— Если эта б... от тебя не отлипнет, я немедленно уйду одна, — глядя мимо Маши, словно это пустое место, бросила она Артёму и круто повернувшись, с решительным видом взяла свою сумочку и куклу.
От такой неожиданности он растерялся, а наблюдавшие эту сцену Нина и Володя, вскочив, загородили ей дорогу.
— Не надо горячиться, Варька! — в свойственной ей манере, остудила ее пыл Нина. — Не порть себе и нам настроение! Ты же понимаешь, что это несерьезно, — видя, что Варя не в силах успокоиться и еще тяжело дышит, она постаралась перевести все в шутку. — Ты что, забыла, что с мужиком надо обращаться как с хорошим псом? — не ожидая реакции Вари, она изобразила веселый смех. — Ну да, именно так: поить, кормить и отпускать — ха-ха... погулять!
— Старый анекдот, — проворчала Варя, но все же немного успокоилась и положила свои вещи на место.
Тут опомнился и Артём. «А что? Может, пусть лучше уйдет, раз диктует мне как себя вести. Какие она имеет на меня права, чтобы скандалить? — мелькали в голове хмельные мысли. — Я ей не муж, и волен встречаться с кем захочу. Силком ее не держу!» Не желая себе признаться, он искал предлог, чтоб хотя бы на время расстаться с Варей. Но она была так хороша по сравнению с соблазнительной, но вульгарной Машей, что его сердце не выдержало.
— Извини, сама видишь, моя девушка нервничает, — небрежно бросил Артём, оставляя свою партнершу.
Он подошел к своему столику, где все еще в нерешительности стояла Варя, удерживаемая Царевыми.
— Ну что ты, право, обиделась? — он миролюбиво взял ее за плечи. — По-твоему, мне уж нельзя немного поухаживать за другими красивыми бабами? Хотя бы, — пошутил, — чтобы не потерять сноровку!
— Ладно уж, не оправдывайся! Мы все видели, — полушутя укорила его Нина. — Сноровку ты не потерял! И хотя эта черная ворона сама к тебе лезла, поощрять ее у всех на глазах не следовало!
— Нет, пусть оправдывается, — уже не очень сердито потребовала Варя.— Пусть не думает, что ему это сойдет с рук! Тогда надо было придти сюда одному.
— Ну, прости! Я виноват, но исправлюсь, — решил погасить инцидент Артём. Он шутливо поднял руки: — Сдаюсь на милость победителя.
— Пусть будет так, ведь Новый год все-таки, — похоже, охотно сдалась и Варя. — Мы с тобой еще поговорим дома.
Под давлением Надежды и Лёли, но еще больше под влиянием детских жалоб Анечки, у Артёма периодически возникало желание на время расстаться с Варей, но на это он так и не решился. И вовсе не по слабости характера. Им слишком хорошо было вместе, слишком много у них было общего. Особенно тесно их объединяла любовь к природе, к лесным походам в грибной сезон.
В своем пристрастии к «тихой охоте» они были настоящими фанатиками. Ну кто еще мог совершать такое? Просыпаться и вставать среди ночи. Наскоро перекусив, с корзинками в руках пешком проделывать путь от Чистых прудов к Курскому вокзалу и затем, на первой электричке, до станции Лопасня, знаменитой своими белыми грибами. И с поезда, наперегонки с такими же любителями, бежать к автобусу, который доставлял их к излюбленным местам.
В удовлетворении этой страсти им ничто не могло помешать. Ни загруженность работой, ни неотложные домашние дела. Общению с природой в этот период они отдавали предпочтение перед любыми, самыми заманчивыми, явлениями культурной жизни столицы. Понять их мог лишь такой же заядлый грибник! Только для того, чтобы не таскать потом тяжелые корзины с дарами леса, Артём решил стать автомобилистом.
В отличие от своих товарищей, он раньше даже не мечтал о собственной машине. Но они с Варей собирали в лесу так много грибов и ягод, что, несмотря на молодость, обратная дорога для них была очень тяжелой, и это омрачало радость от удачного похода. И хотя приобрести машину в то время было делом непростым, Артём все же решил сдать на водительские права.
— Зачем тебе сейчас эта дополнительная нагрузка? Да и денег на машину нам пока не собрать, — пыталась отговорить его Варя.— Защити сначала диссертацию!
— Все знаю. И что денег нет, и что машину можно достать лишь по блату, — парировал Артём, — Но я хочу пока получить только права.
— Но зачем они тебе без машины? Только станет обидней, что ее у тебя нет.
— Ничего ты не понимаешь! — рассердился он. — Машину можно одолжить или взять напрокат. Но для этого надо иметь права...
— ...И еще научиться водить машину, — с иронией продолжила Варя.
— За этим дело не станет, — заверил ее Артём. — Я немало погонял по Москве на мотоцикле. Пересесть на машину мне будет нетрудно. И одолжить ее, думаю, можно. Хотя бы у моего кузена Лешки. Он почти не ездит.
Из его родни только у двоюродного брата Леши была своя машина, и та, большей частью, стояла в гараже, так как хозяин постоянно находился в служебных командировках.
— Сама подумай, как будет здорово, если у нас появятся колеса! До лета еще далеко, и я могу успеть.
