Правда, дико напрягало, что при этом Ваенги в самом деле собирались кого-то призвать. И вот лично я не знала никого, кого бы была рада сейчас увидеть в центре этой корявенькой пентаграммы.
Но минуты шли за минутами, у королевы уже начал садиться голос, король с каждым мигом все более нервно листал страницы древней потрепанной книги, но ничего не происходило. С одной стороны, это несказанно радовало, а с другой… Ну, мать вашу, Арк, Мартин, Овсянка, кто-нибудь, спасите меня уже, а? Мне страшно…
Я даже успела шмыгнуть носом, жалея себя, как пространство рядом со мной засверкало и оттуда вышагнула уже знакомая мне чернявая мымра. Ну, если честно, на кого-то другого я особо не рассчитывала.
Удивило, правда, что появилась она не посреди пентаграммы, как показывают в фильмах о призывах демонов. Или это нечто вроде звонка на мобильный, типа «прием-прием, тебя хотят видеть три придурка королевской крови»?
В этот раз на Каро было длинное струящееся платье из фиолетового шелка с разрезом до бедра. Ткань красиво переливалась на свету, причудливо мерцая искорками то тут, то там. Насыщенный цвет выгодно подчеркивал белизну кожи, приковывал взгляд к покатым плечам, точеной шее. Да и прическа была под стать, каждый локон знал свое место, ни волоска не выбивалось…
Это поэтому она так долго не являлась на зов, сидела у стилиста? Небось, и макияж нанести успела… Но чего уж там, выглядела эффектно, хоть я и видела эту козу сейчас только со спины. Ваенги, вон, тоже малость подзависли… А, не, отмерли. Согнулись в подобострастном поклоне.
Хм… Она и от меня этого ожидала, тогда, в больнице? Ну, так звиняйте, предупреждать же надо — я бы сразу послала, делов-то! Меня она пока не видела, появившись в зале так, что я оказалась позади нее. Вот мне и оставалось только, что любоваться ее филеем, красиво обтянутым тонкой тканью.
Была б мужиком, уже бы слюнями изошла. Ну, правда, есть на что посмотреть, в тренажерный зал ходит, что ли? Просто обидно будет, если окажется, что это все у нее по мановению волшебной палочки. От лица всех девушек, истязавших себя годами жесткими диетами и тренировками, покусаю. Вот за тот самый филей… Фу. Нет, это я что-то уже загнула. За руку, может, укушу… Хотя, вдруг она у нее немытая? Тоже как-то бе-е-е…
Боги, о чем я думаю?!
Тем временем, у мымры — как ее там, Каро, кажется? — уже начался диалог с Ваенгами. Самые первые реплики я умудрилась прослушать, но подозреваю, было что-то в духе: «… бла-бла, окаянные, на кой меня вызвали?», «… бла-бла, Светоносная, мы сами не знаем, но сейчас расскажем… Наверное». В общем, не суть, навострив локаторы, попыталась вникнуть все же в происходящее. Тем более что сейчас, вероятнее всего, начнется самая важная часть разговора.
— И? — уточнила Каро приятным грудным голосом, щелчком пальцев скинув какую-то невидимую соринку с платья.
А разве у злодеек голос не должен быть писклявый и визгливый? Вот тетка Риссуэллы и ее мать соответствуют канонам, а эта чего вдруг подкачала? Реально красивый же, у-у-у, злыдня.
— И мы отдаем ее, — патетично взвыла королева, ткнув пальцем в мою сторону.
От неожиданности я аж отшатнулась насколько смогла, жалобно скрипнув своим креслом. Э, не-не, я не согласна. Что значит «отдаем»? И вообще, на кой я ей сдалась?!
Видимо, Каро подумала о том же, когда обернулась и смерила меня удивленным взглядом с легким налетом брезгливости. Ой, да ладно, прям уж там! Ты мне тоже никогда не нравилась, фифа доморощенная! Правда, ума хватило промолчать и даже изобразить улыбку. Ну, а чего? С меня не убудет. Правда, после этого Каро совсем уж скривилась.
— А вы вернете нам власть, — поспешно добавил король.
Каро скептически хмыкнула и приподняла бровь, окатив того презрением с головы до ног.
— В мои планы это не входит, — обронила она скучающим тоном. — А до нее и вовсе нет никакого дела. Ваша дочь жива и невредима — больше я ничего не обещала.
— Прошу, Пресветлая! — завопила тетка Риссуэллы, плюхаясь на колени.
О, так я почти угадала со «Светоносной»? Король с королевой поспешили последовать ее примеру, тоже опустившись на пол. Последний раз так искренне просили забрать меня мои бабушка с дедушкой, когда мама оставила меня маленькую им на неделю. Аж обидно стало, право слово.
На лице чернявой мымры отразилась гримаса отвращения, а задумчивый взгляд перекочевал на меня.
— Лично я к тебе в гости не напрашиваюсь, это исключительно их инициатива, а мне и здесь неплохо, — поспешила откреститься я.
— Как знаешь, — на губах девушки промелькнула непонятная улыбка. — Так вы снова затеяли обмен? Забавно.
— Вы нам поможете? — с надеждой переспросила королева.
Но Каро лишь небрежно дернула плечом, повторив все ту же фразу скучающим тоном:
— В мои планы это не входит. Но забавно будет посмотреть, к чему это приведет.
