— И с какого вдруг перепуга я должна умирать раньше срока? Захочу — сама сведу счеты с жизнью. Не-а, твое предложение ну вот совсем не вдохновляет, — ответила дрогнувшим голосом.
Разговор с галлюцинацией принимал совсем уж странный поворот. И что самое паскудное, глубоко в душе вдруг шевельнулась надежда. Знаю же, что это все не на самом деле, а вот же ж…
— Ты? Покончишь с собой? Себе хоть не ври. Как бы плохо все ни было — ты никогда этого не сделаешь. Будешь медленно угасать, испытывая кошмарные боли, твоя память будет тебя подводить, подсовывая события, которых не было, и стирая то, что было важно. А твои близкие будут страдать вместе с тобой от осознания, что ничем не могут помочь… Я же предлагаю для тебя идеальный выход, — она чарующе улыбнулась, обнажив ровные белые зубы с едва заметно выступающими клыками.
Глюк-вампир? Обалдеть! Хотя нет, клыки не очень тонкие, такими удобнее рвать мясо, а не прокусывать кожу, дабы испить кровушки… Боги, о чем я думаю?
Все страньше и страньше… Интересно, а незабвенная Алиса, прыгнувшая в нору за кроликом, тоже чем-то болела или просто находилась под психотропными препаратами? По крайней мере, я могу понять, почему она это сделала — бывают моменты, когда мир собственных фантазий предпочтительнее реальности.
— Тебе бы кредиты людям в банке втюхивать или финансовые пирамиды возглавлять… Ладно, убедила. Надеюсь, издеваться надо мной во время ритуала никто не будет? Что конкретно нужно? — проворчала я.
— Я открою портал, ты попадешь в зал для ритуала. Тебе помогут облачиться в подходящее случаю одеяние и сопроводят к алтарю. Твоя задача пройти к нему самостоятельно несколько шагов и лечь на камень. Один быстрый удар острого кинжала в грудь — и для тебя все закончится, — усмехнулась она.
— Угу… И откуда мне знать, что ты не врешь и мои родные действительно меня забудут?
— Могу принести клятву.
— Будто бы это улучшит ситуацию — пообещать можно что угодно.
— Магические клятвы не нарушаются!
— Ну, раз магические… — протянула глубокомысленно, вспомнив, что это лишь моя галлюцинация и на самом деле я сейчас просто лежу в палате одна и разговариваю сама с собой. Ну, или мне все это снится… Ладно, пусть уж будет магическая клятва. — Фиг с тобой, приноси свою клятву. И давай еще пару слов о твоем Темном Властелине и алтаре…
* * * * *
Лежать в остывающей воде — удовольствие ниже среднего, и различные гели из баночек, что я напустила сюда щедрой рукой, ситуацию не спасали. Более того, от их резких запахов головная боль усилилась, что не прибавило хорошего настроения. Оно и вовсе устремилось далеко вниз, как только я осознала, что полотенце в ванной не предусмотрено. Да ешки-матрешки, что за день-то такой?!
С сомнением покосилась на платье, унылой бледно-сиреневой кучкой лежавшее на полу. Учитывая прозрачную газовую ткань, из которой оно состояло, за исключением более-менее плотного клочка на груди, практичнее было бы вытираться моими кружевными труселями — единственное, что перенесла из своего мира. А то пытались они вручить мне панталоны, а я вообще без понятия, что и как там крепится…
Но проблема отсутствия полотенца с каждой секундой становилась все весомее. Сквозняки у них гоняли нехилые такие, я продрогла почти сразу.
А, к черту все! Кое-как натянув свое родное бельишко, выскочила из ванной и в два счета пересекла комнату, проклиная каменные полы. Отбивая зубами чечетку, нырнула с головой под толстое пуховое одеяло на кровать. Покопошившись там немного, притихла, наконец-то пригревшись.
А теперь можно и подумать — куда я, мать его так, попала и что мне теперь делать? Вариантов несколько, на самом деле.
Первый: мои галлюцинации достигли нового уровня и я сейчас просто лежу в палате, радостно пуская слюни, и брежу. Вариант так себе, но есть надежда, что меня скоро попустит. Второй: я уже умерла. Допустим, жизнь после смерти таки есть, и… И сюда никак не вписывается та брюнетистая тетка, предложившая сделку. Отсюда выплывает третий вариант: это не глюки, мне на самом деле предложили идеальный выход из ситуации, но тот придурок властелиний мне все запорол!
Или нет? Все же в портал я вошла? Вошла. Облачилась в предложенное одеяние? Облачилась. Кстати, надо бы забрать его из ванной, просушить, что ли, другой-то одежки нет. Что там дальше по списку? В зал вошла, на алтарь легла… С моей стороны сделка выполнена! Так даже лучше, в общем-то, последние деньки проведу в новом интересном месте, позаглядываю под балахоны местных, хапну экстрима…
— Забыла еще один пункт — кинжал не проткнул твою грудь, — вклинился в мои рассуждения смутно знакомый голос.
— Но он им в меня потыкал, так что почти проткнул! — огрызнулась прежде, чем осознала, что в комнате больше не одна.
Спешно выпуталась из-под одеяла. Сдув мешавшую прядь волос, уставилась на все ту же брюнетку, вальяжно рассевшуюся в кресле в углу спальни.
— Привет, — кивнула ей на всякий случай.
— И тебе не хворать, — насмешливо отозвалась она, закинув ногу на ногу.
