До сих пор.
— Думаешь, они решили выбраться в мир?
Ночная богиня ничего не ответила, изображая недвижимую статую.
— Ладно, предположим, — Луна потерла копытом висок, хмурясь и морщась. — Найт Винд все еще за барьером?
— Да, но собирался делать ноги. В донесении сказал, что если не выйдет на связь завтра, считать его погибшим, а Кристальную Империю — угрозой высшего порядка.
Селена поджала губы. Потеря одного из фестралов могла стать для Луны серьезным испытанием. В обычное время оно было бы полезно, но не сейчас, когда от холодного разума и взвешенности решений зависело слишком многое.
— Я… Я учту это, — глубоко вдохнув — и украдкой взглянув на волчицу — темно-синяя пони встряхнулась. — Будем надеяться, что он выберется. Что-нибудь еще?
— Нет, матушка.
— Тогда ступай.
— Служу из тени, — поклонился, приложив копыто к груди, Арк Шейд и истаял в воздухе черной дымкой.
— Найт Винд умрет, верно?
— Мне неведомы судьбы смертных.
— Ты… Не можешь подсмотреть? Спасти его?
Селена не ответила. Она могла, в этом не было ничего сложного для нее. Но она не собиралась настолько сильно вмешиваться в жизнь и дела пони. Кому суждено умереть — умрет, Луна не раз и не десять столкнется с гибелью своих подданных, и ей следовало быть готовой. Скорбеть по каждому можно, но рисковать всеми и тратить все силы, дабы вытащить кого-то одного — опасно. Волчица знала, маленькая принцесса поймет ее, но не была уверена, как скоро.
— О чем это я, конечно можешь, — Луна с тоской посмотрела в окно. — Но не будешь.
Ночногривая богиня молчала.
— Кем я буду, если во всем начну полагаться на высшие силы? Кем мы все будем? Придатком к богам, безвольными пешками. Они умрут… Рано или поздно. Селена, ответь, сколько они проживут? Имею в виду, в целом?
— Не больше двух веков. Вероятно, немного меньше.
— Двести лет, это много или мало? — принцесса закрыла глаза. — Более чем втрое больше среднего срока жизни пони. Бесконечно меньше, чем может прожить аликорн. Гр-р-р, я тут, знаете ли, речи толкаю, а она молчит!
— Могу спеть.
— Серьезно?
— Волчий вой песней считается?
— Не думаю…
— Тогда нет.
Луна надулась, глубоко вдохнула… И рассмеялась, вызвав у богини неподдельное удивление.
— Вы, смертные, во многом видите повод для смеха, да?
— Мы смеемся даже когда нам грустно. Смех сквозь слезы, все такое.
— Не понимаю.
Настала очередь Луны молчать, таинственно улыбаясь. Она успела понять, как именно мыслит лунная богиня, осознать ее логику и умение принимать даже тяжелые решения. Впрочем, аликорн подозревала, что для волчицы эти морально сложные выборы не были таковыми. Холодный разум и трезвый расчет царили в голове Селены.
— Селестия идет, — волчица рассыпалась облаком черного тумана, истаявшего, подобно утренней дымке. Луна, убедившись в стабильности наложенных иллюзий, подхватила телекинезом одну из стопки книг и погрузилась в чтение.
Дневная правительница, чеканя шаг и держа голову высоко поднятой, вошла в покои младшей принцессы и закрыла за собой дверь. Стоило щелкнуть замку, как она разом растеряла весь свой величественный вид, тяжко вздохнула и плюхнулась на мягкий ковер, подобно мешку с овсом.
— Чаю? — не отрывая взгляда от строк, осведомилась Луна.
— Нет времени. Что узнали твои пони?
— Что именно ты хочешь узнать?
То, что Селестия знала о фестралах, не стало новостью для ночной правительницы. Если бы ее сестра ничего не заметила, она бы наоборот, забила тревогу, все-таки ей недоставало опыта в подобных делах. То, что солнечная принцесса не высказала каких-либо претензий и не выдвигала обвинений, воодушевляло Луну куда больше любой похвалы.
— Кристальная Империя, Луна. Не время для игр!
— Я не играю, — холодно осадила сестру лунная принцесса. — Мои пони наблюдают не только за кристальниками.
— Луна, — Селестия подняла полный тревоги и страха взгляд. — Что там происходит?
— Не знаю… У меня там всего один наблюдатель, и он успел отправить только краткую выжимку. Он вернется завтра… Или не вернется никогда.
— Что ты планируешь?
— Если он не выйдет на связь завтра, я буду считать Кристальную Империю угозой высшего порядка. Это значит, что я буду требовать объявления ультиматума от лица аликорнов.
— Почему?
— Мои пони — не паникеры. Если один из них сказал, что Кристальная Империя — уроза высшего порядка, значит, так оно и есть. Ты ведь помнишь умбр?
— Создания теней и тьмы, кошмарные духи, питающиеся страхом и страданиями. По большей части, стихийное бедствие, подобное виндиго, не злые по натуре своей, но не способные к иному существованию.
— Как по учебнику… Кхм. Они исчезли. Все, до единого, мои пони их отслеживали, на всякий случай. И, судя по всему, новый король кристальников Сомбра каким-то образом смог присвоить себе их силы, то ли поглотив, то ли слившись с ними.
— Безумец! Ладно, магия теней, но сливаться с умбрами?!
