***
Быть вассалом — это, обычно, множество обязанностей, множество требований, и постоянное ощущение клетки, в которую тебя посадили. Даже если все хорошо, даже если у тебя все еще много свобод, в любой момент господин может прийти и потребовать… Что-нибудь. Что угодно.
Быть государством-вассалом, означало, что в любой день к тебе могут прийти и потребовать дань. Что твоя страна обязана передавать часть ресурсов, а то и воевать по приказу.
Быть вассалом Эквестрии… Ну, для Рэдиэнт Хоуп это означало, что она понятия не имела, что это значит.
Южного соседа штормило так, что никаким морям и не снилось. Волнения и восстания, усмирения и договоры, уступки и требования, новые законы и исчезающие правила, множество новых структур и организаций, которые то и дело сливались в одну, а то и вовсе кардтнально меняли направление деятельности. Казалось, целая страна только и делала, что тыкалась во все стороны разом, пытаясь понять, а что вообще делать.
И нет ничего удивительного, что про ее маленькую империю просто забыли.
Нет, эквестрийцы стабильно обменивались дипломатической почтой, во дворце действовало посольство, иногда появлялись пони, занимающиеся закупкой кристаллов, но это все. Никаких требований, никакой дани, даже просьб, и тех не было. Эквестрию лихорадило, а потому принцесса Луна просто и прямо попросила Хоуп посидеть тихонько в стороне, пока они не разберутся со всеми своими проблемами.
«Если вам что-то понадобится — говори, но многого от нас не жди. Прости, Рэдиэнт Хоуп, но нам сейчас своих дел по самые кончики ушей»
Разведка докладывала, что в Эквестрии активно начали расти культы солнца, поклоняющиеся изгнанной на дневное светило Селестии. Докладывала с предостережением не давать оным появиться в Кристалльной Империи, так как «солнечники» оказались абсолютно невменяемы и даже безумны, хоть и сидели по своим норам и особо никак себя не проявляли.
Она же рассказывала о робких и неуверенных попытках правительства организовать культ ночи, но такие вещи только стихийно возникают легко и просто, да и принцесса Луна не была настолько же любима народом пони, как ее изгнанная сестра.
Зато в Кристальной Империи ее любили больше, чем Селестию.
Как минимум на популярность повлияло то, что она считалась освободительницей. Соответствующие слухи распускала сама Рэдиэнт, понимая, что с Луной ее стране соседствовать еще долго, а если в империи будут почитать Селестию, то вполне могут возникнуть проблемы. Но в общем на любовь кристальников к ночной принцессе повлияли ее же решения о безвозмездной помощи и вливаемых в страну средствах и ресурсах. Да, с началом волнений полноводная река усохла до маленького ручья, но поддержка никогда не заканчивалась, ну и при Селестии ничего подобного не было вовсе. Тот факт, что королева Аморэ просто отказывалась идти с Эквестрией на контакт, помнили очень немногие.
Еще и постоянная помощь в борьбе с кошмарами тоже добавляла аликорну очков репутации.
Рэдиэнт со вздохом отвернулась от окна, откуда открывался прекрасный вид на ее город-государство. Называть его империей у нее получалось с трудом, пусть с каждым разом отторжения было все меньше, но красоты выстроенных из кристальных массивов зданий это никак не отменяло. Единорожка искренне любила свою родину, и всеми силами старалась сохранить ее спокойной и столь же прекрасной. И ей точно была не нужна кучка фанатиков, призывающих свергнуть правительство и истребить всех сторонников принцессы Луны.
Что интересно, даже эти безумцы понимали, что Селестию вернуть не так уж и просто, так как Элементы Гармонии давно превратились просто в красивые безделушки. Оные вообще выставили на всеобщее обозрение в Башне Ночи, и Рэдиэнт Хоуп их видела, и даже подержала в копытах, все шесть. Магия в них чувствовалась, и могущественная, но толку от нее не было, а без Элементов не вернуть из изгнания принцессу, ими на солнце и отправленную.
На стол легла табличка, императрица магией подняла стило… И вновь замерла, задумавшись. Просто так издать указ о создании новой религии она не могла, да и в стране поклонялись Кристальному Сердцу. Не очень прямо и открыто, но все верили в этот древний артефакт и его влияние на жизнь каждого пони в государстве. Попробуй тут не поверь, когда наглядная демонстрация сдерживает метели и бураны. Организовывать церковь было откровенным безрассудством, народ просто не поймет такого движения ушами…
Фыркнув на свою глупость, Рэдиэнт решительно встала из-за стола. За всеми государственными делами и заботами она чуть не забыла свою действительно сильную сторону — умение общаться, собирать и распространять слухи. Если она не могла исполнить задуманное прямыми методами, ей следовало перепоручить это тем, кто точно знает толк в организации различных движений и культов.
И у нее даже были нужные знакомые.
