Так внеплановый выходной перетек в обалденное свидание, которое, в свою очередь, затем превратилось в незабываемую ночь…
* * * * *
Вернулись мы с Арком после свидания поздно вечером, да и после были заняты, так что я так и не успела сообщить Овсянке, что Арк одобрил ее кандидатуру на роль управляющей… м-м-м… Ладно, не совсем управляющей, скорее, и. о. управляющей замком, но все же.
А утром я, сонно позевывая, выползла из спальни, намереваясь перекусить по-быстрому в столовой, прежде чем приступать уже к своим прямым обязанностям королевы. Тем более что Арк уже несколько раз говорил о необходимости моей официальной коронации и представления подданным.
В последнем особого смысла не видела — и так за эти пару недель, что постоянно мелькала в замке, раззнакомилась со многими придворными. А прочих жителей королевства тем более вряд ли интересовало, кто там засел наверху и выдавал указы.
Во время нашего импровизированного свидания я подала Арку идею создать портал, чтобы я могла ходить туда-сюда между замками Ваенгов и его и не дергать его каждый раз. Подспудно ожидала, что он откажет, списав на невозможное, — почему-то же такого еще не существовало? А я просто спросила.
Но Арк пообещал подумать, как сделать такой, настроенный исключительно на меня. Заодно убедила его, что он может заниматься своими прямыми обязанностями, а я своими, пользуясь советами приставленных им ко мне советников. Да и уже более-менее свободно чувствовала себя и в том кабинете, и в тех кипах бумаг…
Раздумывая обо всем этом, а также прочих приятных вещах, которыми изобиловало наше свидание, едва не налетела на Риссуэллу, выскочившую неожиданно из-за поворота.
— Ты чего в такую рань? — удивилась, зная, что принцесса предпочитала поспать подольше.
— Хотела увидеться с тобой до того, как ты покинешь замок.
— О, как. Неожиданно. А, поняла, ты по поводу твоего назначения управляющей? Я… — начала было, но принцесса меня перебила.
— Да-да, у тебя были дела, ты не успела поговорить с императором об этом… Я понимаю. Но знаешь, наверное, и не надо — вряд ли он одобрит эту идею, особенно, учитывая, что моя семья замешана в заговоре против него, — девушка досадливо поморщилась и не успела я уверить ее, что она ошибается, как продолжила: — Я не из-за этого. Вообще давно должна была передать тебе это, но сначала не было подходящего момента, а потом как-то забыла… В общем, это тебе.
И с этими словами ткнула мне в руки какую-то книжечку в потрепанной кожаной обложке. Я с удивлением взглянула на принцессу и открыла книжечку посредине. И сразу же узнала этот витиеватый почерк! Дневник очевидца, в котором упоминался «некто» по имени Марк и некая нереида.
— Ты же тогда хотела его, но выронила в коридоре, когда моя… м-м… В общем, выронила, а там и совсем не до того стало… Подумала, может, тебе надо еще. Я полистала его — если честно, даже не помню, почему принесла этот дневник вместе с прочими летописями и заметками. Там ничего особенного нет, но… — продолжила она несколько смущенно, теребя тонкий поясок платья.
— Я и забыла о нем… — пробормотала я растерянно. — Спасибо.
И чисто машинально потянулась к ней приобнять. В последний момент, думала, она привычно отпрыгнет от меня, как обычно, но то ли замешкалась, то ли уже смирилась, но стоически пережила обнимашки. И может, мне только показалось, даже на миг доверчиво прижалась ко мне. Отступив от нее на шаг, собралась ей наконец-то сообщить о ее трудоустройстве, но принцесса, видимо, решила, что я сейчас просто уйду дальше по своим делам.
— Ариэлла, постой! — воскликнула она, ухватив меня за руку, крепко сжимая пальцами. — Я еще хотела тебе сказать, что… что…
Она снова замялась, закусив губу, смотрела куда угодно, только не на меня. В моей голове тут же пронеслись сотни мыслей, чем таким ужасным Рисуэлла собирается огорошить. Даже успела промелькнуть паническая мыслишка, что я со вчерашнего дня не видела Оливия. И Марка. И Лексару!
— Ты наверняка слышала, что у меня была сестра… — вдруг произнесла Риссуэлла едва слышно и, дождавшись моего осторожного кивка, продолжила: — Говорят, что это я… Но это правда несчастный случай! Ты вряд ли поверишь, но…
— Я верю, — тут же произнесла абсолютно спокойно и уверенно, отчего принцесса осеклась, лишь удивленно моргнула длинными ресницами.
— Веришь?.. — прошептала она растерянно, будто не в силах до конца осознать эту фразу.
И от бездны удивления, плескавшейся в ее глазах, у меня что-то защемило внутри. Ведь если Арк мне говорил об этом, значит, многие были уверены, что именно Риссуэлла стала причиной смерти своей младшей или старшей сестренки. И все эти годы это висело над ней как клеймо. Скорее всего, даже родные не поверили…
Хотя о чем речь? Видела я тех родных.
— Ну, да. Мы ведь теперь одна семья, где не может быть лжи, — заверила ее, тем временем, не уверенная, что подобрала правильные слова, но правда считала именно так.
