Длинные белые пальцы проворно достали из сумки подвеску на кожаном шнурке. Металлический прямоугольник покрывали символы — солнце, месяц, пирамида и зависший над ней глобус с меридианами и параллелями.
— Какое-нибудь проклятие? — От женщины, чувства которой он предал, ничего хорошего ждать не приходилось.
— Стыдись, трусишка, это всего лишь ант, — рассмеялась девушка. — Астрологический навигационный талисман. Настоящий. Насколько я могу судить, создан примерно в начале восемнадцатого века в окрестностях Средиземного моря.
— И зачем он мне? — Уши еще не успокоились и изменнически прижимались к голове.
— Если верить легендам, талисман защищает в дороге и приносит новые знакомства. Раньше его также использовали для поиска кладов и сокровищ.
— И штуковина действительно работает?
Вррык подцепил подвеску за шнурок и завороженно следил за тем, как покачивается в его лапах изображенный на ней мир.
— Влад, нам надо непременно его испробовать! На здешних землях саксонцы, валахи и турки бились веками. Только дурак думает, что все богатства доставались завоевателю. Многое наверняка припрятано в земле, и мы это обнаружим! Дверги еще пожалеют, что слиняли так не вовремя!
Его воодушевление привлекло внимание Графа, и тот наконец оторвался от созерцания профиля Баньши.
— Не глупи, — поморщился вампир. — Если бы я задался целью искать спрятанные в земле клады, справился бы и без амулетов. Людская алчность воняет за версту. Прямо сейчас вон из-за того куста несет жадностью купца, который скопил себе на шикарные похороны, но умер в обносках на грязной постели.
Лапы сами понесли оборотня проверять сказанное. Пока он раскапывал яму, фыркая от летящей в морду земли, разговор по ту сторону веток продолжался.
— Диапазон ваших способностей не перестает меня удивлять, Граф, — призналась девушка. — Согласна поверить вам на слово про запах алчности. Но как вы разнюхали детали смерти купца?
— Просто предположил, — в голосе Влада звучало неприкрытое веселье. — Скопление серебра неподалеку я еще могу почувствовать по мучительному покалыванию в пальцах. А вот медь и золото для меня, увы, недоступны. Только не говорите Вррыку, он может расстроиться.
Между комьев земли показался железный сундучок. Пока оборотень вытягивал его из ямы, внутри оптимистично позвякивало. Если там и правда серебро, они спокойно протянут на нем не меньше трех месяцев. Особенно сейчас, когда гостей в замке поубавилось.
Ящик оказался тяжелее, чем Вррык предполагал. Раскорячившись над ямой, волк покрепче уперся задними лапами, дернул и почувствовал, как его хвост и ноги резко уходят куда-то вниз. Похоже, его угораздило попасть в кроличью нору. В следующую секунду Вррык окончательно утратил опору и стал проваливаться под землю.
Оборотень не успел взвизгнуть, как погрузился по шею. В нос забилась мокрая грязь, которую он раскидывал вокруг в тщетной попытке выбраться из ловушки. Дышать становилось все труднее. Ветки куста над головой начали расплываться, словно он уже видел их сквозь слой погребающего его грунта. Еще секунда — и все будет кончено.
— Вла-а-ад! — визгливо завопил он, презрев всякие нормы приличия.
Вампир не откликнулся на его зов. Зато сквозь зажмуренные веки в глаза стало проникать солнце, а нос зачесался от его теплых лучей. Вррык чихнул и, по-прежнему не открывая глаз, попробовал пошевелить лапами. Тяжесть сдавливавшей его земли исчезла, а когти несколько раз гулко стукнули по чему-то твердому и гладкому. Отчаянно запахло гнилыми яблоками, хотя в начале марта в буковом лесу взяться им было неоткуда.
Убедить себя осмотреться удалось не сразу. От увиденного из пасти вырвалось тихое поскуливание, а хвост задрожал так, что вскоре затряслось все тело. Оборотень лежал внутри большого пустого ящика ярко-фиолетового цвета. Сквозь отверстие сверху виднелось голубое небо. Солнечные лучи не заслонялись деревьями и казались более теплыми, чем в их лесу. К запаху яблок теперь отчетливо примешивались ароматы другой не вполне свежей снеди.
В груди отчего-то защемило радостью узнавания — как будто вернулся домой после долгого и трудного путешествия.
Странно, что от безумных событий последних дней ему не пришло в голову тронуться умом раньше, философски рассудил Вррык и попытался встать. Когда из-под тебя выбивают твердую почву, лучшее, что ты можешь сделать, — это обрести равновесие, ровно усевшись на старой доброй мохнатой заднице.
Когти стукнули по гладкой поверхности ящика, и Вррык вывалился обратно в румынский лес. Едва вдохнул привычный запах, как кусты над ним зашевелились, и между ветками показалась плешивая осоловевшая рожа. Обнаженные в ухмылке зубы были желтыми и кривыми, а огромные вывернутые ноздри словно вынюхивали себе жертву. Оборотень в панике рванул на поляну, бросив клад на откуп чудовищу.
Вампир и Фея встретили его дружным смехом. Оказалось, что сивая кобыла заскучала в одиночестве и решила возобновить знакомство со старыми приятелями. О странном видении волк решил промолчать.
