— Нашлась! — воскликнула преувеличенно радостно и, обернувшись к Аркенусу, продолжила. — А мы тут в прятки играем!
Властелин смерил меня внимательным взглядом, отметил ужас в глазах посеревшего уже Оливия и настороженный интерес Мартина, у ног которого смирно пристроилась ожившая тапочка.
— Не стыдно врать? — уточнил с бездной укоризны.
— Стыдно, — призналась честно, раз уж спросил.
Аркенус, не ожидавший подобного признания, поперхнулся воздухом и просто покачал головой.
— Я так и понял… — пробормотал он себе под нос и перевел взгляд на вжавшегося в каменный пол дриада. — Оливий, отправляйся к карете, прикажи доставить вещи моей невесты, если этого еще не сделали. И, пожалуй, езжай обратно в замок, мы немного задержимся.
Выпучивший глаза дриад поспешно закивал и из того же положения «лежа» рванул куда-то вперед по коридору. Вот как обрадовался, что домой поедет… Подозреваю, больше всего радости принес факт, что он хотя бы несколько дней проживет без меня. Ну, не специально я, правда…
Тем временем задумчивый взгляд Аркенуса переместился на меня и застывшего рядом принца. Тапочка и вовсе притихла, делая вид, что она лишь обувка. Но ее выдавали по-прежнему горевшие алым огнем глаза.
— А это мой друг, Мартин, он мне по замку экскурсию устроил, залы с фонтанами показывал… — выпалила поспешно, заметив, что мальчик чувствует себя неуютно под взглядом императора. — Ты знал, что у них тут около десятка таких залов? Может, и тебе в замок фонтан поставить? Хотя, мороки, наверное, до черта… А если во дворе ткнуть? Красиво будет…
Вместо ответа Аркенус тяжело вздохнул и, наклонившись ко мне, резко подхватил на руки, я лишь пискнуть успела. Удивленно на него уставилась.
— И зачем? — все же уточнила.
— Разве нужен повод, чтобы взять собственную невесту на руки? — отозвался он, спокойно направившись куда-то со мной на руках, и добавил значительно тише. — Особенно, если она босая и умудряется на каждом шагу во что-нибудь вляпаться.
— Аргумент… Мартин, увидимся за ужином! — крикнула мальчику уже на ходу, выглянув из-за плеча императора.
И не сумела не улыбнуться, отметив, как мальчик тут же просиял и помахал мне рукой. Правда, больше всего меня беспокоили тапочки, потянувшиеся за нами. И если одну просто волокло, похоже, заклинанием, наложенным Шантаром от возможной потери, то вторая топала вполне себе самостоятельно, с интересом принюхиваясь ко всему по пути.
Интересно, каковы шансы, что Аркенус этого не заметит? Раздавшийся в унисон моим мыслям истошный визг не вовремя появившейся в коридоре придворной дамы ответил на этот вопрос.
Темный властелин остановился и все же обернулся. Смерил взглядом притихшую обувку, после чего молча уставился уже на меня.
— Правда, Мартин талантливый мальчик? — искренне улыбнулась я.
До нашей комнаты мы дошли молча. Аркенус на меня почти не смотрел, практически замкнувшись в себе, полностью уйдя в свои мысли. Я лишь раз заикнулась, что могла бы и сама дойти, но меня лишь сжали в ответ покрепче. Больше напоминать о себе не стала. Не в настроении эльф, сама вижу. Тапочки — и те это поняли, стараясь ступать как можно бесшумнее.
В комнате же меня бесцеремонно сгрузили на кровать, как мешок картошки. Что примечательно, чемоданы с моей одеждой уже были здесь. Это Оливка действует столь оперативно? Или же я в принципе зря потянула его на выход из спальни, и вещи и так принесли бы в ближайшее время? М-да… Ну, глупо поступила, признала же уже…
— Как прошел разговор с Ваенгами?
Тишину я соблюдала недолго. Да и видела, что Аркенуса что-то гложет. Сложить два и два было несложно.
— Нормально. Лучше, чем я ожидал, — тем не менее, заявил он, сбросив свой камзол и расстегивая манжеты на рукавах рубашки.
Я удивленно приподняла бровь, забравшись на кровать с ногами. Во-первых, меня заинтересовала веточка водорослей, прилипшая к его плечу — правда, что ли, с водяными или русалками общался перед тем, как телепортироваться в мою карету? Во-вторых, особо довольным властелин не выглядел, несмотря на произнесенную фразу. И в-третьих… Он тут совсем раздеваться собирается? Не то, чтобы я против, но…
— А по виду и не скажешь. Небось, отрицали в духе «я — не я, а дочь моя»? — негромко фыркнула, с интересом проследив, как пальцы Аркенуса пробежались по ряду мелких пуговиц на рубашке и замерли на верхней.
Ну-ка, ну-ка, обнаженный торсик местного властелина я еще не видела. Давай же, мне так, чисто в исследовательских целях… Ну, и эстетических тоже.
— Да нет, почти сразу признались во всем. Мы немного поболтали и нашли выход из ситуации, который устраивал бы всех нас, — Аркенус едва заметно улыбнулся, а первая пуговица, тем временем, оказалась расстегнутой, а за ней и вторая…
— Не хочешь поделиться со мной, до чего по итогу договорились? Кстати, узнал, кто та мымра, что перетащила меня сюда?