Единорожка задорно улыбнулась — ей откровенно нравилось помогать Эквестрии и принцессе Луне в частности. Было во всем этом что-то… Особенное, когда маленькая, окруженная снегом и льдами страна помогает своему могущественному соседу выкрутиться из щекотливой ситуации. Да и за многолетнюю помощь стоило отплатить добром. А еще Селена — лунная волчица — очень нравилась императрице своим спокойствием и невозмутимостью, и по всем признакам возможный лунный культ обещал быть именно таким. Настоящая радость для любого правителя, спокойные, рассудительные подданные, не рвущиеся бездумно вершить дела.
Хорошая цель на ближайшие годы.
Глава 13
— К нам в окно стучит гражданская война.
— Здравствуй, моя маленькая Луна, — Селена отложила в сторону пластину металла, на которую когтем наносила гравировку в виде звезд и туманностей.
— Селена, я серьезно, у нас культы друг другу скоро гривы рвать будут!
— Луна, Луна, — волчица вздохнула, плавным движением погасила магический кристалл, дававший мягкий белый свет. — Не спеши.
— Они уже друг на друга в открытую орут! На улицах! Перед стражей!
— Когда я в последний раз занималась зачисткой, Луна?
— Три года назад, четыреста семьдесят три пони, сорок два грифона и дракон, — буркнула принцесса, все еще не одобряющая подобных действий.
— И как часто я сим занималась до того?
— Да каждые несколько месяцев… — аликорн замолчала, округлила глаза. — Подожди… Но… Как?!
— Все-таки интригана из тебя не получится, — ночногривая вздохнула повторно и встала из-за стола, подняла пони на руки, словно очень кошку — та, впрочем, даже и не думала сопротивляться, только устроилась поудобнее. — Ну или должно пройти сильно больше времени.
Луна не была глупой или слепой, да и недальновидной ее назвать можно было с большой натяжкой. Проблема была в самой основе ее характера, в своеобразном ядре личности, да и проблемой это называть было некорректно. Она была очень тороплива, всегда рвалась вперед, стремилась действовать. Аликорн просто не подходила на роль правительницы, по крайней мере, сейчас. Никто не может быть одинаково хорош во всем.
— Особенность взаимосуществования богов и смертных в том, что мы влияем друг на друга. Смертным нужна вера, она дает им силы, уверенность, направление. Большинство смертных — всего лишь масса, лишь немногие выделяются тем или иным качеством, и вера становится их путеводной звездой. Неважно, во что они верят — в духов, богов, саму природу или науку, им нужно верить. А мы, боги, получая искреннюю веру, получаем так же и возможность влиять на смертных. Мы меняем вас, а вы меняете нас.
— Но как тебе удалось…
— Запомни, моя маленькая Луна, ты никогда не сможешь сделать все сама, — ночная волчица села за стол, осторожно усадив пони себе на колени. — Хорошие, умелые последователи способны сделать то, на что не способна ты.
— Но ведь я…
— И многих ли ты приблизила к себе? Твоя система отбора хороша, но очень уж узкоспециализирована. Мысли шире, Луна, шире.
— Что ты делаешь? — принцесса решила сменить тему разговора — она уже поняла, что не получит прямого ответа. Строго говоря, она почти всегда до всего доходила сама.
— Мои доспехи — это часть моей сути, и они… Немного устарели по своей конструкции, — Селена продолжила наносить гравировку на пластину, в которой угадывалась часть латной юбки. — Как показал последний бой с Хеленой, нужно усовершенствовать ее, чем я сейчас и занимаюсь.
— Я думала, твоя броня и так хороша…
— Наши доспехи не менялись уже с полсотни лет. Просто защиту нам давала наша сила, а не металл, как раньше, с равным успехом мы могли сражаться вообще без одежды — насыщенная силой шерсть была вполне способна сдержать удар Старлайта или Санстрайка.
— Значит, вы ослабли?
— Естественно, ведь Эквус — не наша родина.
Закончив работать когтем, волчица отложила пластину и, перенеся аликорна на пол, встала и направилась к одному из огромных по меркам пони шкафов, по пути снимая с себя части брони. Они падали на пол с лязгом и тяжелым грохотом, быстро истаивая черным дымом, и вскоре Селена осталась в одном стеганном поддоспешнике — даже кольчуга была снята. Бесшумно открыв дверцы шкафа, она взмахнула рукой, и из него с тихим звоном вылетели части нового доспеха, тут же занимая положенные места.
Эта броня была очень похожа на старую, но с добавлением множества дополнительных элементов, вроде щитков, защищающих подмышки, полноценной латной юбки, усиленной защиты паха. Наручи стали полностью закрытыми, усилилась защита шеи. Развитые закрытые наплечники заменили старое нагромождение пластин. Да даже кольчуга, и та стала лучше — изменилось плетение и способ скрепления колец, а так же их размер. Фактически, это было устранение уязвимых зон, за что пришлось заплатить подвижностью, и дело было отнюдь не в массе — будучи богиней, Селена могла спокойно бегать в броне весом в сотню другую килограмм. Просто усиление защиты сочленений доспеха естественным образом снижало свободу их движений.
— Выглядишь… Внушительно, — заметила Луна, дождавшись, пока последний элемент брони встанет на место.