— Что там по сделке? Все удачно, меня уже забыли? Ты клялась! — заявила, обвиняюще нацелив на нее указательный палец.
Для этого даже высунула полностью руку из-под одеяла, о чем пожалела — они тут явно экономят на отоплении! Кожа на руке тут же покрылась мурашками от холода. Ладно, пару секунд подержала и хватит, думаю, моя собеседница суть уловила. И я поспешила закутаться обратно в одеяло по подбородок.
— А что по сделке? Ты не выполнила свою часть, — девушка лениво пожала плечами, демонстративно заинтересовавшись своими ноготками.
— Что значит «не выполнила»?! — от возмущения я едва не свалилась с кровати. — Я сюда притопала, на алтарь забралась, бубнеж их послушала! Что у этого полудурка темного семь пятниц на неделе и вообще нет настроения для жертвоприношения — не мои проблемы! Требую справедливости! Выполняй свою часть сделки!
— Не ори, не то сейчас весь замок сбежится, — поморщилась незнакомка. — Да, неудобно как-то получилось, я была уверена, что он доведет ритуал до конца. Но да ладно, просто внесем небольшие изменения. Он должен тебя убить своими руками. У тебя здорово получается, на самом деле, чуть увеличь ты напор сегодня — и Аркенус бы таки потащил тебя обратно к алтарю, так что продолжай в том же духе.
— Что продолжать? Прыгать ему на шею с воплями: «Кешенька, миленький, отнеси меня к алтарю и укокошь по-быстрому?», — я скептически приподняла бровь.
— Можно и так. В общем-то, на данном этапе алтарь уже не обязателен, да и орудие убийства может быть каким угодно. Неизменны лишь исполнитель и результат. Как только выполнишь свою часть сделки — я выполню свою. Учти, умрешь по естественным причинам или прикончит кто-то другой — я свою часть сделки выполнять не стану. На данный момент в твоем мире только тело, без сознания. Сколько будешь тянуть — столько твои близкие будут горевать рядом с твоей больничной койкой.
— А если умру здесь…
— Если от рук Аркенуса — все забудут о тебе, не останется ни единого горького воспоминания, связанного с тобой. Если нет — просто там внезапно остановится твое сердце, — отчеканила она.
— Угу… И что будет с телом, если меня забудут? Просто в один прекрасный день врачи безумно обрадуются, обнаружив неопознанный труп на больничной койке? — не смогла не поинтересоваться, живо представив эту картину. — И что, если меня там отключат от аппарата жизнеобеспечения, я здесь умру?
— Нет. Там не совсем твое тело, скорее, качественная иллюзия. Выполнишь свою часть сделки — я ее просто развею, стирая память всем, кто тебя знал.
— А она не развеется раньше времени? А что насчет продуктов жизнедеятельности, твоя иллюзия… — заинтересовалась я, подавшись вперед от любопытства.
— Хватит вопросов! Тебя не это должно волновать. Дверь я открыла, спальня Аркенуса этажом ниже, в левом крыле. Можешь действовать прямо сейчас, — отрезала она недовольно и я поняла, что она сейчас исчезнет.
— Постой-постой! Можно одну просьбу? — воскликнула поспешно, вскочив с кровати.
Но не рассчитав силы, дернулась излишне резко, запуталась в одеяле и с громкой руганью свалилась на пол, больно ударившись локтем.
— М-да… Что за просьба?
— Просуши, пожалуйста, мое платье, а то я на него водичкой наляпала, пока купалась. Оно там на полу. Тебе же магией не сложно, правда? — и я заискивающе улыбнулась, не спеша подниматься с пола.
Выражение лица девушки многого стоило, но спустя секунду на кровати материализовалось мое платье. Абсолютно сухое и даже выглаженное.
— Вау! Удобно-то как! А можно еще одну просьбу?
В ответ же раздался лишь приглушенный стон…
Где-то в коридорах замка
Темные пустынные коридоры, похожие как две капли воды, сменялись один другим. Нигде ничего не скрипнет, не стукнет, выдавая присутствие живого человека. Лишь легкий сквозняк блуждал по ним, создавая причудливые звуки, похожие на завывания. Но вот в одном из них прибавилось что-то еще.
— Шкр… Шкр… Шлеп! Шкр…
И вместе с тем приглушенное бормотание на одной ноте, вперемешку со всхлипами.
Два парня в балахонах, дежурившие возле одной из дверей, с подозрением уставились на поворот, из-за которого доносились эти странные звуки.
— Иди проверь, — пихнул один другого локтем.
— Сам иди. А я тут постою, на страже, — огрызнулся тот, с опаской косясь на темный коридор.
Звуки слышались все ближе.
— Да на какой страже? Здесь и охранять нечего — просто вход в храм, у которого мы должны торчать всю ночь в качестве наказания. На этом этаже никто никогда не ходит даже… Нам и оружие не выдали, в конце концов.
— Шкр… Шкр… — раздалось совсем близко.
— А вдруг нежить пробралась в замок? Или гуль неупокоенный вырвался? — голос парня ощутимо дрожал.
— Скажешь тоже, тут такая мощная защита везде стоит после последнего покушения — и муха не проскочит. Небось, кто из прислуги поссорился с полюбовником, вот и спустилась вниз погоревать, — авторитетно заявил второй, но если присмотреться, можно было заметить, что его руки слегка подрагивали.