«По состоянию института этого не заметно. А вот твой сытый вид говорит, что личная выгода есть, — презрительно подумал Артём. — Теперь понятно, откуда у тебя «Мерседес». Но вслух лишь сухо сказал:
— Нет, коммерция — это не для меня. Пусть сейчас казна и бедновата, но как я на цифрах показал в докладной, затраты на нашу работу окупятся сторицей.
— Ну, надо же, какой ты неугомонный, — искренне огорчился Теплое. — Жаль, но придется, видно, тебя отправлять на пенсию. Не понимаешь, к чему все идет. Не будет скоро единого Аэрофлота! А ты мог бы еще принести большую пользу. И не только как член ученого совета.
— Спасибо за откровенность, — ответил Артём, еле сдерживая гнев. — Но и я, со своей стороны, честно предупреждаю, что еще поборюсь, сколько хватит сил, и за дальнейший прогресс гражданской авиации, и за то, чтобы предотвратить гибель нашего института, — он перевел дыхание и поднялся. Тяжело глядя на Теплова и впервые в разговоре со старым товарищем перейдя на «вы», холодно сказал: — Не думал, что вы, проработав в институте, как и я, с молодых лет, будете способны его развалить из-за мелочной корысти. Можете успокоиться! Если меня постигнет неудача, у вас не будет со мной лишних хлопот. Я уйду сам, ибо не желаю видеть крах своего института, от которого и так уже почти ничего не осталось!
Вернувшись домой в тяжелом состоянии духа, Артём убедился, что снова началась «черная полоса». В дверях его впервые не встретила веселым лаем собачка Чапа, из комнаты выглянула Варя, с мокрым от слез лицом:
— Чапочка умерла. Прихожу с работы, а она... лежит рядом с кроватью... уже холодная, — голос Вари прерывался от рыданий. — Как мы теперь будем жить без нее, Тёмочка?
Те, кто не держит собак, не могут понять горя, которое испытывают люди, потерявшие своих четвероногих друзей. Даже медициной доказано, что восторг и ласка, с которыми они встречает хозяина, благотворно влияют на его нервную систему, помогая снять усталость и стресс.
Взяв к себе собачку по просьбе Вики на время, Артём с Варей настолько к ней привязались, что она стала полноправным членом семьи. Чапа понимала даже человеческую речь, только что не умела говорить. И спать предпочитала вместе с хозяевами на постели, попеременно прижимаясь своим горячим шерстяным боком, а если прогоняли, сердито рычала.
— Чапочка спасает нас от радикулита, — полушутя-полусерьезно объясняли они друзьям, когда те замечали им, что это негигиенично: — Сами знаете, что его лечит собачья шерсть. Все вокруг страдают от него, а мы нет! Если бы не Чапа, давно бы заработали его на даче.
Благодаря их любви и заботе, Чапа прожила рекордное число лет. Последнее время она так сильно болела, что погулять на улицу ее приходилось выносить на руках. Ее жизнь, по сути, поддерживалась лишь уколами, которые ежедневно делала Варя и, иногда, в глазах слабеющей собаки им чудилась мольба: «Дайте же мне умереть!».
Похоронили ее в перелеске близ Пушкино, куда они много лет весной, взяв Чапу, выезжали с друзьями на веселые прогулки. Закопали в приметном месте, между четырех берез, где она больше всего любила рыть норы. Артём не был слезлив, терпеливо переносил боль, но, закопав любимую собачку, не смог унять слез. Они душили его, и так сильно плакал он только еще раз в жизни, на похоронах матери.
Смерть Чапы настолько выбила их с Варей из колеи, что все у них валилось из рук. Может быть, поэтому очередная неудача в борьбе за реализацию своего проекта не вызвала у Артёма особых переживаний, лишь ожесточив против власть йредержащих. А произошло это, когда, так и не получив ответа иа свою докладную в высокие инстанции, он решил обратиться к «Екатерине Великой».
Анохина, единственная из старой компании, сохранила при смене руководства не только прежнее влияние, но и добилась еще более прочного положения. Разведясь с мужем-инженером, она стала супругой одного из самых важных министров правительства России.
— Она может тебе помочь через своего мужа, — посоветовали Артёму. — Одного его слова достаточно, чтобы дать положительный ход твоему делу.
Стоило немалого труда добиться, чтобы Анохина его приняла, хотя по телефону она сразу его узнала и говорила любезно.
— Знаю, что ты упорно отстаиваешь свою идею, но наш разговор мало чего даст, — с сомнением произнесла она. — Я ведь не специалист-самолетчик.
— Дело, за которое я бьюсь, государственной важности! — горячо убеждал ее Артём. — А методы эксплуатации по состоянию касаются и радиоэлектронного оборудования, по которому твой авторитет, как специалиста, неоспорим!
Ссылаясь на занятость, Анохина пару раз откладывала назначенную встречу, но все же приняла Артёма и начало было многообещающим. Хотя она стала уже солидной дамой, встретила его запросто и, казалось, ничего не забыла.
— Ну, присаживайся! — любезно указала она ему на кресло. — Расскажи сначала о себе. Я помню, как мы говорили «за жизнь» в поездках из Шереметьева.
Поощренный ее товарищеским тоном, Артём вкратце поведал о разводе с первой женой и удачном браке с Варей.