Мой взгляд прикипел уже к четвертой пуговице, которая вот-вот также должна была сдать свои позиции. Да-а! Есть! Осталась последняя и не мешало бы и вовсе скинуть рубашку. Но я уже и так через полураспахнутые полы тонкой ткани успела оценить торсик эльфа. И таки да, врут создатели фильмов про эльфов! Все там очень даже и очень… м-м-м…
Увлекшись рассматриванием властелиньего торсика, даже не сразу услышала ответ Аркенуса.
— … ничего ведь не имеешь против имени Ариэлла? — донесся обрывок его фразы.
Недоуменно нахмурилась и наконец-то подняла взгляд на лицо Аркенуса.
— М-м-м, прости, прослушала. Почему я должна быть против этого имени? Обычное русалочье имя, — пожала плечами, вспомнив любимый диснеевский мультик.
— Русалочье? Да нет, у них больше в ходу имена вроде Рирарилин или Тирралириэльна.
Я беззвучно попыталась повторить услышанное, но язык запутался еще на первом имени, а со вторым и вовсе не рискнула связываться.
— Ну, и ладно. Так ты с русалками сегодня с утра встречался, вон и водоросли потому остались на одежде? — заинтересовалась, вновь вернувшись взглядом к последней пуговице, которую Аркенус не спешил расстегивать.
— Нет, с нереидами, нужно было уладить некоторые вопросы.
Я озадаченно притихла, напрягая все свои познания о водных обитателях. Есть русалки, есть океаниды… А еще? Что за нереиды? И какая между ними всеми разница? Я наивно считала, что это слова-синонимы.
Как назло, на запрос к памяти «кто проживает на дне океана?» всплыл лишь Губка Боб вместе с прилипчивой песенкой, заклинившей прочие попытки вспомнить. Но да ладно. В этот момент Аркенус все же расстегнул рубашку и я едва не захлопала в ладоши.
Правда, он тут же изменился в лице, наткнувшись на мой внимательный взгляд.
— Прости, задумался. Не против, если я тут сменю рубашку? Она высохла и от морской соли ткань стала несколько некомфортной. Или мне идти в ванную? — уточнил он, материализовав из воздуха чистую рубашку.
— Нет-нет, раздевайся тут! — тут же выпалила я.
Секундная пауза на осознание того, что только что ляпнула, дрогнувшие уголки губ Аркенуса в легкой усмешке и лукавый взгляд его глаз.
— Ой, да все ты понял правильно, — смущенно сморщила нос. — Меняй рубашку.
Еще пара секунд бездействия понадобилась мне на то, чтобы осознать, чего от меня ждут, и я наконец-то отвернулась. Можно подумать, властелиний торсик — то, что прям капец как травмирует мою психику!
Память неожиданно подбросила воспоминание нашей первой встречи у алтаря, когда я уверяла его, что являюсь самой лучшей кандидатурой на роль жертвы — невинная девица, все дела… Может, и правда тогда поверил, а теперь не желает смущать? Или же наоборот, опасается, что стоит мне увидеть его без рубашки — и я тут же наброшусь на него, как на Оливия, но с иными намерениями?
Хм… Чем больше об этом думала, тем больше хотелось все же посмотреть на этот волшебный торсик, на который мне сейчас почему-то нельзя смотреть!
— Так что там с Ариэль? — напомнила, чутко прислушиваясь к шороху ткани за спиной и усиленно пытаясь переключиться мыслями на что-то другое.
— Ариэлла. Твое имя.
— Мое… Мое что? Чем уже мое родное не устраивает?!
— Тем, что у Ваенгов принято своих отпрысков называть именами с окончанием «элла» или «эль». Тебя официально признают родной дочерью Ваенгов, сестрой-близняшкой Рисуэллы, чтобы ни у кого не возникли сомнения по поводу твоего происхождения, да и сходство с принцессой объяснялось, — терпеливо объяснил он.
— М-да, делать вам больше нечего. И стоило так заморачиваться ради пары дней, или сколько мы тут пробудем? Сомневаюсь, что когда-нибудь еще навещу эти места, — проворчала, испытывая небольшую горечь, что, получается, и Мартина тогда не увижу.
Хм… Может, поговорить с Аркенусом насчет дальнейшего обучения мальчика в другом месте? Видно же, что он здесь несчастлив…
— Боюсь, тебе вскоре предстоит надолго задержаться в этих краях. Как иначе ты будешь править этим королевством? Ты не расслышала? С завтрашнего дня ты станешь королевой, — голос Аркенуса был все таким же спокойным, словно он просто пересказывал мне сводку погоды.
— Очешуеть! Какого хрена?! — выпалила, молниеносно обернувшись.
И в этот момент мне уж точно было плевать на чьи-либо торсики!
— Тебя что-то не устраивает? — точеная бровь удивленно приподнялась.
— Что, так заметно? Да что с тобой не так? Сначала назначаешь управляющей целого замка, потом предлагаешь изобразить принцессу, теперь короновал… Кроме шуток, что за игры, Арк? — спросила предельно серьезно, с тревогой всматриваясь в его глаза.
— Какие могут быть шутки? Что тебе не нравится?
Мужчина скрестил руки на груди, уже не пытаясь застегнуть рубашку, и уставился на меня с каким-то новым интересом. Я бы даже сказала, с исследовательским.
Раздраженно мотнув головой, сползла с кровати и шагнула к нему, не отрывая взгляда.
— Все. В самом деле, хватит. Я до этого момента не верила, что ты в самом деле назначил меня управляющей, все ждала, пока сообщишь о нелепом розыгрыше, сейчас же ты и вовсе перешел все границы… Зачем это все? — я с усилием помотала головой, в кои-то веки став той серьезной и недоверчивой Ариной, с которой распрощалась уже очень давно.