— Мы ее убьем, — вдруг выдал король твердым голосом.
И вот тут я уже начала паниковать.
— Кого «ее»? Почему вы при этом смотрите на меня?! Скажите, что позади меня есть кто-то еще! — беспокойно завозилась я. — Каро, может, ты все же подумаешь над их лестным предложением и заберешь меня, а? А как же «должна умереть только от руки Аркенуса»? Этот бородач ни разу не похож на ушастого властелина!
В этот момент я была готова идти куда угодно и с кем угодно, лишь бы подальше от короля, недвусмысленно взявшего в руки острый кинжал.
— Прости, но не люблю гостей… Кстати, знакомая вещица. Я одолжу, ты же не против?
И с этими словами эта с… жучка шагнула ко мне и резким движением сдернула с моего пальца защитное кольцо-артефакт, выданное Арком, при этом больно ободрав костяшку пальца.
— Развлекайтесь, — и напоследок подмигнув, исчезла, оставив после себя лишь слабый цветочный аромат и несколько одиноких алых лепестков роз.
Несколько секунд я отстраненно рассматривала этот чуждый пыточной элемент, не в силах осознать, что вот именно сейчас надо мной нависла реальная опасность.
Тень, упавшая на лицо, заставила встрепенуться и поднять взгляд на короля, с суровым видом остановившегося вплотную возле меня.
— П-погодите! Мы же все здесь взрослые адекватные и цивилизованные люди! Давайте сначала просто поговорим, а? — поспешно заговорила я, нервно облизав губы.
— Правда, Вильгельм, может, стоит вначале с ней пообщаться, выяснить, что ей известно? — неожиданно вступилась за меня тетка.
На краткий миг у меня даже от сердца отлегло, но мужчина раздраженно закатил глаза, взмахнув острым кинжалом в опасной близости от моего лица, и обернулся к ней.
— Что ей может быть известно? Она иномирянка, которую изначально готовили на заклание, не заботясь о том, чтобы ввести ее в курс дела. Да и судя по всему, для императора она тоже не более чем марионетка, послушно и без вопросов выполняющая его приказы. Таким забавным зверушкам обычно никто ничего не объясняет, тайны не раскрывает. Поэтому лучшее, что она может для нас сделать — это умереть, — спокойно, почти буднично пояснил король, вновь поворачиваясь ко мне, и покрепче сжал рукоять кинжала. — Ничего личного, просто ты нам мешаешь.
И вот в эти секунды, отделявшие меня от смертоносного удара острого лезвия, перед глазами все же пронеслись самые яркие кадры моей жизни, а из груди вырвался вопль, заставивший короля все же вздрогнуть и замешкаться.
— А-арк!!! Спаси меня, зараза темная!!!
ГЛАВА 7
АРКЕНУС
Хорошо знакомая портальная площадка в ином мире, где я когда-то провел больше десятка лет, встретила меня знакомым пейзажем проплывавших мимо облаков. И над головой, и под ногами виднелась лишь бескрайняя небесная синева, если то, что меня окружало, можно было назвать небом. Тот клочок уплотненного воздуха, что заменял мне опору, особой уверенности не внушал, создавая иллюзию, будто я вот-вот упаду в бескрайнюю пустоту.
Едва заметно поморщился. Всегда раздражало это однообразие и чувство собственной никчемности на фоне окружающего пространства. Нет уж, жить в облаках точно не для меня.
Чуть в стороне переливался всеми цветами радуги сказочно прекрасный замок, каждая вычурная башенка которого словно была соткана из хрусталя, украшенного мириадами драгоценных камней… Впрочем, почему «словно»? Каро и в детстве тяготела ко всем ярким цацкам, с возрастом ее желание лишь усилилось, особенно когда возросшие силы позволили перекраивать материю этого мира под себя, создавая из нее все, на что хватало фантазии.
— Не пойми меня неправильно, я безусловно рада тебя видеть, но я не люблю гостей, — пропела Каролина, не успел я толком осмотреться.
Даже не сомневался, что она почувствует мое прибытие и появится встречать за доли секунды. Как всегда с идеальной прической, идеальной осанкой, идеальной улыбкой, приклеившейся к губам… Интересно, хоть кто-нибудь когда-нибудь ее видел растрепанной со сна, с отметиной от подушки на щеке, отчаянно зевающей и жмурящейся?..
Перед глазами тут же встал нарисованный подсознанием образ… Но не Каролины. Далеко не Каролины.
— И вообще, у меня дома бардак… — продолжила она деланно сокрушенно, не скрывая насмешливой улыбки.
Подманив к себе ближайшее облачко, грациозно уселась в него, словно в мягкое кресло, а не обыкновенное скопление водяного пара.
— Поэтому будешь держать меня на пороге? — я скептически приподнял бровь, скрестив руки на груди.
Один из огромнейших минусов этого мира, что передвигаться по нему можно лишь при помощи таких вот портальных площадок размером метр на метр. И попадешь либо в общественное место, закрепленное за советом старейшин, где каждый твой шаг отслеживается и каждое твое слово и действие тут же будет использовано против тебя, либо на частную территорию, где правила устанавливал уже ее владелец. В данном случае, Каролина.
— М-м-м… Заманчиво, признаюсь честно, — она задумчиво постучала ноготком по подбородку, капризно надув губки. — К тому же, ты особым гостеприимством не отличался, когда я тебя навещала…