Не самой же мне ехать к Ваенгам? Вот на это мы точно не договаривались.
— Да не, я просто… Зачем мне подставная невеста? Тут полно тех, кто не против укрепиться в этой роли, еще мне подставной не хватало…
— Как раз затем и надо — чтобы мог спокойно спать с ними, ничего не обещая, мол, все уже, помолвлен… Кстати. А мне сказали, что в замке девушек нет, — зацепилась я за несоответствие, вновь развернувшись к нему.
— А, наверное, имелось в виду, что всяческих фрейлин и постоянных служанок нет — всю работу выполняют слуги мужского пола. Но это не означает, что девушек совсем нет. Жителей замка частенько навещают их жены, сестры, да и изредка приезжают представители королевств к Арку на прием… А можно поподробнее насчет твоего предложения изобразить мою невесту? — наг аж подался вперед, заинтересованно сверкнув глазами.
— Я ничего не предлагала. И вообще, занята — изображаю невесту Арка, забыл? Кстати, где он? — я вновь обеспокоенно огляделась.
— А, точно… Он немного занят, тебя будет сопровождать Оливий, а с Арком встретитесь уже там. Не переживай, дороги спокойные, разбойников практически нет, домчитесь с ветерком, — поспешил заверить меня Шантар, в то время как мне совсем поплохело.
— В каком смысле «встретитесь там»? Я же ничего не знаю! — прошипела, уже практически в открытую паникуя.
— Ну, что-то знаешь, мы тебя поднатаскали. Расслабься, Арк будет там к моменту, как вы прибудете, беспокоиться не о чем. А Оливий тебя развлечет разговором в дороге…
Я скептически покосилась на вновь позеленевшего Оливку. Ну-ну. Что-то сомневаюсь, что он всю дорогу будет травить анекдоты или предложит перекинуться в картишки. Ладно уж, прорвемся. В конце концов, хотела же я себе настоящее приключение, вот и настало время насладиться им…
— Так что насчет твоей роли невесты? Ты будешь изображать ее у Ваенгов, а здесь? Можно, я буду говорить, что ты моя невеста? — Шантар явно не собирался отступать, ухватившись за эту идею.
— И пойдут слухи, что невеста Арка наставляет ему рога? Заметь, рога фантомные, а казнить неверную невесту и советника Аркенусу придется вполне реально.
Во время нашего разговора Оливка вполне заметно занервничал, явно не желая присутствовать при договоренности о возможном адюльтере. И на всякий случай отступил подальше, чем воспользовался Марк, придвинувшись вплотную и подставив под мою ладонь лобастую башку, напрашиваясь на поглаживания. Хмыкнув, почесала ему переносицу, где чешуйки совсем мелкие и тонкие.
— М-да… Ладно, я подожду, когда ты вернешься, а потом уже… — продолжал строить планы Шантар, ничуть не смутившись моим отказом.
— А потом я не буду изображать ничью невесту.
— Ну, почему? Тебе для друга жалко, что ли? А я тебе подарок приготовил как раз, хотел обрадовать… — завел он искушающим тоном, пока я вновь осматривалась, уже заметно нервничая.
Я все еще надеялась, что Шантар что-то не так понял и Аркенус вот-вот присоединится к нам, хотя слуги уже успели перетаскать в карету весь мой багаж. По крайней мере, думаю, что мой, — лично я ничего не паковала. И мной уже потихоньку овладевала паника: меньше всего хотелось отправиться в неизвестность одной.
Предполагалось, что я буду изображать принцессу рядом с Аркенусом, а не сама по себе. С другой стороны, теперь становилось понятно, для чего меня эти три дня пичкали всевозможными знаниями, достойными настоящей принцессы. И мне это совсем не нравилось! Как и туфли, в которых я снова едва не подвернула ногу, неосторожно наступив на камешек!
— Что за подарок? — спросила тем временем у нага, чтобы хоть как-то отвлечься.
— Пообещай, что изобразишь мою невесту, тогда отдам подарок, — заявил этот гад чешуйчатый.
Вот оно! Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты, ага. Оба они заразы темные!
— Да ладно, небось, ничего особенного… — протянула в задумчивости, окинув Шантара подозрительным взглядом.
Рядом согласно фыркнул Марк, проявляя удивительную солидарность. Парень покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал. Видимо, еще помнил, как тот оплевал его остатками обуглившейся птички. Да и вчера, играясь, пытался забросать того песком в ответ на фразу о дрессировке драконов. Я, удивленная подобными собачьими повадками, даже не сразу нашлась, что сказать, чтобы остановить разбушевавшегося дракона…
Ай, ладно, кого я обманываю — ржала я просто в тот момент так, что не могла и слова произнести.
Шантар тяжело вздохнул и закатил глаза в ответ на мое недоверие. Замысловатый пасс — и у него в руках возникли… божечки-кошечки, мои тапочки!
— Родимые мои! Зубастики ненаглядные! — воскликнула я вне себя от радости, выхватывая их из рук змеелюда.
Это определенно были именно мои тапочки, только чистые, пушистые, как в тот момент, когда их только получила. Зубастые морды так и пугали взор, заставляя передернуться. А еще они явно стали немного меньше!
— Вообще я собирался просто показать сначала… Ну, да ладно, в любом случае, подарил бы тебе, вне зависимости от твоего ответа. Я добавил в них немного магии — они теперь подстроятся под твой размер ноги, не испачкаются и не потеряются, — добавил он с улыбкой.