— Не знаю, почему так непрочны браки? — посетовал он. — Помнится, я тебе говорил, как счастлив, что стал папашей, а ты, вроде, нахваливала своего мужа.
— Он, и правда, был неплохой мужик. Но я выросла, а он оказался неперспективен, да еще донимал своей ревностью, — как прежде, доверительно объяснила Анохина и перевела разговор на деловые рельсы. — Скажи лучше, почему решил всех поставить «на уши»? Теплов мне на тебя жаловался.
«А она, как моя бывшая жена, — подумал Артём. — Для таких женщин главное — карьера. Ради нее могут предать!» Но вслух лишь сказал:
— Я не буду приводить тебе научные аргументы и доказательства. Они есть в решении Научно-технического совета и приказах нашего министра. Прошу тебя о помощи, так как реализация этого проекта — дело всей моей жизни. Ее значение для Аэрофлота трудно переоценить. Вот почему я с таким упорством ставлю всех «на уши», — и, смутившись своей горячности, добавил: — Настоящий ученый обязан сделать вклад в науку. Считай это тщеславием, но если мне удастся довести свое дело до конца, оно оставит след в развитии гражданской авиации.
— Спасибо за откровенность. Теперь я тебя понимаю, — насмешливо хмыкнула Анохина. — Хочешь войти в историю, как настоящий ученый. Что же, похвально! Я вряд ли способна на такой подвиг.
Она выпрямилась в своем кресле и уже менее дружелюбно заключила:
— К сожалению, оказать тебе помощь, кроме сочувствия, не смогу. Никто сейчас не хочет осуществлять грандиозные проекты. И ссориться из-за тебя со всеми мне не резон. Наверное, — Анохина иронически усмехнулась, — не рождена я настоящим ученым. И мой тебе совет: смотри реальнее на вещи!
У Артёма хватило выдержки, чтобы вежливо с ней попрощаться. Он теперь ясно понимал, что опоры в борьбе за осуществление своего проекта у него нет.
Наступившая для Артёма черная полоса затянулась. Неожиданно к неудачам в делах добавились сообщение Надежды о неприятностях у Ани. Отношения с бывшей женой и дочерью у него были прохладными. Общались они очень редко, главным образом, когда что-нибудь было надо. И теперь, позвонив на работу, Надежда потребовала:
— Срочно приезжай, так как одна я не могу сладить с Аней! Дело пахнет новым скандальным разводом, а допустить этого нельзя!
— Аня взрослая самостоятельная женщина, — ответил Артём, и язвительно добавил: — Пусть помогает «папаша» Иван! Он ведь у вас главный авторитет!
Но Надежда пропустила его колкость мимо ушей.
— Мне не слова нужны, а дело, — заявила она, верная своей наглой манере. — Речь вдет о судьбе твоей дочери, и действовать нужно без промедления!
«Как припекло, сразу обо мне вспомнила, — подумал Артём, вновь ощущая обиду. — Развод — обычное дело. Пусть расхлебывают эту кашу сами».
— Не вижу трагедии, если Аня разойдется с Вадимом. Она его не любит, да и мне он, по правде сказать, тоже не нравится. Думаю, не стоит вмешиваться. Пусть наша дочь найдет свое счастье!
— Но ты ведь не знаешь, что произошло! — вне себя завопила бывшая супруга. — Если откажешься помочь, я тебе этого никогда не прощу! — поставила она ультиматум, но, одумавшись, снизила тон. — Может, Варя нервничает, когда мы встречаемся? Сегодня пятница, вот и приезжайте завтра вместе к нам на дачу.
Недолго думая, Надежда находчиво добавила:
— Заодно увидишь внука и можешь сделать ему подарок. Он мечтает о трехколесном велосипедику.
Этот довод сломил сопротивление Артёма. Хотя его душа не приняла внука, незаслуженно названного в честь Иванова, но повидать все же хотелось.
— Ладно, приедем, — без энтузиазма согласился он. — Часа в два. Устроит?
Дача Егорова находилась в престижном генеральском поселке неподалеку от Москвы. Купив подарок, Артём с Варей прибыли вовремя и были неприя гно удивлены обилием гостей. Надежда и на этот раз устроила фальшивый спектакль, чтобы продемонстрировать всем яко-, бы теплые отношения с бывшим мужем н его супругой. Не было только Ани.
За столом Артём с Варей оказались между хозяевами. Сидя рядом с бывшим мужем, Надежда нарочито оказывала ему повышенное внимание. А маленький и толстенький, как хомячок, Иван Иванович Иванов любезно ухаживал за Варей.
— Это что за комедию вы решили устроить? — потеряв терпение, негромко спросил Артём у Надежды. — Зачем здесь посторонние, и где Аня?
— Не сердись, так было надо, — вполголоса шепнула она ему на ухо. — А куда подевалась наша дочь, сама не знаю. Она ночевала в городе, но обещала быть здесь к вашему приезду. Сказала, что очень хочет с тобой повидаться.
Лишь наедине, в кабинете Иванова, Надежда посвятила Артёма в суть скандальной ситуации, угрожавшей им неприятностями и разводом Ани с Вадимом.
— Неизвестно, где и когда она завела любовника. Дочь давно уже со мной не делится своими секретами, — вздохнула Надежда. — Аня влюблена в него как кошка и, прилетев в Москву, почти каждый день с ним встречается. Они всюду появляются вместе! Ты понимаешь, чем это грозит?