Может, он и проходимец, но не убийца.
Аня открыла дверь, вошла первой. За ней последовал Виктор, закрыл дверь и прислонил елку к стене в углу между шкафом и тумбочкой для телефона.
— А у меня для вас подарок, — сказал Виктор, расстегивая пальто. В голосе его Аня услышала все то же чувство сдержанной гордости за свои, неизвестные ей, успехи и достижения.
Аня судорожным жестом пригласила Виктора проходить в комнату, что он и сделал. Аня по-прежнему не способна была вымолвить ни слова, а только молча следила за тем, как Виктор убирает раскрытый еще неделю назад журнал с кресла, как усаживается в это кресло и достает из внутреннего кармана своего нового с иголочки пиджака свернутые в трубочку бумаги.
— Вот мой подарок. — Виктор небрежно бросил бумаги на журнальный столик, и они упали полураскрытым веером. — Я принес вам свободу.
Аня провела рукой по волосам, овладела собой и смогла наконец говорить:
— Вас очень долго не было. Я не могла до вас дозвониться.
— Как? Разве Сева вас не предупредил?
— О чем он должен был меня предупредить? — Аня говорила хриплым голосом.
— Так он не передал вам, что я буду отсутствовать несколько дней? Вот маленький ленивец. Я лишу его новогодней премии.
— Не понимаю, о чем вы.
— Все эти дни я провел в Нижнереченске. Слыхали о таком городе?
— Кажется, нет.
— Нижнереченск — это закрытый академгородок с населением в три с половиной тысячи жителей. Он находится в тридцати километрах от Москвы, если ехать в юго-восточном направлении. Одна школа, один детский сад и десяток-другой многоэтажек, включая учреждения. Кругом сосновый лес, в котором, наверное, полно грибов. Воздух восхитительный, рядом, как вы догадываетесь, речка. Жители — в основном молодежь, молодые ученые. Там у меня бывало ощущение, что я попал в город будущего. Особенно если вспомнить, над какими многообещающими проектами эти ученые трудятся. Я имею в виду штуки наподобие «Астарола-4».
— Причем здесь грибы? — спросила Аня сухо. Пока он наслаждался воздухом в Нижнереченске, она нервно названивала автоответчику в его агентстве.
— Сейчас узнаете, немного выдержки.
— Вы сказали, это закрытый город? — Ане не терпелось понять, куда клонит Виктор.
— Закрытый — это не означает, что он обнесен колючей проволокой, сквозь которую пропущен ток высокого напряжения, а по периметру ограждения бегают голодные овчарки. Просто население там имеет ограниченное количество.
— То есть?
— Если бы вам вдруг захотелось поселиться в этом тихом маленьком городке, вам пришлось бы стать сотрудником, например, Химико-фармацевтического института, филиал которого расположен в Нижнереченске. Его и еще нескольких других институтов. Теперь понятно?
— Да. И что же дальше?
— В первый же день моего пребывания в Нижнереченске выяснилось, что в приглядывании за вами моего помощника Севы нет больше надобности. Я отпустил его на каникулы до четвертого января. Но прежде чем уйти на каникулы, он обязан был дозвониться до вас и предупредить, что я буду несколько дней отсутствовать. И чтобы вы больше ничего не боялись. Опасности нет.
Виктор развел руками, как фокусник, которому удалось незаметно избавиться от кролика.
— Нет, ваш Сева мне не звонил. Хотя в какой-то момент мне показалось, что я должна задать вам или ему пару вопросов. А причем здесь тихий городок Нижнереченск? И как он связан с моей свободой?
— Посмотрите бумаги. Мне позволили снять ксерокс с некоторых документов — в основном это статьи из прошлогодних научных специализированных изданий. А из протоколов экспериментов я кое-что сам выписал. Это мое досье на «Астарол-4». На лекарство, которое больше не существует.
Аня взяла бумаги, полистала их. Текст был испещрен научной терминологией. «Мотивационный патерн объекта эксперимента», «система ретрансляторов внушаемого императива», — выхватывала Аня глазами отдельные куски, которые ей о чем-то напоминали. О жестоких фантастических рассказах Ричарда Бахмана.
— На чтение уйдет много времени. Лучше расскажите сами, — попросила она.
— Хорошо, слушайте. В девяносто втором году четвертая лаборатория Химико-фармацевтического института, которая расположилась в городе Нижнереченске, начала проводить исследования вытяжки псилоцибина. Четвертая лаборатория специализируется на разработках для Лавки: сыворотка «правды» и тому подобные вещи.
— Что такое псилоцибин? — Слово было знакомо Ане, но подробностей она не знала.
— Активное вещество, которое содержится в некоторых видах грибов. Выглядят такие грибы, как обыкновенные поганки, но они тверже на ощупь, не рассыпаются, если их помять в руках. Такие грибы довольно популярны среди ищущей молодежи. И у нас, и в Америке. Я даже знаю одну толстую американскую книгу, посвященную путешествиям, которые совершал автор, питаясь псилоцибином. Тем более что грибы доступнее, чем любые другие галлюциногены.
О таких грибах Аня слышала от Мышки.