— О-о, моя ты зая! Спасибо! — умилилась я и от переизбытка эмоций повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.
Моя огнедышащая «зая» ревниво уркнула и громко посопела, выдавая свое возмущение, что тискают не его. Но я в тот момент не обратила на это внимания. А зря.
— Да ладно, чего уж там. Видел, как ты огорчилась, что они испортились… — он даже несколько смутился. — Да и в карете наверняка же удобнее сидеть в тапочках, а не в туфлях.
— Ты не представляешь, как я рада этому подарку! Спасибо! — я довольно зажмурилась, прижав к себе тапочки.
Как-то привыкла уже и без них чувствовала себя одиноко.
— М-м-м… Так что там насчет притвориться невестой? — забросил пробный камень этот прохвост.
Но после тапочек я уже была согласна на что угодно.
— Да хоть бывшей женой с десятком детей, которых ты содержишь! Как закончу изображать невесту Арка — так сразу, — пообещала, поддавшись порыву.
Некоторое время мы с ним еще поболтали о насущных мелочах, в частности, я заставила его несколько раз пообещать мне, что не будет забывать кормить Марка и позволит ему ночевать в своей комнате.
— Эта зараза мне испортит всю личную жизнь, — проворчал друг беззлобно, но все же согласился.
— Но-но, не развращай ребенка, он и так грустит, что я уезжаю. Надеюсь, это ненадолго все? Аркенус мне так и не дал точных сроков, тебе ничего не говорил?
Меня одолевало двоякое чувство. С одной стороны, это было, безусловно, предвкушение. Шутка ли? Я отправляюсь в самое настоящее путешествие, где буду изображать другого человека! Не перед всеми, правда, сами Ваенги уж наверняка знают, что я не эта их… м-м-м… черт, снова имя вылетело из головы! Каша какая-то, вроде… Ладно, не суть важно! В любом случае, играть принцессу мне нужно будет лишь перед придворными.
С другой — жалко было покидать Марка, да и немного страшновато в целом. Совсем чуть. Привыкнув относиться к жизни беззаботно, зная, что она может прерваться в любой миг, сложно перестроиться и воспринимать возможную опасность со всей серьезностью.
— Да не думаю, что долго. Не больше недели точно. По-хорошему, в первый же день перепугает тобой всех там, заставит их занервничать, отследит реакцию. Ты как раз укажешь, кто тебя притащил в наш мир. Еще день присмотрится, проведет с ними обстоятельную беседу, вынесет вердикт и вы вернетесь, — поспешил заверить меня Шантар.
— А чего это мной будут пугать? Ты на что намекаешь?! — справедливо возмутилась я, погрозив ему зажатой в руке тапочкой, заставив его от неожиданности поперхнуться воздухом.
Марк согласно уркнул, явно осуждая нага, и деловито почесал куда-то в ближайшие кусты.
— Да ни на что такое я не намекаю! Забыла, что ли, свою легенду? Император Аркенус без памяти влюбился в принцессу, передумал ее приносить в жертву и сделал предложение…
— Прямо на алтаре? — я скептически прищурилась.
Я тут в кои-то веки уже помолвлена, а подробностей и не знаю.
— Впечатлился твоими неземными формами, просвечивающими сквозь прозрачный подол платья! — огрызнулся наг.
— Я так и знала, что у вас такое не носят! Какой хмырь мне выдал эту прозрачную тряпку, а потом еще одну такую же?!
— Легенду слушать будешь или нет? — нахмурился Шантар, скрестив руки на груди.
— Да слушаю я, слушаю… — проворчала, но мысленно пообещала себе при случае все же узнать, какой извращуга приложил свою потную ладошку к этому. — Впечатлился, выцарапал мне неведомую хрень на груди, пообещал жениться…
— Объявил во всеуслышание о предстоящей свадьбе, которая состоится у Ваенгов…
— Но-но! Какая свадьба?! Мы так не договаривались! — снова прервала его, краем глаза отслеживая перемещения Марка, который, тем временем, перебежал уже к другим кустам.
— Да никакая, повод это! Чего так всполошилась? А представь, как Ваенги перепугаются, если даже тебя проняло? Они-то не знают, что все фиктивно. А заодно пустим слух… Вернее, уже пустили. Что Аркенус теперь поставит тебя во главе государства, то бишь, сделает королевой в обход престолонаследования, — закончил он с довольной улыбкой.
— На кой черт? — простонала, живо осознав возможные последствия.
— Ибо негоже императору жениться всего лишь на принцессе, а вот на королеве…
— Ну, ошизеть теперь! Они же, небось, спят и видят, как пришибить одну неучтенную попаданку! А можно, я не поеду? Или Марка возьму с собой? — предложила без особой надежды.
— Тебе не о чем переживать, Арк знает, что делает, и сумеет тебя защитить!
— Угу… Ладно, раньше сядем, раньше выйдем, — решительно мотнула головой и едва не навернулась, забыв об обилии шпилек в волосах, но вновь вовремя подскочивший Оливий помог мне удержаться на ногах. — Где Марк? Я попрощаться хотела…
Не успела договорить, как рядом затрещали кусты и к карете вывалился довольный дракоша. Недовольно фыркнул в сторону Шантара и окинул презрительным взглядом тапочки в моих руках.