— Может, характером… Ты ревнуешь? — осекся вдруг Арк, уставившись на меня с бездной удивления.
— Вот еще! Просто… Просто… Спать хочется, и вообще… И ты мне про империю не рассказал, а обещал! — тут же выкрутилась я, смутившись.
Вздохнув, все же слезла с него и просто улеглась рядом, прижимаясь к его теплому боку. Он тут же приобнял меня, дав возможность положить ему голову на плечо.
И ничего и не ревную. Было бы к кому! Просто чешуйчато-хвостатые хладнокровные Арку точно не подходят… Но себе врать сложнее. Правда, что ли, заревновала? Да ну, быть того не может! Или?..
— Да нечего особо рассказывать. Мир как мир. Одну половину занимает суша, другую — океан, соответственно, расы делятся на сухопутные и водные… — принялся рассказывать Арк, рассеянно вновь наглаживая меня по волосам.
Я, расслабившись, с интересом слушала, представляя и высокие горы с живущими в них троллями, и цветущие холмы с населявшими их лепреконами, и непролазные чащи с обитавшими там оборотнями, и светлые рощи с дриадами… Практически все расы, о которых я когда-либо слышала хотя бы вскользь, существовали в этом мире.
И, с точки зрения империи Аркенуса, делились на три категории. Первая: те, кто всецело был за него, верил в него как в императора, и радовался его манере правления. Вторая: также входили в империю, но воспринимали это больше как гнет тирана, улыбаясь ему в лицо и перешептываясь за спиной. И третья: те, кто категорически отказались входить в состав империи, предпочтя простое сотрудничество, сохраняя независимость.
Надо отдать Аркенусу должное, он на такие королевства не давил, войной не шел, заключал выгодные для обеих сторон договора… Но постепенно империя все равно расширялась, некоторые королевства меняли свое мнение, желая получать те же преимущества, что и имперцы.
— А к какой категории относятся водные королевства? — спохватилась, осознав, что о русалках, океанидах, нереидах и прочих хладнокровных мне рассказать забыли.
— Водное. Оно одно, по расам не делится.
— О, как. То есть, по сути, у водных тоже империя, как у тебя? Потому они и не могут относиться ни к какой категории?
— Не совсем так. Они в принципе не делятся на фракции или отдельные какие-то государства, у них изначально одна королева, которой подчиняются всецело. Я с ней уже не один десяток лет веду переговоры как раз об объединении, — в открытую улыбнулся Арк, вспомнив что-то свое.
— Ого. И как же эта королева справляется со всем одна? Наверное, имеет целый взвод министров каких-нибудь? Или и вовсе почти ничего не решает, просто сидит ради статуса?
— Все несколько сложнее. Лириллиана связана с каждым водным жителем, вне зависимости от того, какой он расы, да и правит не один век. Конечно, есть советники, министры тоже… Но думаю, она в состоянии справляться со всем и сама.
А? Вот та загадочная подруга-нереида? Королева, которая планирует слиться с Аркенусом?! И я очень надеюсь, что речь исключительно об империях! Сколько она там веков правит уже? Старая, небось, совсем…
Аркенус вдруг искренне рассмеялся, заставив уставиться на него с недоумением.
— Что? — поинтересовалась, на всякий случай.
Я же не вслух это все только что сказала?
— Ты всегда такой была? — спросил он вместо ответа и подтянул сползшее одеяло повыше, накрывая мои обнаженные плечи.
Арк все так же бережно прижимал меня к себе. Тепло, исходившее от него, посылало волны умиротворения и уюта. Хотелось лежать так рядом с ним вечность…
— Какой?
— Задорной, бесстрашной, живущей одним мгновением… — перечислил он, не торопясь убирать руку с моих плеч, ласково поглаживая, посылая мурашки удовольствия.
— Угу. Беспардонной, придурошной, легкомысленной и вообще неадекватной, говори как есть, — хихикнула я.
Арк хотел было убрать руку, но я нетерпеливо мотнула головой и сама уже вернула его ладонь обратно себе на спину, пусть дальше гладит.
— Нет. Не поверишь, я раньше была осторожной, серьезной и вообще трусихой. Продумывала каждый шаг, просчитывала, что будет, если то, а если это, а если вдруг вообще вон то… И до ужаса боялась ошибиться. Будь то выбор шоколадки в магазине или поступление в университет… — я смешно сморщила нос, улыбнувшись, но подозреваю, улыбка вышла грустной.
Арк ободряюще прижал меня к себе чуть крепче, вновь легко поцеловав в висок. И я, вздохнув, продолжила.
В конце концов, этим я не делилась даже с Пашкой…
— А потом пришел он — страшный диагноз. И тогда я решила: какого черта? Почему я тормозила так долго, почему не могла наслаждаться жизнью, зная, что у меня впереди еще десятки лет?! Не бывает неправильных решений, есть лишь упущенные возможности. И я свою как раз едва не упустила, очнувшись так поздно. Мой врач сказал, что легкомысленность и сиюминутность действий в принципе свойственна людям с моим диагнозом, но даже если и так — конкретно об этом я не жалею. Мне всю жизнь не хватало именно этой свободы действий…
— А сейчас?
— Что «сейчас»? — я нахмурилась, подняв на него взгляд.