— Хорошо бы, но Лешка, конечно, свою не даст, — усомнилась Варя. — Она у него новая, и он над ней аж трясется.
— Уговорю! — Артём был полон оптимизма. — А не даст, — возьмем напрокат. Хрущев отобрал у чиновников персоналки, и теперь получить машину будет не трудно.
Неугомонный Первый секретарь решил напомнить всем обюрократившимся чиновникам о коммунистических принципах всеобщего равенства, и повелел забрать у них персональные авто. «Пусть выкупают и ездят сами, раз так любят удобства. А содержать парк машин, да еще водителей, для государства слишком накладно!» Понятно, это вызвало ярое недовольство партбюрократов, но они до времени затаились. Кое-кто выкупил свои персоналки, но большинство от них отказалось. Эти подержанные машины и пополнили московские пункты проката.
Таким образом вопрос был решен, и Артём поступил на курсы автовождения, организованные в его НИИ. Получить права в то время было очень трудно, так как купить их никто не рисковал, и экзамены, особенно по вождению, принимали строго. Тем не менее он сдал их, в числе немногих, с первого захода.
— Ты не слишком хорошо освоил рычаги грузовика, но ведешь себя уверенно, и за тебя я спокоен, — сказал ему инструктор, принимавший экзамен. — Наверное, раньше имел права или водил машину без них?
— Водил только мотоцикл, — честно признался Артём. — Но к большому движению привык и поэтому не волновался.
Так получилось, что уже к лету он неплохо водил легковушку, хотя обучался на грузовике. Сначала его хорошо потренировал Лешка на своем новеньком «Москвиче». Потом они е Варей стали брать напрокат старую «Победу», всякий раз опасаясь, что она развалится по дороге. И лишь тогда, когда пришла уверенность, что не подучает, Артём обратился к кузену с просьбой.
— Твоя машина стоит в гараже без дела, а мне она очень нужна, — убеждал он Лешку, заранее подобрав веские аргументы. — Я знаю, как ты ею дорожишь. (Еогласен и с поговоркой, что никому нельзя передавать две вещи — жену и машину. Но все же, я прошу давать ее мне, когда понадобится, так как тебе от этого будет прямая выгода.
Кузен хотел было запротестовать, но Артём по-братски его обнял и горячо заверил:
— Знаю, что машина — это большая ценность, но я обещаю ее очень беречь, и беру на себя заправку и оплату на станции техобслуживания. А главное, если что случится, полностью компенсирую возможный ущерб!
— У тебя же ничего нет, — укоризненно глядя на него, вздохнул Леша.
— Тут ты, братишка, ошибаешься, — улыбнулся Артём. — У меня еще от папиного наследства осталось на полмашины. И не забывай, что скоро, как кандидат наук, я буду прилично зарабатывать.
— Неужто тебе удалось сохранить столько денег? — удивился кузен. — Зная тебя, я был уверен, что все промотаешь.
— Денежки сохранились только потому, что я разошелся с Надей. Моя бывшая половина им быстро бы нашла применение, — с усмешкой объяснил ему Артём. — И я все равно бы потом все промотал, если бы не повстречал Варю, — добавил он уже серьезно. — Она очень хозяйственная.
Видя, что Лешка колеблется, Артём поспешно добавил: — Я у тебя машину буду брать только летом, и мою ответственность мы оформим у нотариуса.
Но все его усилия оказались бесполезны. Кузен ему отказал.
— Прости, Тёма, но машину я тебе не дам, хотя твои условия и выгодны. Мне, и правда, не хватает денег, чтобы ее эксплуатировать. И все же рисковать не могу. Где я возьму другую, если ты ее угробишь?
Его возражения были резонны, и Артём вынужден был сдаться. Они с Варей еще пару раз брали машины напрокат, но старая техника отказывала, и им вновь пришлось совершать вылазки в лес пешком. Собственные колеса оставались недостижимой мечтой.
В начале лета у Артёма состоялся серьезный разговор со старшей сестрой. Лёля позвонила ему и попросила приехать к ней в Серебряный бор. Их новая дача была намного лучше прежней, — та, по сути, являла собой загородную коммуналку. Теперь же они занимали весь верхний этаж прекрасного бревенчатого дома, в котором можно было жить и зимой.
— Хочу знать, что все-таки ты решил по отношению к Наде и Анечке? — без предисловий начала Лёля, когда они уселись в беседке на ее половине обширного сада. — Еще немного, и ничего поправить будет уже нельзя.
— Что-то изменилось? — спокойно спросил Артём, догадываясь о чем пойдет речь. От дочери он уже знал, что за Надей ухаживает какой-то «дядя Сережа». — Ты говоришь по просьбе моей благоверной?
— И да, и нет. Надя прозрачно намекнула, что пора тебе чего-то решить, но я и сама собиралась поговорить с тобой об этом, — у Артёма вопросов больше не было, и он молча ждал, что она еще скажет: — Наде сделал предложение один из ее новых сослуживцев, — озабоченно сообщила Лёля и пояснила: — Мы случайно встретились на вернисаже, и она нас познакомила. Он еще молод, но уже помощник главного архитектора Москвы.
— Очень рад за нее, — равнодушно отозвался Артём. — Совет да любовь! Но меня это не колышет. Ничего хорошего от нее не жду.