— Это лишь предположение… Надеюсь, что мы ошиблись.
— Хорошо, я поняла, — Селестия с некоторым трудом встала на ноги. — Когда ты готова выдвинуться?
— Да хоть сейчас, я всегда готова, — Луна магией вытащила из под кровати свою глефу, сохранившуюся еще со времен свержения Дискорда. — А ты?
— Завтра, Луна. Завтра, — принцесса отперла дверь, обернулась. — И… Спасибо тебе. Ты так выросла… Настоящая правительница Эквестрии.
— Из тени защищаю, — улыбнулась сестре аликорн, а когда та ушла, обмякла. — Проклятье… Проклятье!
Глефа с гудением вонзилась в стену.
На загривок принцессе легла ладонь Селены, мягко поглаживая, успокаивая и даря прохладу и спокойствие.
— Ты старалась.
— Провалилась. Одна задача, одно дело, и то — провалила… Какая из меня защитница Эквестрии, если Селестии все равно приходится поднимать оружие?
— Ты вновь смотришь лишь с одной стороны, Луна. Шире. Мысли шире.
— Да понятно, все, все мне понятно, но я ведь для того все и делала, чтобы ей не пришлось мараться в крови! Она — солнце Эквестрии, ей нельзя быть ее огнем!
— Не бери на себя слишком много, маленькая пони. Вы — сестры. Не отдаляйтесь друг от друга.
— А у тебя есть сестра?
Вопрос застал Селену врасплох. Несколько секунд она размышляла, продолжая поглаживать аликорна по шее, смотря куда-то вдаль, далеко за пределы комнаты и даже замка, а то и вовсе — мира.
— Да. Хелена, богиня солнца и дня. К сожалению, она, видимо, не попала в этот мир.
— Она похожа на Селестию?
— Так же, как ты похожа на меня.
— Хотела бы я и с ней познакомиться… — Луна вздохнула.
— Да. Это было бы интересно.
Темно-синяя волчица, усыпанная подобно звездам серебристыми шерстинками, прикрыла глаза. Здоровыми ее с сестрой отношения мог бы назвать только безумец. Убивать и умирать ради смены цикла… Раз за разом проливать родную кровь. Селена не желала даже тени подобной участи для своей подопечной. Богиня хотела бы, чтобы никто и никогда не познал горечи сестро или братоубийства, но прекрасно понимала — смертные все разные. То, что для одних — ужас, горе и преступление, для кого-то может стать избавлением, радостью или счастьем.
Нельзя сделать счастливыми всех, не убив в каждом индивидуальность.
— Готовься, маленькая принцесса. Я буду рядом, — Селена вновь растворилась темной дымкой, оставив Луну в одиночестве.
— Я знаю.
***
Найт Винд не дал о себе знать ни на следующий день, ни после, когда аликорны выдвинулись в земли Кристальной Империи. Более того, Луна еще ночью ощутила, как что-то внутри нее оборвалось, некая ниточка, что соединяла ее душу и фестрального пегаса. Она сразу поняла — один из ее названных сыновей мертв.
Как фестралы звали принцессу ночи своей матерью, так и она называла их своими детьми. Их всех объединяла родственная сущность, а так же капля божественной силы Селены, и этого, по мнению пони, было достаточно, чтобы называться настоящей семьей. И теперь один из них погиб, защищая Эквестрию, прожив всего четыре года. Невосполнимая потеря, но у принцессы не оставалось времени, чтобы скорбеть — нужно было действовать. Наверное, только это и давало ей силы игнорировать боль в душе.
— Ты готова, сестра? — Луна магией надела шлем.
— Да… Да, готова.
Селестия давно не облачалась в доспехи. Зачарованные латы из золотистой солнечной стали до сих пор пылились на складе, забытые и брошенные, и только теперь, спустя полтора десятка лет, они вновь сверкали, начищенные и полированные. Изящные, но надежные, они защищали все тело, не делая исключений даже для крыльев, блистающих латной защитой и накладными перьями. Ее когда-то любимая алебарда была закреплена на боку.
Схожие по конструкции, но более легкие доспехи Луны оставляли открытыми круп и большую часть ног — аликорн носила только высокие накопытники. В отличие от сестры, лунная принцесса предпочитала быстрые, точные и многочисленные удары, а не сокрушительную мощь одного единственного заклинания. Ее глефа была приторочена между крыльев, дабы не смещать баланс в полете.
Аликорны стояли на границе барьера Кристальной Империи в одиночестве, вокруг простиралась, покуда хватало взгляда, заснеженная пустыня, зажатая тисками горных цепей. Небо было затянуто серыми тучами, шел крупный, пушистый снег, медленно заметая оставленные сестрами следы. Вечный ветер, что раньше гонял поземку по пустыне, так и не проявил себя, словно испугавшись происходящего в этих землях.
— Пробьешь? — Луна постучала накопытником по барьеру. Похожий на корку льда, он отозвался звонким стуком.
— Возможно, потребуется помощь Элементов, — неуверенно ответила Селестия.
Ей не было холодно, магия защищала ее, но отчего-то мелкая дрожь то и дело сотрясала все ее тело.
Наблюдавшая за своей подопечной Селена чуть качнула головой, молча восседая на своем троне. Надев шлем и держа меч рядом, готовая в любой миг рвануть вовне души лунной принцессы, она, тем не м