— Теперь у тебя полная свобода действий и вся жизнь впереди. Сейчас не страшно делать выбор? Ведь теперь тебе есть что терять, — резонно заметил Арк, не сводя с меня задумчивого взгляда, в котором сложно было прочесть эмоции.
— Сейчас… — задумчиво протянула я, будто пробуя это слово на вкус. — А что изменилось сейчас, кроме того, что у меня стало намного больше времени? Я больше не собираюсь упускать ни единой возможности.
И бесшабашно улыбнувшись, потянулась к Аркенусу и впилась в его губы требовательным поцелуем, явно дававшим понять, как мне хочется провести остаток этой ночи. И судя по тому, с какой жадностью он мне ответил, не упускать возможность решила не одна я…
Жаркие объятия, неимоверно нежные поцелуи, чувственные ласки — все сплелось в один сплошной поток удовольствия. Я чувствовала себя особенной, желанной, единственной. Все заботы и проблемы отошли на иной план, все недосказанности казались теперь такими несущественными. Даже если у нас была только эта ночь…
Впрочем, кого я обманывала? Это мой темный властелин! Что бы ни случилось в его прошлом, для нас двоих существовало только «здесь» и «сейчас»…
— Ари? — позвал Арк меня осторожно чуть хриплым голосом.
— М-м-м?
Говорить не хотелось. Я расслабленно лежала рядом с моим недоэльфом, закинув на него одну ногу, и рассеянно водила пальчиком по груди, вырисовывая невидимые узоры с мечтательной улыбкой на губах.
— Я… М-м-м… То, что произошло между нами… — начал он напряжённым тоном.
А? Это что, серьезные разговоры?! Фу-фу-фу, они же испортят все послевкусие после нашего замечательного времяпровождения!
— Только не говори, что после того, что между нами произошло, я как честная девушка обязана выйти за тебя замуж! — перебила его с нервным смешком.
— А ты бы не хотела? — мужчина заинтересованно сверкнул глазами, подтянув одеяло повыше, чтобы прикрыть мои голые плечи.
Эй, я так не играю! Мне теперь не видно его торсик. Хотя это мне не мешало продолжать исследовать тело властелина на ощупь… Да и в самом деле начала подмерзать уже, моя фривольная ночнушка исчезла куда-то ещё во время нашего первого поцелуя. Хорошо хоть носочки остались.
Невольно хихикнула, осознав, что теперь являюсь прообразом типичного мужлана из анекдота, который в постели не снимает носки. Ы-ы-ы…
Тэкс, чего это мой властелин так напрягся вдруг? А, он же спросил что-то.
— Увы. Замужество после проведенной ночи предполагается при потере девственности. А ты какой-то слишком опытный для девственника, так что увы, — фыркнула я и в качестве утешения легко поцеловала Арка в уголок губ.
— То есть, ты выйдешь замуж только за девственника? — уточнил он все тем же серьезным тоном, а в глазах проскользнула смешинка.
— А что, есть на примете?
О, снова слышу знакомый скрип зубов.
Интересно, как у них тут обстоят дела со стоматологами?
— А раз нет, то и обсуждать нечего, — припечатала, со вкусом зевнув.
— Ты невозможная… — выдохнул он даже почти с гордостью и, прежде чем я успела вякнуть ещё что-то неуместное, стремительно перекатился и навис надо мной.
Вглядываясь в мои глаза, медленно склонился и приник губами к моим, заставив застонать от пронзившего меня удовольствия. Вау! Ну, я тоже ж так хочу научиться! И готова повторять это занятие на практике снова и снова… Но этот изверг вдруг отстранился, несмотря на мое протестующее мычание.
— Вряд ли девственник будет уметь такое… — протянул Арк искушающим тоном.
— Научим! — рыкнула, попытавшись вновь завладеть его губами, но этот гад как-то так хитро прижал мое тело к кровати, что я сумела лишь возмущённо поерзать под ним. — Или это ты таким образом демонстрируешь преимущества опытного?
— Именно, — на его лице отразилась самодовольная ухмылка.
Которая пропала сразу, как я вновь поерзала под ним, но уже целенаправленно. Ага…
— Ну, так продолжай меня убеждать, мой темный властелин, — выдохнула, медленно проведя языком по губам. — Я готова выслушать все твои аргументы. И не один раз…
В конце концов, за окном только-только занимался рассвет, окрашивая краешек неба в розовый, а монаршие особы наверняка имеют право проспать завтрак, а то и обед. Особенно когда тут такая жаркая во всех смыслах дискуссия намечается, даром, что без слов…
* * * * *
Не знаю, как Арк, а я даже успела поспать пару часов, прежде чем меня разбудило невнятное шебуршание и шепот за дверью. Оторвав чугунную голову от подушки, обнаружила, что в постели я одна. Впрочем, красноречиво смятая простыня рядом свидетельствовала, что Арк все же немного поспал, прежде чем покинуть меня.
В теле чувствовалась приятная сытость, а в груди зрело какое-то радостное предвкушение и щекочущее ощущение в животе, как когда в детстве отсчитываешь минуты до Нового Года, нетерпеливо поглядывая под ёлку. И пусть знаешь, что это будет большая коробка паззлов, на которые ты усиленно намекала родителям последние пару месяцев, а принесет ее не Дед Мороз, а папа, пока мама будет отвлекать тебя, ощущение радостного предвкушения чуда меньше не становилось.