И Аркенус заговорил, все так же крепко прижимая меня к себе, рассеянно поглаживая мои волосы. Так понимаю, едва ли не впервые в самом деле делясь наболевшим, тем, что съедало его все эти долгие годы, преследуя в кошмарных снах.
Его голос был пропитан неимоверной тоской, когда он рассказывал о задиристом светловолосом эльфе, с которым они умудрились подраться в первый же учебный день в Академии, чтобы повторно отмутузить друг друга уже позже, отрабатывая положенное за драку в Академии наказание. И Арка тогда совсем не смутило, что перед ним наследный принц эльфов. Впрочем, и сам Айвэндин воспринял ершистого полукровку как равного противника.
А я только сейчас поняла, что от своих родных он сбежал, будучи еще совсем мелким подростком, едва ли намного старше Мартина. Еще один недолюбленный ребенок…
Так началось их негласное соперничество. Каждый пытался доказать другому, чего стоит на самом деле, соревнуясь во всем, чем только можно, доводя этим до истерики преподавателей, которым эти двое срывали занятия.
Сложно сказать, в какой момент это все перетекло в крепкую дружбу. Возможно, когда Айвэндин внезапно для всех в столовой врезал в нос одногруппнику, вздумавшему позубоскалить на тему происхождения Арка, списав все на свое плохое настроение. А может, раньше, когда Арк предложил тому позаниматься с ним после уроков и научить строить порталы, которые никак тому не давались, ибо «соперничать с неумехой скучно».
К выпускному курсу эти двое стали в самом деле неразлучны. И когда Айвэндин взошел на престол, никто особо не удивился, что Аркенус стал его советником…
— Он верил, что если править достойно и справедливо, в королевстве никогда не будет никаких склок, оно будет только процветать. Да и я, дурак, поддался его увещеваниям, потерял бдительность… — на этих словах Арк замолчал, судорожно вздохнув.
— Как это случилось? — все же подала я голос, когда молчание затянулось.
— Иногда после особо тяжелого дня мы с ним могли посидеть за бутылкой вина на террасе с видом на море, ведя праздную беседу. Иногда даже без разговоров, просто наблюдали, как солнечный диск плавно, но неуклонно опускается за горизонт… В тот вечер нам не суждено было увидеть этот момент. В вине был яд.
Последнюю фразу он почти прошептал, прижав меня еще крепче к себе, вновь взглянув призраку прошлого прямо в лицо.
— Айвэндин даже не успел ничего понять. Просто в какой-то момент бокал выпал из его ослабевшей руки, а в глазах навеки застыло по-детски беспомощное удивление. Это последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание. Те, кто затеял покушение, собирались одним махом убить и короля, и его советника. И им бы это удалось: после принятого яда я некоторое время был беспомощнее котенка, но они совершили ошибку… — закончил он ледяным тоном и я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах промелькнула неприятная усмешка.
Невольно зябко передернулась и меня тут же успокаивающе погладили по плечам.
Тяжелый вздох и Арк продолжил:
— Они решили, что будет очень удобно повесить это преступление на меня, а после казнить, как того, кто убил своего короля. Первые дни я ведь даже не приходил в себя, рискуя не дожить до суда. Но он им особо уже и не был нужен, какая разница, когда и как я умру, если почти каждый уже знал, что именно я пытался свергнуть Айвэндина и захватить власть? Пока они разносили эту клевету по всем углам, обеспечивая себе, как они считали, широкую ровную дорогу к трону, я метался в беспамятстве, борясь с ядом, все еще текшим в моей крови…
Перед моим взором проносились картины прошлого моего темного властелина. Как наяву увидела еще теплое тело эльфийского короля, чьи светлые волосы трепал равнодушный ветер, а в глазах отражался последний для него закат. И лживые ухмылки тварей, сделавших это, которые они прятали за скорбными масками, щедро расплескивая деготь лжи. И бледного изможденного Аркенуса, валявшегося без сознания на грязном каменном полу темницы…
Историю пишут победители. Эта история писалась теми, кто слишком рано поверил в свою победу.
Страшно представить, какую ошеломляющую боль испытал Арк, когда все же поборол яд и пришел в себя. Она же трансформировалась в жгучую ненависть и ослепляющую ярость. Гонимый жаждой мести за смерть друга, он в самом деле пролил немало крови, убивая виновных одного за другим…
— Когда я наконец остановился, убив последнего причастного к покушению, оказалось, что успел заработать себе репутацию узурпатора, жестокого тирана, который ради власти уничтожит любого. Моим именем запугивали детей, — у него вырвался горький смешок. — И знаешь, я вдруг подумал, а почему нет? Если им всем плевать на правду, если ни один из них даже не попытался докопаться до истины, почему я должен кому-то что-то доказывать? Им удобнее было верить, что я просто обезумел от жажды власти и решил подчинить себе королевство эльфов, а за ним и другие. И я решил оправдать их надежды, создать империю, стать во главе всего и править жесткой рукой… А заодно удостовериться, что больше ни в одном королевстве не произойдет ничего подобного. Такова моя история. Аркенуса Кровавого. Жестокого тирана. Темного властелина…
— Мне жаль… — прошептала, подняв голову и всматриваясь в его лицо.
