В этом Артём убедился на второй день после приезда. Лишь на открытии конференции он видел всех ее участников. В остальные же дни зал наполовину был пуст. Стояла чудесная погода, и большинство предпочитало пляж скучной повестке дня. Артём тоже с утра до обеда проводил там время в теплой компании с соседом по номеру, коллегой из НИИ «Аэропроект», и интересной дамой из отдела кадров министерства гражданской авиации.
С этой яркой брюнеткой они встречались еще в Москве, но близко знакомы не были и компанию составили в день приезда, оказавшись за одним столиком в ресторане гостиницы. Ее звали Лариса Витальевна, и она явно положила глаз на Артёма, хотя он держался с ней индифферентно, а сосед усиленно ухаживал. У Ларисы была очень пикантная фигура, высокая полная грудь, и на пляже она на них обоих действовала возбуждающе.
Вечером они втроем пошли в ресторан, хорошо поужинали и, как водится, крепко выпили. Когда начались танцы, выяснилось, что шансы соседа равны нулю, так как он умел лишь наступать на ноги, тогда как Артём был кавалером экстра-класса. Лариса его ни на минуту не отпускала и после танцев увела к себе, невзирая на обиженный вид «третьего лишнего», оставшегося за столиком в одиночестве.
Разгоряченный выпитым, танцами и близостью красивой женщины, Артём послушно дал затащить себя в номер. Но он был не настолько пьян, чтобы потерять голову и, когда начались жаркие объятия, все же опомнился. Сумев совладать с собой и мягко отстранив от себя Ларису, он извиняющимся тоном пробормотал:
— Считай меня дураком, обманщиком, кем хочешь, Лара, но я не могу с тобой остаться, — он покаянно опустил голову. — Надо было тебе сразу это сказать, что..
— Ты болен? — испуганно отшатнулась Лариса, тоже успев придти в себя после страстного возбуждения. — Чем же? Хотя теперь, — она как-то поникла, — это уже не имеет значения..
— Да ничем я не болен, — раздраженно сказал Артём, злясь больше на себя за то, что оказался в таком глупом положении. — Просто очень люблю свою жену и... не хочу ей изменять. Мне жаль, что так вышло. Чуть не потерял из-за тебя голову.
— А я считаю, что ты просто фиговый мужик, раз в такую минуту думаешь о своей жене, — презрительно скривила губы Лариса. — Между прочим, у меня тоже есть муж.
И уже вслед ему выплеснула остаток досады.
— Что ж не взял с собой жену, раз без нее не способен?
— А что, хорошая мысль! Как мне самому не пришло это в голову? — искренне удивился Артём. — Спасибо, что подсказала. А чтобы ты не горевала одна-одинешень-ка, — добавил с усмешкой, — сейчас пришлю к тебе своего соседа.
Когда Артём позвонил из Риги и неожиданно предложил прилететь к нему, чтобы провести несколько дней на взморье, Варя даже растерялась.
— Тёмочка, дорогой! Неужели ты это серьезно? - недоверчиво переспросила она. — Конечно, я с радостью! Мне здесь так скучно одной и... искупаться в море хочется.
— Ну, так бери билет и лети ко мне. С гостиницей проблем не будет, — весело прокричал в трубку Артём. — Мой сосед проводит дни и ночи с одной любвеобильной дамочкой, так что номер в нашем полном распоряжении.
Поскольку до начала занятий в институте у Вари еще было свободное время, в тот же вечер Артём встречал ее в аэропорту Риги. Сосед по номеру, роман которого с Ларой был в самом разгаре, разумеется, ушел к ней, и они провели незабываемую ночь, полную любви и страсти.
Следующий день, отоспавшись, посвятили знакомству с Ригой: погуляли по старому городу, послушали знаменитый орган в Домском соборе. А все оставшиеся дни провели на пляже, купаясь и загорая.
Компания у них была та же плюс Варя. Коллега Артёма, видно, Ларисе пришелся по сердцу, так как она отнеслась к его жене дружелюбно, и ничем не показав, что имела на него виды.
— Ты знаешь, я ведь поначалу здорово обиделась, — призналась она Артёму, когда они на какое-то время остались вдвоем. — Но как только увидела твою половину, все сразу прошло. Должна признать — вкус у тебя, что надо.
О конференции Артём вспомнил лишь в последний день, приняв участие в заключительном пленарном заседании. А Варя использовала это время для похода по магазинам. Зато они с удовольствием примкнули к устроителям прощального банкета в «Лидо», самом лучшем ресторане Юрмалы. Этот вечер тоже оставил яркое воспоминание. Столики там спускались амфитеатром к круглой площадке перед эстрадой. Под потолком вращался зеркальный шар, осыпавший свод звездными бликами. Оркестр исполнял модные шлягеры.
Когда начали танцевать, Лариса попыталась было завладеть Артёмом. Варя же, чтобы поддержать компанию, послушно приняла ухаживания его соседа. Но после того, как он отдавил ей ноги, решительно восстановила статус кво.
— Извини, Ларочка, но я не для того прилетела к мужу, чтобы уступать его другим, — полушутя заявила она в перерыве между танцами. — Так что заберу его до конца вечера. А ты пока, — улыбнувшись, кивнула на соседа, — подучи своего кавалера танцевать. Не то захромаешь.
