр? — Марк заинтересованно вытянул голову, пытаясь заглянуть туда же.
— Нет. Еда в вашей комнате, — повторил Аркенус непреклонным тоном.
Марк тяжело вздохнул и с некоторым беспокойством обернулся ко мне.
— Иди, зайка, я вернусь чуть позже. И много не наедайся: приду — проверю! — добавила строго.
— Фррр… — и дракошик, вновь нагнув голову, галопом помчался по коридору.
Так понимаю, намереваясь успеть сожрать побольше до моего возвращения.
— Ему же не станет плохо? — усомнилась, глядя ему вслед.
— Больше, чем ему можно съесть без вреда для здоровья, все равно не принесут, не переживай. Прошу, — и мужчина сделал приглашающий жест рукой.
Чуть натянуто улыбнувшись, поправила сбившийся ворот халата и с гордо поднятой головой вошла в святая святых — спальню Темного властелина…
— Вина? — вежливо поинтересовался Аркенус, указав мне на мягкое кресло с широкими подлокотниками, сам уселся в такое же напротив.
С интересом огляделась, отметив, что у эльфа таки есть вкус.
Все было выдержано в темно-зеленых и коричневых тонах, заставляя вспомнить о непролазной чаще. По стенам вились лианы, заполняя потолок полностью, создавая иллюзию, будто мы в каких-то джунглях, посреди которых высочило высокое ложе. По-другому эту огромную кровать не назовешь. Смятая простыня и сбившееся одеяло четко давали понять, что мы с Марком все же разбудили Темного Властелина, ввалившись посреди ночи. Впрочем, о чем это я, конечно, нормальные люди… и эльфы в это время спят. Повезло еще, что Арк был один.
Обернувшись к нему, чуть застенчиво пожала плечами.
— Зеленое или голубое? Нет, спасибо, — слабо улыбнулась и прошла к указанному креслу.
Попыталась устроиться в нем поудобнее, но оно явно было рассчитано если не на двоих, то на полторы особи точно. В таком, наверное, удобно сидеть, забравшись с ногами. Но я успела прошествовать босиком не по одному коридору, и подозреваю, мои пятки сейчас уж точно не сверкали чистотой. Или же попроситься у Аркенуса сначала в ванную? Хм…
— Итак… Ты хотела поговорить, — напомнил о себе хозяин спальни.
Угу. Хотела. Пришла просить, чтобы ты меня убил. Вот так вот сразу. Желательно мгновенно и безболезненно…
Невольно подумалось, что Марк расстроится, когда я не вернусь в комнату. Или не расстроится? Мы всего день знакомы, хоть и кажется, что недели две, как минимум… Ладно, чего тянуть? И так на душе стало гадко как-то и тоскливо. Еще и Аркенус смотрит чересчур пристально, с толикой сочувствия.
— Какого цвета кровь у дриад? — выпалила совсем не то, что собиралась.
Просто мелькнула вдруг мысль, что в фэнтезийном мире могут быть и привидения. А это убитые души, у которых остались незаконченные дела в этом мире. Я же Оливку так и не догнала…
— Красная, — выдал Арк на автомате и лишь после этого его брови удивленно поползли вверх. — А тебе зачем?
— Да так, следственный эксперимент. Ты уверен, что красная? У него же там древесный сок, все дела… — усомнилась, чуть прищурившись.
А не обманывает ли он меня, часом?
— Это влияет на состав, ну и вкусовые качества немного, если верить вампирам, — усмехнулся он. — Ты ради этого пришла ко мне посреди ночи?
— Да. То есть, нет. Арк, — я тяжело вздохнула и решительно взглянула ему прямо в глаза, собирая остатки смелости, — ты должен меня убить. Пожалуйста…
Последнее слово я прошептала едва слышно, вложив в него все отчаяние, что сейчас меня переполняло. На глазах невольно выступили слезы и стало тяжело дышать.
Да, черт возьми! Я не желала умирать! Что бы ни твердила, как бы ни убеждала себя, но что в день, когда услышала страшный диагноз, что сейчас, когда попала в этот удивительный мир, а боль на время отступила, я неистово хотела жить…
Арк тут же изменился в лице. И куда девалась его легкая задумчивая улыбка? Вмиг вскочил со своего места и оказался возле меня. По спальне будто бы пролетел ветерок и нестерпимо запахло какими-то тропическими цветами.
— Ари… Ты ведь не хочешь этого. Зачем продолжаешь просить? Что тебе пообещали за это? Или чем пригрозили? Ради чего ты готова распрощаться с жизнью? — эльф тут же забросал вопросами, нависнув надо мной.
