Отвратного вида суп не стоил уплаченных за него денег. Зато дал время послушать разговоры вокруг, пока она бултыхала в нем ложкой.
— …врал, выходит, — треп бородачей за соседним столиком показался девушке наиболее интересным. — К вечеру притащился, и лица на нем нет. Я сначала подумал, плюнул-таки в Штейна, вот ему и навешали.
— А он? — пробормотали рядом.
— Не, рожа-то не битая. Только бледный, как утопленник, и веснушки так и сияют.
— Бедняга, — сочувственно загрустил третий голос. — Компанейский ведь парень! Что на него так повлияло?
— Кто ж знает? — вздохнул главный рассказчик. — Как пришел, так и пить начал. Хотел его вечером с собой увести — ни в какую! Дрался, рычал, кусался, как дикий зверь. Выл еще — страшно, будто волк на луну. Пришлось бросить. А сегодня нет его, и никто не знает, куда делся.
— К Штейну надо идти! — проворчал самый хлипкий из бородачей, ростом всего-то на голову выше Феи. — Выкурим его из замка, заодно и про парня разузнаем.
— Тю, вояка! — рассмеялись за столом. — Мы простые лесники, а на его стороне сам градоначальник. Жить надоело?
— Тише, ребя, — гаркнул заводила. — Лучше переждать. Глядишь, Штейн и сам себя изведет. Слыхали, как вчера на представлении чудил? Говорят, половина фокусов у него не вышла. Плащ загорелся, куклы только хрипели, так что не понять ничего. Сам бешеный, глазищи красные, волосы торчат, как у той вон, по соседству. И к тому же без ассистента. Тиканул от него, видать, парнишка, насмотрелся всякого.
— А ежели не изведется? — спросил кто-то.
— Куда денется? — отмахнулся от паникера оратор. — С дороги к безумию обычно не сворачивают. Сегодня вон и вовсе представление отменил. Подождем еще день-другой, а там можно и штурмом, с топорами, ежели само не рассосется. Ходят слухи, градоначальник и сам уже не рад, что разрешил этому типу обосноваться в Бране. Только рад будет, если мы его оттуда турнем.
Входная дверь распахнулась, и в таверну вбежал молодой парень с едва пробивающейся на подбородке светлой щетиной.
— Дядя Антось! — зачастил посетитель, обращаясь к хозяину. — Там лошадь твоя к перилам стоит привязанная. Выходит, не соврал кровосос?
Миссию по возврату лошади, похоже, можно считать выполненной. А вот отправлять этих дурней одних на встречу с помешанным магом явно не стоило.
Несчастья начались, когда Вррык застрял на стене. Допрыгнуть сумел, даже передними лапами уцепился и грудью на верхние камни прилег. А потом организм повел себя вероломно, силы иссякли, и он завис, шкрябая когтями по осыпающейся кладке.
Самое обидное, что ворота на входе были открыты. Охотнику они, однако, не понравились. Походив вдоль кованых створок, Дарк дал указание лезть через забор. Сам, понятное дело, оказался знатным акробатом и легко очутился на той стороне. Волк же, и без того уставший после длительного перехода на пустой желудок, не смог продемонстрировать должную ловкость и застрял.
Скрежет когтей не сильно способствовал продвижению. Оборотень клацнул зубами от досады и покрутил хвостом, рассчитывая применить его для толчка туловища вверх. Не вышло. Хуже того — передние лапы начали сползать. Второй раз он сюда и вовсе не допрыгнет.
— Ну что, залип, рыжий? — развеселился по ту сторону стены Дарк. — Жрать надо меньше в гостях у кровососа.
— И не надеюсь угнаться за столь ярким остроумием, — проскрипел Вррык уголком расплющенного о стену рта.
Шерсть с морды рисковала остаться на камнях — так крепко он к ним прижимался.
За оградой хрустнули ветки, послышалось натужное сопение, и через несколько секунд Дарк уже сидел на стене спиной к замку. Неприятно, когда тебя тягают за загривок, хотя эффективность такого способа вытаскивания волков отрицать не приходится. Оборотень наконец вдохнул полной грудью и замер, забыв выдохнуть.
— Сигаем наружу, — прошептал он Охотнику. — Пока не поздно.
— Сдурел, что ли? — Мужчина округлил глаза и поправил сумку за спиной. — Трусить еще рановато.
— Да нет, самое время, — Вррык не мог отвести глаз от стоящего у стены существа.
— Гости дорогие! — пророкотал сочный бас. — Позвольте предложить вам сыграть в загадки.
Дарк развернулся и теперь тоже пялился на пришедшего. Зрелище было странным. Одного взгляда на монстра хватало, чтобы почти умереть от страха. Голова существа располагалась как раз на уровне стены. Покрытое темно-синей шерстью каплевидное тело легко балансировало на одной ноге. Из груди у великана росла одна тощая рука, которая сейчас сжимала толстенную дубину с двадцатью цепями, что заканчивались железными ядрами. Посреди морды зиял широкий рот, над которым светился единственный ярко-желтый глаз. Из темени урода торчал пучок синих перьев, смахивающий на петушиный гребень.
— Та-ак, — протянул Охотник, выхватывая из-за пояса пару серебряных кинжалов. — Очередная выжившая из ума румынская тварь.
— Нет, это фахан, — волка потряхивало от волнения. — И он, не поверишь, тоже ирландец.