— Помните берсерков из древних скандинавских сказаний? — спросил Виктор.
— Непобедимые мифические воины?
— Не такие уж и мифические, но непобедимые — это точно. Они могли разогнать небольшое вражеское войско одним видом своей ярости. А уж если вступали в сражение… Но на поле боя они выходили только после того, как принимали порцию таких грибов. В более поздние, рыцарские времена псилоцибиновыми грибами кормили лошадей перед боем. Странно, что идея обзавестись целой армией берсерков не пришла в чью-нибудь безумную голову раньше. — Виктор умолк, как будто что-то припоминая. — По крайней мере в документах, которые я пролистывал, нет никаких ссылок на предшественников. А эти документы составляют распухшую папку с черной полосой на обложке — эксперимент прекращен, информация по результатам эксперимента закрыта…
— Почему вас к ним допустили, если информация такая закрытая?
— Некоторые личные связи, немного обаяния и настойчивости — все расходы будут отражены в моем счете. Вы все еще хотите знать маленькие профессиональные тайны частных детективов?
Аня махнула рукой:
— Продолжайте.
— Если бы эксперимент не был прекращен, меня бы не подпустили к этим документам ни за какие деньги. «Астарол-4», — неторопливо рассказывал Виктор, — это синтетический аналог вытяжки псилоцибина, усовершенствованный, пролонгированного действия.
Виктор вполне достоверно предположил, что субсидировались эти исследования по настоянию ребят из Лавки — кого в первую очередь могут интересовать возможности непобедимой армии?
Испытания сначала проводились на крысах, потом на кроликах.
— Представляете себе разъяренного кролика? — усмехнулся Виктор. — Потом набрали добровольцев. Но действие препарата вышло из-под контроля испытателей. Люди начали демонстрировать неожиданные, непредсказуемые реакции, поворачивать, так сказать, оружие против своих генералов.
Попытки подобрать режим, в котором «берсерком» можно управлять, не увенчались успехом. То с одним, то с другим добровольцем происходили осечки. Один из них под воздействием препарата просто всадил себе остро отточенный карандаш в сердце на глазах у руководителей эксперимента.
— Мне кажется, под влиянием препарата каждый делает не то, что от него требуют, преодолевая на своем пути те барьеры, которые перед ним воздвигают, — произнес Виктор задумчиво. — Нет, человек совершает то, чего он сам в обычной жизни боится больше всего.
Испытания закрыли как бесперспективные. По крайней мере на данный момент развития отрасли. Потому что человеческой психикой еще никто не научился управлять.
Чтобы оправдать затраты, был синтезирован «Астарол-3» — тот, о котором писали все научные издания, а позже — и бульварные.
Он был задуман как мощный антидепрессант для стационарного лечения. Но пытливые любители галлюцинаций быстро выяснили, что удвоенная доза в считанные секунды погружает тебя в мир сказок и снов.
Кроме того, «Астарол-3» вызывал постепенное, пусть медленное, но привыкание. Его сняли с производства, изъяли из больниц и аптек и уничтожили.
На сегодня астарол оказался во всех смыслах ошибкой, напрасной тратой времени и денег. В институте не любят говорить о нем, и это понятно. Кому приятно обсуждать свои неудачи? Да и вообще большинство сотрудников с неприязнью отзывается о деятельности четвертой лаборатории. Но институт живет на деньги, которые лаборатория зарабатывает. Конец первой части, — произнес Виктор и улыбнулся. — Продолжение следует.
— Должно быть, мне пора предложить вам выпить что-нибудь? — спросила Аня.
Виктор встал и расправил плечи.
— Я сварю для нас обоих кофе. А вы пока полистайте мои записи.
Виктор скрылся в кухне. Аня пролистала документы, не читая.
Рассказ Виктора увлек ее, но она хотела скорее перейти к той части, которая касалась ее лично, гибели мужа и всех остальных несчастий.
— А можно подробнее о разъяренных кроликах, — попросила Аня, когда Виктор вернулся в комнату с подносом в сопровождении кофейного аромата.
— Забавный эпизод, — улыбнулся Виктор. — Слух из тех, что бродят по коридорам.
Он сел в кресло, расставил на журнальном столике приборы, сделал глоток из своей чашки и продолжил рассказ:
— Когда экспериментировали с дозой и составом астарола, кроликам давали препарат и потом, так сказать, загоняли их в угол — клетку раскаляли, выход из клетки был под током — давали разряд, способный оглушить любого кролика. Выбор у животного состоял из двух возможностей — погибнуть в клетке или на выходе из нее.
Кролик, попрыгав на раскаленном полу клетки, направлялся к выходу, получал разряд тока и умирал от разрыва сердца. На разных животных пробовали разные варианты препарата, но все кролики погибали.
Там был на практике один студент-лаборант, который следил за оборудованием, делал дежурные записи и выносил дохлых кроликов в мусорный контейнер. Содержимое контейнера позже сжигалось.
Так вот однажды он открыл крышку контейнера, чтобы бросить туда мешок с не прошедшими испытание животными. На него оттуда бросился один из тех, кто, казалось, сдох, и вцепился ему в горло.