Отсмеявшись, Баньши посерьезнела и стала ощупывать карманы. Все необходимое было на месте. Даже сумку вампир не потерял — донес до места предполагаемого упокоения в полной сохранности.
— А теперь, Граф, давайте прощаться, — девушка решительно встала.
От этих слов Влад напрягся, а оборотень клацнул зубами от неожиданности и замычал, задев травмированный язык.
— Фея, вы только что воскресли. Не рановато ли строить планы на будущее? — Надо отдать должное вампиру: незаинтересованные, ленивые интонации удавались ему без видимого труда.
— Я не искала приключений, Граф. А здесь их для меня слишком много, — Баньши сморщила нос, сама сомневаясь в правдивости сказанного.
Однако решение было принято. Девушка наконец стала полноценной банши, и сестры больше не смогут смеяться над ней, как раньше. Удел вестниц смерти — одиночество. Она может вернуться в свою нору, быть как все и продолжить то размеренное существование, что вела полвека до этого. Возможно, какое-то время без здешних безумцев ей будет скучновато. Но потом приключения подзабудутся, а книги и домашние дела постепенно заполнят этот пробел.
Сивая кобыла подошла к ней, едва Фея протянула руку. Баньши поудобнее перехватила сумку и принюхалась к пьянящему весеннему ветру.
— Не провожайте меня, Граф. Не люблю долгих прощаний. Будь здоров, Вррык. Я всегда буду помнить, как ты спас меня ценой прокушенного языка. И не переживайте по поводу случившегося. Уверена, мы сделали хорошее дело и общими усилиями подарили заплутавшему мальчику покой.
— Последний вопрос, Фея! — Действительно ли он любопытствует или тянет время? — Что обещал Штейн здесь вам, отчего вы покинули дом и тронулись в путь, прямо в логово злобного вампира? И почему теперь спокойно уезжаете, хотя, насколько я вижу, так и не нашли желаемого? Слишком запутанная выходит история. Как в плохо продуманном бульварном романе.
Баньши улыбнулась и подмигнула Графу. Как же забавно он смотрится топлес в своей привычной аристократичной позе!
— Оставлю вас терзаться сомнениями по этому поводу. Все, что искала, я здесь нашла, поверьте.
Девушка потрепала лошадь по шее и вскочила в седло. Махнула рукой на прощание и дернула поводьями, разворачивая кобылу.
— Когда-нибудь вы узнаете мой секрет, Граф, обещаю. Если только не перестанете наживать себе врагов.
Не говорить же вечно самодовольному вампиру правду!
Штейн действительно был очень умен и отлично разбирался в ирландской мифологии. Феи-банши только тогда обретают истинную силу, когда находят себе род, которому будут служить до тех пор, пока не потухнет солнце. В идеале основательница клана должна влюбиться в главу этого рода, чтобы связать себя с ним вечными узами.
Ее род оставался в Валахии. Но его единственному представителю вряд ли когда-нибудь понадобятся услуги предсказательницы смерти.
Хотя кто знает?
Проскакав около километра, Баньши остановилась у дикой яблони, невесть как затесавшейся в буковый лес. Взяла колючую ветку в руку и согрела ее дыханием, пробуждая к жизни. Когда на побегах распустились белые цветы, Фея расплела у себя в волосах косичку, удерживавшую мэрцишор, и повесила талисман на цветущую ветку. Жульничество, конечно, но ведь и загаданное ею желание абсолютно невыполнимо.
Хотя кто знает…
До замка плелись пешком, в таком настроении, как будто похороны все же состоялись.
Лицо Влада окаменело, и он отмалчивался в ответ на любые волчьи замечания. Стараясь отвлечь себя от мыслей о людской глупости, Вррык одной лапой тащил по земле сундук, а сам прислушивался к тому, как позвякивают его трофеи.
Звон доносился не только изнутри ящика, но и из висящего на шее кожаного мешочка. К прежде одинокому медальону прибавился прощальный подарок фаханши.
Мысли казались неуклюжими и густыми, как жирная сметана. Заставшее его врасплох в кустах видение породило глубоко внутри смутную тревогу, которая мешалась с тоской по чему-то давно утраченному, что он толком не осознавал. Волку непременно хотелось вернуться туда и снова оказаться в том фиолетовом ящике. Выглянуть наружу и понять, что скрывается за его стенками.
Ничего, у него еще будет время, чтобы во всем разобраться. Что-что, а ставить эксперименты на себе и других оборотень любил.
— Будь добр, перестань звенеть, как рождественские бубенцы, — вампир неожиданно остановился и потер виски. — Твое бренчание становится невыносимым! Давай я сам понесу сундук, если ты не можешь волочь его аккуратнее, не громыхая на пол-леса.
— Не преувеличивай, — раздражение Влада было понятным и оттого не заслуживало ответной реакции. — Если тебе угодно, можешь взять его, но вряд ли избавишься от дурных мыслей. Не стоило ее отпускать.
— Не стоило ей и навязываться, — Граф так резко рванул ящик вверх, что тот раскрылся и оросил землю водопадом серебряных монет. — Святой Кумара! Теперь еще придется собирать.
Вррык стянул с шеи кожаный мешочек и, защищая им лапы, стал сгребать деньги в одну кучу, откуда их можно будет пересыпать в сундук. Влад некоторое врем