— Умные речи и в потемках слышно, — гаркнул великан, отпрыгивая от стены. Скачок, от которого должна была содрогнуться земля, вышел легким и совершенно бесшумным. — Наконец нашлись достойные собеседники. Лесники давно освоили все мои загадки, а нынешний хозяин замка, позвольте заметить, слегка зануда.
Первый брошенный Дарком кинжал ударился о плотную шерсть и отскочил. Вторым мужчина метил в глаз, однако фахан успел прикрыть свой желтый фонарь плотным веком, и атака снова не прошла.
В следующую секунду стена содрогнулась от удара дубиной, и Вррык неоперившейся раскоряченной ласточкой рухнул вниз. Рядом приземлился Охотник. На рукаве его плаща шипело несколько зеленых капель.
— Да, забыл сказать, — челюсть волка тряслась, от чего слова давались с трудом, — «яблоки» на его оружии пропитаны смертельным ядом.
— Кто приносит сплетню, уносит две, — осудил информированность зверя великан, с грохотом разрушая стену над его головой.
Сверху зашуршал ручейками песок и посыпались увесистые куски каменной кладки.
Оборотень обнаружил себя сидящим на плечах у Дарка и, поджав хвост, сполз вниз. Хорошо, что мужчина успел к тому времени сдернуть с себя плащ, иначе не миновать бы рыжей шерсти соприкосновения с вредной субстанцией.
Капающий с палицы зеленый яд выжигал на земле замысловатые узоры.
Вррык сглотнул.
— Попробуем играть по его правилам, — пролаял он застывшему в боевой стойке Охотнику. — Лучше минуту быть трусом, чем всю жизнь мертвым.
— Страшно не умереть, а страшно не жить, — заинтересовался фахан, опуская грозное оружие.
— Не позволяй своему языку перерезать собственное горло, — наставительно ответил оборотень.
— Не нужно путать бороду козла с хвостом жеребца, — откликнулся великан.
— Хитрый подлец может и святого ввести в грех, — ввернул Вррык, сатанея от собственной наглости.
Ирландские пословицы сами выскакивали из пасти, опережая всякую работу мысли.
— Если хочешь кому-то вырыть яму — копай две: одну для врага, вторую для себя.
— Женские прихоти — дорогое удовольствие.
— Ты только что назвал меня бабой? — выкрикнул синий монстр.
— Возможно, — облизнул морду волк. — А ты только что сбился, проиграв мне этот тур. Теперь мы можем пройти?
Пучок перьев на макушке великана изогнулся на манер вопросительного знака.
Воспользовавшись замешательством противника, Вррык тихо обратился к Охотнику:
— Из надежных источников слышал, что ты спер в замке остатки духов Анны. Если когда и пригодится, то сейчас. У фаханов обостренное обоняние.
Дважды повторять не пришлось. Дарк быстро достал из сумки наполовину опустевший флакон и, с чмоканьем выдернув пробку, обильно оросил волка прозрачной жидкостью.
В нос шибануло резким запахом, от которого в глазах поплыл желтоватый туман.
— Подразумевалось, что ты обольешь себя или его! — со злостью пробормотал Вррык, из последних сил сдерживаясь, чтобы не расчихаться.
— Вот еще, — гоготнул Охотник. — Пока вы, голубки, будете миловаться, я успею покончить с делами в замке. Рад, что ты оправдал ожидания и сумел пригодиться.
На прощание Дарк хлопнул волка по загривку, а потом спокойно прошел мимо ноги застывшего на месте фахана. Великан не сводил с оборотня налитый желтым светом глаз. Его сияние обрело теплый оттенок и искристо лучилось дружелюбием.
— Предлагаю сразу обозначить рамки общения, — поднял переднюю лапу Вррык, но тут же забарахтался в коконе из костлявых пальцев. — Ты, кажется, предлагал сыграть в загадки? Что на кону? В последнее время наблюдаю у себя тягу к азартным играм.
На пальцах у фахана росли когти, и сейчас один из них расчесывал волку макушку. На ласку это поскребывание похоже не было. Скорее, напоминало попытку скальпирования.
— Так что на кону? — возопил оборотень, задними лапами упираясь в грудь великана.
Крик утонул в чмокающем звуке. Уклониться от сложившихся розочкой толстых синих губ у Вррыка не вышло. Из пасти рвался рев отчаяния. Да он сейчас задохнется! Или захлебнется?
Черт их всех дери, как долго действует эта гадость?
Обратный путь до ворот замка занял у Феи около часа.
Баньши передвигалась налегке. Остатки денег ушли на покупку у хозяина таверны сивой клячи. Искать другую лошадь на ночь глядя не хватало времени. Дурные предчувствия гнали вперед, понуждая как можно скорее добраться до Брана.
У ограды девушка спешилась и привязала кобылу к кованой решетке. Погладила плешивую морду между косых глаз, почесала за ухом. Вряд ли кто в здравом уме способен позариться на эдакого кашлатика, а если и решится — невелика потеря.
Ворота скрипнули, когда она их открывала. Гравий на дорожке похрустывал под ногами. В кустах слева послышалось легкое шевеление, и Фея без промедления сунулась туда, чтобы познакомиться.
На земле, обхватив голову единственной рукой, сидел настоящий фахан. Из тусклого желтого глаза по морде обильно стекали слезы.
— По какому поводу страдаем? — сочувствующим тоном поинтересовалась Баньши, усаживаясь рядом.