епостях. Правда, механизм был очень большим и не имел ни малейшего шанса справиться с подъемом даже пустой платформы на самый верх, но грифоны, эквестрийцы и кристальники обещали что-нибудь придумать.
Первые три этажа были отданы под кабинеты и приемные ключевых структур государства, в частности, новообразованные министерства. На четвертом располагался зал Большого Собрания, где обсуждались государственные вопросы и проводилось публичное голосование по проектам — только набравшие две трети голосов отправлялись Луне на последнее чтение и подпись. Этажи с пятого по пятнадцатый пока стояли пустыми, но там в будущем планировалось разместить гостевые покои, комнаты обслуги, кухни, столовые и так далее, тем самым освободив место на нижних этажах. Благодаря высоким потолкам, эти этажи при желании можно было поделить еще надвое, чтобы точно вместить все необходимое.
Шестнадцатый этаж был целиком отдан Селене, которая устроила там свое маленькое царство, с личными покоями, арсеналом, маленькой кухонькой — волчица неожиданно для всех оказалась той еще гурманкой — тренировочной комнатой и мастерской. Семнадцатый заняла Луна. Она вообще хотела поселиться на самом высоком двадцатом, но решила, что это будет чересчур. Восемнадцатый и, собственно, двадцатый, переходящий в смотровую площадку, так же пустовали. А вот на девятнадцатом располагался зал Малого Собрания.
Именно там сейчас находились все ключевые лица страны, охраняемые как фестралами, так и гвардейцами. Просто на всякий случай.
— Итак, давайте начнем, — Луна аккуратно развернула перед собой свиток и приготовила перо. — Кто хочет начать?
— Если никто не против, — поднял правую переднюю ногу немолодой земнопони темно-оранжевого окраса с более светлой гривой.
— Конечно, Таф Эппл, — выждав необходимую паузу, принцесса кивнула своему министру сельского хозяйства и продовольствия.
Как и все присутствующие на малом совете пони, Таф не был напрямую избран народом. Всех министров фактически выбрала сама Луна, руководствуясь результатами работы Ночной Стражи, Теневого Надзора и КРС, а так же личными наблюдениями через сны. Это все-таки были слишком важные должности, и аликорн не могла позволить занять их кому попало.
— Тогда я начну, — прочистив горло, заговорил земнопони. — Новостей две, как всегда есть хорошая, есть плохая. Начну с хорошей, потому что она короче: мы успешно преодолели кризис первого года реформации государства в сфере сельского хозяйства. Плохая — это стоило нам почти всех запасов продовольствия.
Министр замолчал, позволяя присутствующим осознать услышанное.
— Вот вам сухие цифры: заполненность амбаров в среднем по стране составляет девять процентов. Урожай этого года составил тридцать два процента от предыдущего. При этом потребление возросло на двадцать один процент. Я уже приказал распечатать неприкосновенные запасы, и позволил себе дерзость попросить Арк Шейда и Хай Чейзер ужесточить контроль над торговцами во избежание спеулятивных наценок. Впрочем, их избежать все равно не удалось, и цены на часть продовольственных товаров за последние три месяца взлетели вдвое.
— Проклятые перекупщики, — пробормотала светло-голубая пегаска с красной гривой, нынешняя глава Королевской Разведывательной Службы. Выглядящая грубой и прямолинейной, ведущая себя в соответствии с внешностью, эта пони на самом деле отличалась немалой хитростью, изворотливостью и проницательностью, за что и была выбрана Луной. — Сколько этих моральных выродков не отлягивай, а все равно лезут, как грибы после дождя.
— У нас нет полноценного закона, регулирующего перекупы, — вставила замечание светло-лиловая единорожка с синей гривой, глава министерства магического развития. — Естественно, пони будут пользоваться этой лазейкой.
— Аркейн Люминейт права, Ваше Высочество, — вздохнул еще один земнопони, светло-светло серый с яркой зеленой гривой. Министр торговли Грассфил благодарно кивнул единорожке и продолжил. — Текущий свод законов хоть и поощряет эксперименты и развитие своего дела, но он же открывает множество лазеек для не самых честных пони. К сожалению, простое затягивание хомута, как мы давно определили, не поможет, умники лишь начнут лучше прятаться.
— Мы обсудим все это чуть позднее, — Луна сдержала вздох и перевела взгляд на Таф Эппла. — Продолжай.
— Ну, как я уже сказал, основных резервов у нас больше нет, мы их все съели. Перетряхивание страны плохо сказалось на посевных в этом году, плюс бум рождаемости, плюс помощь Кристальной Империи и грифонам-беженцам, плюс проворовавшиеся мэры некоторых населенных пунктов. Если в следующем году посевная не будет хотя бы на уровне прошлого года, то нас ждет массовый голод.
— А до следующего урожая мы дотянем? — нахмурился Грассфил.
— На неприкосновенных запасах — да. Но еще один такой год мы не переживем, да и запасы эти долгого хранения… Со всеми последствиями.
— Ко-о-онские яблоки… — натурально проскулила Хай Чейзер, представив, как пони отреагируют на такое кардинальное изменение рациона.
— Думаю, выскажу общее мнение, но это проблема номер один, — заявила Аркейн. — Что мы можем предпринять?