— Я… Я просто хотела, чтобы ты знала, и… и… — пробормотала Риссуэлла, но на последних словах всхлипнула раз, другой…
Не дожидаясь, пока это перерастет в полноценную истерику, тут же подскочила к ней и приобняла одной рукой, второй принявшись гладить по волосам.
— Ну-ну, я слышала об этом, но ни тогда не поверила в твою причастность, ни сейчас не усомнилась в твоих словах. Я же твое отражение из другого мира, мне ли не знать, какая ты на самом деле? Все будет хорошо, теперь-то непременно! А сейчас давай, успокаивайся, ты что, собираешься управлять замком, будучи полностью зареванной?
— Я… что? Замком?
— Я же обещала, что поговорю. Аркенус не имеет ничего против, но, разумеется, разбираться со всеми делами будешь не одна. Шантар подберет компетентных людей… или русалов… или орков… не суть важно! В общем, кого-то в помощь тебе. Так что выше нос, — заявила преувеличенно радостным тоном и подмигнула ей, с удовольствием поймав ее ответную, пока еще несмелую улыбку.
— А я могу взять с собой Оливия? Ну… просто. Как сопровождающего… — выпалила вдруг она и сразу же ее щеки чуть порозовели.
— Эм… А зачем? Не, ну как хочешь, конечно. Думаю, лучше уточнить у Шантара. Ладно, мне уже пора, вечером за ужином увидимся… Ну, и потом тоже к тебе забегу, поболтаем, расскажешь, как прошел первый день… Ты же не против? — прищурилась я, предложив неожиданно даже для себя.
— Ага! То есть, да, заходи, — искренне улыбнулась Риссуэлла.
И я окончательно убедилась, что не ошиблась в ней.
Еще раз подмигнув ей на прощание, прикинула, что в столовую уже не успевала, и поспешила к кабинету Арка, откуда мы обычно и перемещались в замок Ваенгов. В конце концов, выпить кофе с булочкой можно уже и там… А заодно в перерыве или уже значительно позже, перед сном, почитать дневник.
* * * * *
Следующие несколько недель пролетели практически незаметно. Постепенно с самыми основными делами по королевству людей мы разобрались и это уже не отнимало время с самого утра и до позднего вечера. Меня даже представили народу, предварительно нахлобучив на голову до жути неудобный холодный и тяжелый венец, чтобы вдруг никто не перепутал, кто именно тут Ариэлла, опекун наследного принца.
Риссуэлла и Мартин во время этого торжества находились рядом со мной, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что мы в самом деле семья. Да и Арк, вновь во всеуслышание заявивший, что я его невеста, не отходил ни на шаг.
У самой Риссуэллы тоже дела шли на лад. Конечно, не все удавалось сразу, не обошлось и без небольших неудач, после которых она рыдала у меня на плече, причитая, что это не ее и теперь уж она непременно уйдет в монастырь. Тем не менее, утерев слезы, снова возвращалась к терпеливо ожидавшему ее Оливию, который упорно пытался постигнуть все необходимые знания, чтобы быть ей полезным.
И в самом деле, принцесса делала все возможное, облагораживая замок изнутри. И я наглядно видела пользу от этого ее назначения: по крайней мере, в замке в самом деле стало значительно теплее, светлее и чище.
Мартин также достиг значительных успехов. Более того, наг, который его обучал, обещал посодействовать тому, чтобы Мартин со следующего года уже пошел учиться в университет. Но мальчик пока был в раздумьях. Лично я считала, что ничто не мешало ему еще хотя бы пару лет побыть ребенком и хотя бы годик пропустить, но настаивать не стала, давая ему возможность определиться самому.
Небольшие проблемы возникли с Марком, который подрос до такой степени, что я всерьез опасалась, что вскоре начнет застревать в дверях. В драконюшнях он согласен был проводить время, но не больше пары часов в сутки, и наотрез отказывался оставаться ночевать.
Правда, Шантар пообещал, что со дня на день у одной драконицы начнут проклевываться из яиц дракошики. Так что вскоре в драконюшне будут бегать трое шебутных дракончиков, немногим младше самого Марка. Вряд ли ему тогда уже захочется оставаться в стороне. А что он подружится с ними — я не сомневалась. Если уж даже с белкой нашел общий язык…
Постепенно я все больше привыкала к тому, что обрела дом в этом мире. Все вокруг казалось таким знакомым, таким родным, таким… своим. По-своему, я была счастлива.
— Что ты там читаешь? — голос Арка из душа отвлек меня от размышлений, пока я бездумно водила пальцем по закорючке на корешке дневника, отданного мне Риссуэллой.
— Дневник, — усмехнулась, не собираясь от него ничего скрывать.
И подспудно надеялась, что вот-вот и у него случится озарение, во время которого он также раскроет мне все свои тайны и между нами не останется больше никаких недомолвок.
На пороге ванной показался мой полуэльф, вытирая мокрые волосы полотенцем. Еще одно красовалось на его бедрах.
— М-м? — Арк удивленно приподнял бровь.
Я же залюбовалась его совершенным телом, на котором кое-где все еще поблескивали капельки воды и так и манили подойти, коснуться…
— Не знал, что ты ведешь дневник. Дашь почитать? — лукаво усмехнулся он.