Но я лишь покачала головой и громко всхлипнула, не в силах говорить. Слезы тут же хлынули по щекам ручьем.
— Я должна-а… — только и смогла выдавить и зарыдала уже в голос.
Зажмурилась, пытаясь остановить этот слезоразлив, и чтобы не видеть брезгливость вперемешку с презрением в глазах Аркенуса, которые, уверена, там появились. Кому же нравится смотреть на плачущих людей?
В следующий миг крепкие руки подхватили меня, заставив икнуть от неожиданности, и Аркенус сел в мое кресло, устроив меня у себя на коленях.
— Тихо-тихо, все хорошо, тебя никто не обидит. Я смогу тебя защитить, поверь. Просто расскажи мне все… — быстро зашептал он, прижимая меня к своей груди и наглаживая несколько нервными движениями по волосам.
Но мою истерику уже было не остановить. Я выплескивала со слезами всю горечь, всю обиду, всю боль, что скопились внутри меня за последние месяцы.
— Не смо-ожешь… Ни-икто не сможет… — прорыдала, крепко вцепившись пальцами в ткань его рубашки, и, кажется, даже оторвала пуговицу. — Просто убей меня, пожа-алуйста, тебе же… тебе же не сло-ожно…
— Ари… Ну, что ты такое говоришь? Об этом не может быть и речи… — тяжело вздохнул он, не скрывая досады.
— Я умираю, Арк, — прошептала на удивление внятно, уставившись ему прямо в глаза. — Так будет лучше, поверь. Лучше, если ты. Я устала… Боги, если бы ты только знал, насколько я устала…
— Ари… — попытался вклиниться Арк в мой монолог, но я нетерпеливо мотнула головой и прижала указательный палец к его губам.
— Я устала бояться смерти, Арк! Этот страх постоянно со мной, да я просто в ужасе каждую секунду своей жизни, но не могу сама, понимаешь? А тут… Она предложила и я согласилась. Это ведь не просто так, для меня действительно лучший выход, — шептала сумбурно, больше ничего не скрывая.
Глаза Аркенуса таинственно поблескивали в темноте, казалось, темный даже не дышал, боясь прервать мой рассказ.
Меня же несло все дальше.
— Я думала, лягу на тот алтарь, ты раз — и все, моя часть сделки выполнена, а она выполнит свою, но… но… — я судорожно перевела дыхание и вновь всхлипнула, не в силах договорить.
— Тш-ш… Ари, слушай меня, все будет хорошо, я даю слово. Скажи только, какую сделку ты заключила? Что тебе должны были дать за твое добровольное восхождение на алтарь? — в ласковом голосе Арка сквозила неприкрытая уверенность в своих словах и… мне действительно хотелось довериться ему.
Он продолжал с нежностью гладить меня по волосам и я понемногу успокаивалась от его осторожных прикосновений.
— Все, кто знал меня, включая моих родителей, забудут меня. То есть, не будут грустить, когда я… когда меня не станет, — вот и призналась, под конец фразы некрасиво шмыгнув носом.
— То есть, ты перешла в другой мир, где должна была умереть от моей руки, а взамен твои знакомые всего лишь тебя забудут? — переспросил он недоверчиво.
Еще раз шмыгнув носом, просто угукнула, готовая доказывать необходимость моего выбора. Аркенус же едва слышно выругался.
— Ари, солнышко, тебя обманули… — тихо признал он, поморщившись.
Я же громко икнула от неожиданности. Мою душу тут же затопила горечь разочарования.
— Значит, это все зря, да? Они все равно будут страдать… — прошептала помертвевшими губами.
— Нет. Они уже тебя забыли. В ту секунду, как ты покинула свой мир, он тут же залатал образовавшуюся дыру и стер абсолютно все признаки того, что ты когда-либо там жила. Та девушка, по сути, и так уже выполнила свою часть сделки, перетащив тебя сюда. Но она не приложила ни капли усилий, ты не обязана выполнять обещание. И потом, ты же на алтарь легла, значит, тоже покончила со своей частью, — чуть улыбнулся Аркенус.
— О, как… — все, на что меня хватило.
Я для родных уже не существую. И никогда не существовала. И умирать необязательно. Вернее, можно провести в этом мире столько, сколько мне осталось, подучить чему-то Марка, побродить по замку, поболтать еще с Шантаром и Оливкой…
— Ари… Посмотри на меня, — вдруг попросил эльф все тем же ласковым тоном.
Невольно перевела на него взгляд, попытавшись как-то незаметно вытереть нос рукавом халата, а то вот-вот быть беде, и еще раз шмыгнула.