Взгляды всех присутствующих, в том числе и тех, кто до сих пор молчал, скрестились на Селене. Божественная волчица развела руками.
— Плодородие досталось моей сестре.
— Но, может быть, у вас найдется совет?.. — осторожно поинтересовался Таф. Ночногривая демонстративно скрестила руки на груди, ничего не сказав в ответ.
Она явно не считала ситуацию достаточно критической, чтобы напрямую вмешиваться. Луна все же не сдержалась и вздохнула, потерла копытом висок. Она понимала причины подобного поведения своей наставницы и подруги, но иногда — довольно часто, на самом деле — ей хотелось, чтобы Селена все же помогала чаще.
— Дайте мне оценку жесткого нормирования суточного пайка в качестве экстренной меры сдерживания голода.
— Хвостец, — коротко высказался Таф Эппл. — Пони не поймут, зачем нужны были реформы, если в итоге уровень жизни упадет. Волнений не будет, как таковых, но доверие ослабнет.
— Это краткосрочная перспектива, — поспешила заметить Аркейн Люминейт.
— На длинной дистанции — в три-четыре поколения — это сработает, плюс, даст стране опыт применения нормирования, — согласно кивнул Таф. — Но все равно, в целом, я против нормирования, как способа сдерживания голода.
— Голосуем, — приняла решение Луна, и вскоре уже записывала в свиток быстрый набросок будущего указа. — Хорошо, но что мы можем сделать для предотвращения голода?
— Всех на поля, — фыркнул до сих пор молчавший до сих пор оранжевый пегас с темно-рыжей гривой и хвостом. — Расход еды вырастет, но лучше мы посидим на диете до следующей осени, чем будем дохнуть от голода потом.
— Соглашусь с Тандеркрэком, — коротко высказался Арк Шейд.
— Ваши мнения?
Большинство пони поддержали министра вооруженных сил, только Аркейн Люминейт воздержалась. Еще один набросок указа появился в свитке принцессы.
— Еще мнения? Предложения? Проблемы, требующие срочного решения?
— Я хочу высказаться против призывной системы пополнения пограничного корпуса, — поднял ногу Тандеркрэк.
— Э, чо? — очень «интеллектуально» выдавила из себя Хай Чейзер, точно описав эмоции всех присутствующих. — Не ты ли ныл, что в погранцы никто не хочет?
— Ныл и ныть буду, но призыв приведет лишь к тому, что появятся уклонисты. Мое мнение, надо повышать престиж пограничной службы, а не превращать ее в обязанность. Вон, до-корпусная стража в основном только и делала, что статуи изображала, зато от добровольцев отбоя не было.
— Можно проводить ежегодные военные турниры по примеру грифонов, — вновь подал голос Арк Шейд.
— О, звучит прекрасно! — моментально оживился Тандеркрэк, навострив уши.
Луна смогла подавить вздох, продолжая чуть улыбаться своим пони. Да, министры натурально болели своим делом, но такой уровень вовлечения вполне естественно выражался весьма… Интересными особенностями характера. С другой стороны, более подходящих пони на эти должности не найти, уж она — и ее фестралы — пытались.
А уж как сложно было «уговорить» их поучаствовать в голосовании в качестве претендентов… Нельзя было просто прийти и заявить, мол, Эквестрия в тебе нуждается, это, по мнению Луны, плохо сказалось бы на мотивации и инициативности. Нет, аликорн была убеждена, что министры должны искренне желать сделать страну лучше, а не просто занимать высокий этаж в башне.
Обсуждение шло своим чередом. За исключением продовольственной проблемы и жесткого недобора в пограничном корпусе, никаких серьезных тем на собрании не поднималось. Малый Совет был нужен больше для объединения министров, чтобы они понимали, ради чего работают. Луна не собиралась допускать борьбы между министерствами. Здоровую конкуренцию — да, но не войну за бюджет с инстригами и кознями. Ей хватило семей аристократов.
«Жаль, что ты все это не видишь, Селестия», — принцесса сделала очередную запись в свитке. «Твоя последняя реформа, наконец, начала работать в полную силу. Когда ты вернешься, Эквестрия будет самой сильной, самой счастливой страной на Эквусе. Прямо как ты и мечтала…»
***
Кристальная Империя. Северное государство пони, преимущественно состоящее из земнопони, возникшее вокруг древнего могущественного артефакта — Кристального Сердца. Никто не знал, когда оно возникло, кто его создал, и как было основано тогда еще королевство — ни летописей, ни преданий не сохранилось. Единственное, что было известно каждому кристальному пони — всегда должна быть королева, связанная с Сердцем, дабы сформировать барьер, отделяющий цветущие луга города-государства от снега и льда сурового края.
После трагической гибели королевы Аморэ, впервые за известную историю связь с Кристальным Сердцем установил жеребец, король Сомбра, и он же чуть не уничтожил его, попытавшись заразить тьмой. К счастью для Империи, у него ничего не вышло, а специально уничтожать Сердце или куда-то прятать он не стал — даже став умброй он понимал, без барьера кристальники замерзнут или умрут от голода, а ему для выполнения планов нужны были эти пони. Ну а после его поражения, город-государство возглавила императрица Рэдиэнт Хоуп.