Осторожно погладила по щеке, вынудив удивленно моргнуть и перевести на меня взгляд. Его губы тронула грустная улыбка, а в следующий миг Арк перехватил мою ладонь и, бережно поцеловав в запястье, неуловимо изменил положение, так что я по-прежнему сидела у него на руках, но могла беспрепятственно смотреть ему в глаза, не задирая голову.
— Это было давно, — хмыкнул он, глядя на меня с непонятной эмоцией в глазах.
— Но здесь все еще болит, я же вижу, — я осторожно приложила раскрытую ладонь к его груди слева, ощущая жар кожи через тонкую ткань рубашки.
Аркенус ничего не ответил, но готова поклясться, в его глазах увидела признательность с едва уловимым облегчением. Похоже, для него в самом деле было важно, как я отреагирую на его рассказ, поверю ли…
— Расскажешь мне о своей империи? Какие королевства в нее входят, какие земли, как далеко она простирается? И вообще об этом мире? — я бесхитростно улыбнулась, склонив голову набок. — Обычно попаданки, если верить книгам, узнают все это в первую очередь, а я вот как-то все не сподобилась.
Мне действительно было интересно, а еще безумно хотелось сменить тему на более спокойную, что отвлечет Арка от грустных воспоминаний. В его глазах блеснул огонек любопытства, а на губах вдруг расползлась предвкушающая и немного ехидная улыбка.
— Угу, слишком была занята мыслями о своем ритуальном самоубийстве с моей помощью, — фыркнул он.
— Не вредничай. Так что по миру, расскажешь?
— Обязательно! Но сейчас твоя очередь отвечать: кто такой Пашка?
Ешки-матрешки! Я уже и забыла, с чего все началось, заслушавшись и проникнувшись рассказом. Теперь аж неловко после таких откровений рассказывать о своей скучной и ничем не примечательной жизни.
Фыркнув, независимо дернула плечом, устраиваясь поудобнее. Слезать с эльфа не торопилась, пригревшись у него на руках. Да и мягонько так было, уютненько, и пахло от него приятно…
— Пашка — мой друг. Вот как для тебя был Айвэндин. Мы с детства проводили время вместе. Единственный человек, которому могла рассказать все, что угодно, и быть уверена, что он меня поймет, поддержит… — я украдкой вздохнула, вспоминая белозубую улыбку на таком родном обветренном лице и вечно лезущую ему в глаза непослушную светлую челку.
— Он был твоим женихом? — уточнил Арк напряженным голосом.
— Э? С чего такие выводы? Просто лучший друг, — для верности помотала еще и головой.
Многие наши знакомые задавали нам тот же вопрос, но нет. Мы не рискнули испортить дружбу отношениями — кто знает, получилось бы у нас что-то или нет?
— Прости. Просто с твоих слов, сказанных спросонья, воспринял, будто вы неоднократно ночевали вместе, едва ли не в одной постели, — Арк ощутимо смутился.
— А, это да, бывало не раз, — подтвердила, широко зевнув, и недоуменно нахмурилась, услышав звук, отдаленно похожий на рычание.
Покосившись на Арка, удивленно приподняла бровь. Чего это он так пристально смотрит на меня?
— Друг, значит… — процедил он голосом, от которого аж холодок пробежал по спине.
Одеяло, что ли, сползло?
— Ну? И что тебя смущает? Как и прочие снобы, не веришь в дружбу между парнем и девушкой? — тут же надулась я.
— При которой они спят в одной постели?
— Всякое в жизни случается. Мы вот с тобой тоже на одной кровати дрыхли, — заметила, рассеяно ковырнув ногтем зацепку на его рубашке.
— А мы друзья? — в глазах Арка блеснула искра интереса, а губы дрогнули в подобии улыбки.
— А что, нет?! — я аж задохнулась от возмущения.
Я тут, понимаешь ли, душу ему раскрываю, в постель свою пускаю, от Овсянки завтра буду его репутацию защищать, а он даже…
— Друзья, конечно же, друзья! — выпалил он поспешно, широко улыбаясь.
Я смерила его недоверчивым взглядом, но фальши не уловила. Ну, ла-адно…
— Ты права, дружба между мужчиной и женщиной в самом деле существует, — добавил он спокойнее уже.
Вот! То-то же! Умиротворенно вздохнув, с удобством устроилась у него на груди, сдув непослушную прядь, лезущую в нос и рот.
— Я уже больше века могу назвать своей подругой одну нереиду… — продолжил он, тем временем.
Ого, немало… Стоп! Чего? Совсем охренел?! Какую такую нереиду?! Я возмущенно вскинулась, надеясь, что он шутит.
Но Арк, глядя куда-то поверх моей головы, с мечтательной улыбкой продолжил:
— Надо бы вас как-нибудь познакомить. Уверен, вы с Лириллианой найдете общий язык и подружитесь…
Да я ей все патлы повырываю! Это что еще за утопленница вертится вокруг моего темного властелина? Его и так жизнь не баловала, и без всяких водяных тошно!
— Вы чем-то похожи, кстати…
Ага, есть у меня уже одна такая «похожая» с замашками клептоманки! Спасибо, мне одной хватит.