...Возвращались в Москву тоже самолетом. Еще в пути Варя сообщила Артёму важную вещь. Теща, Анфиса Ивановна, согласилась дать им взаймы денег на покупку машины.
— Вот уж не ожидал. Откуда они у нее? — удивленно посмотрел он на Варю. — Она же всегда отказывала тебе и себе в самом необходимом.
— Потому и накопила. Мама давно уже мечтает об отдельной квартире, — объяснила ему Варя. — В коммуналке она со всеми перессорилась.
— Да, характерец у нее еще тот. Благодаря ей я стал воспринимать анекдоты о тещах, — шутя, заметил Артём. — Первая у меня была нетипичной. Выходит, она скопила денежки на кооператив, — добавил он уже серьезно. — Почему тогда одалживает их нам? Ей, вроде, дают квартиру на работе.
— Нет, там ей ничего не светит. Комната в коммуналке слишком большая, — ответила Варя. — Кооператив, как ты знаешь, сейчас можно достать либо по блату, либо за крупную взятку. Матери это недоступно.
— Но как это она, при ее прижимистости, решилась вдруг одолжить столько денег? — все еще удивляясь, спросил Артём. — Ты ее уговорила? Мать, наверное, потребовала гарантии? '
— У нас был разговор о квартире. Никаких шансов купить кооператив у нее нет, — ответила Варя. — Помочь ей в этом можем только мы. Вот я и обещала.
— Чего ты ей обещала? — удивленно уставился на нее Артём. — Чем же мы ей можем помочь?
— Не смотри на меня так, Тёма, я не сумасшедшая. Лучше выслушай, — мягко осадила она его. — Маме не дадут кооператив, а вот тебе его добиться легче.
— Допустим, — до Артёма сразу дошел замысел Вари. — Ты хочешь, чтобы мы эту квартиру отдали твоей матери. Но разве нам самим она не нужна?
— Ты же говорил мне, Тёмочка, что больше хочешь машину, — напомнила Варя. — А когда у мамы будет кооператив, мы тоже сможем ее и нашу комнаты обменять на отдельную квартиру.
— Уж больно у тебя все просто, — с сомнением прищурился Артём. — Если мы выкупим кооператив, нам не на что будет приобрести машину.
— А тебе что, его дадут завтра? — резонно возразила Варя. — Ты же сам говорил, что на летных испытаниях сможешь хорошо заработать. И премии за увеличение ресурсов большие. Вот к тому времени, как понадобится, у нас и будет что внести за однокомнатную кооперативную квартиру. — Она немного помолчала и мечтательно добавила: — Теперь мы можем купить машину, не откладывая. Представляешь, дорогой, грибной сезон только начинается, а у нас будут четыре колеса! Только и тещу тебе придется возить в лес. Я ей это тоже пообещала.
Даже при наличии денег купить машину оказалось нелегко. В комиссионном за подержанными авто была очень длинная очередь. И вряд ли Артёму с Варей удалось бы так скоро осуществить свою мечту, если бы не помог один ловкий знакомый, решивший избавиться от своего подержанного «Москвича». В то время покупку машины оформляли только через магазин, и был лишь один обходной путь — дарственная, которая разрешалась только близким родственникам. Им и воспользовался этот ловкач.
Он подкупил нотариуса, и Артём получил свою машину, за которую заплатил намного больше, чем стоила новая, как бы в подарок от своей тети — незнакомой ему женщины, на чье имя был записан «Москвич». И несмотря на неприглядность и несправедливость этой истории, они с Варей были безмерно счастливы и горды своим приобретением. Цвета «белой ночи», с салоном из красной искусственной кожи, их «407-й» казался красивее всех других машин.
Естественно, первые поездки были в лес за грибами. Среди друзей в то время собственная машина была только у них. И всякий раз они брали кого-нибудь с собой, соблюдая очередность. По этому поводу у Артёма с Варей возникали даже споры.
— Ну почему мы должны брать с собой Гальчуков, а не Володю с Ниной? — недоумевала Варя, когда он пригласил своего начальника с женой. — Царевы нам ближе, и дружим мы с ними намного дольше.
— Как же ты не понимаешь? Борис с Ритой заядлые грибники, приятная пара. Он мой начальник и для меня вдвойне ценна наша дружба, — убеждал ее Артём. — А у отца Нины своя «Волга», и они могут поехать с ним.
— Мне странно слышать от тебя такое, — в голосе Вари слышалось порицание. — Тебе ведь чужд подхалимаж. Гальчук и так высоко ценит твою работу. Сам говорил, что она уже принесла большой экономический эффект.
— В нашей с ним дружбе нет ничего корыстного. Разве я бы дружил, если бы он мне не нравился? - пытался разубедить ее Артём. — И дружба с начальником вовсе не помеха в моей работе. Она дает большую свободу действий.
— Тогда я позвоню и приглашу Царевых на следующую субботу. Хорошо?
— Ты забыла про Юру Гордона. Он давно просится съездить с нами в лес, — напомнил Артём. — Он сейчас работает над докторской и ему просто необходимо немного расслабиться и подышать чистым воздухом.
Варя скривилась.
— Но они же не грибники. С ними в лесу не интересно.
— Это с ними-то не интересно? Да остроумнее Юрки я никого не знаю. Вспомни, как в прошлый раз было весело. Как на привале он затеял футбол, а ты стояла в воротах. То, что они плохо ищут грибы — это их проблема.