– Поверь мне, без этого засранца ты производишь куда лучшее впечатление, – заявил Кормак, надеясь, что она улыбнется. Не сработало. Она казалась такой печальной, такой беззащитной, что пришлось прибегнуть к иной тактике. К откровенности.
– Послушай, Веспер, почему тебя должно волновать, что о тебе подумают. Все, что ты делаешь, просто замечательно, осознаешь ты это или нет.
Веспер ответила ему долгим взглядом, и что-то в ее лице изменилось.
А затем, со свойственной ей уверенностью, она поцеловала его.
Кормак был так поражен, что в первое мгновение едва мог шелохнуться. Но по мере того как ее губы все крепче прижимались к его губам, природный инстинкт взял верх. Он прислонился к стене для большей устойчивости, обнял ее рукой за талию и поцеловал в ответ. Она прильнула к нему, и он еще крепче прижал ее к себе. За свою жизнь он успел перецеловать немало девушек, но никогда не испытывал ничего подобного. Никакой неловкости, никакой растерянности: а что дальше? Словно его губы уже помнили очертания ее рта и сами знали, что делать, как отыскать любимые уголки. Все в ней казалось таким знакомым и в то же время удивительно новым.
Кормак нагнулся и прикоснулся губами сначала к ее щеке, потом опустился ниже и прильнул к шее.
Веспер протяжно выдохнула, ее дыхание щекотало его кожу. Кормаку казалось, что такого ему просто не вынести, он инстинктивно обхватил ее второй рукой – тело жаждало максимальной близости.
«Зафиксировано учащение сердцебиения и ускорение кровообращения», – сообщил его передатчик.
– Отбой, – прошептал Кормак.
– Хочешь остановиться? – улыбнувшись и чуть отстранившись, спросила Веспер.
– Ну уж нет. – Он взял ее за подбородок и наклонился, чтобы снова поцеловать.
– Лучше и в самом деле отдохнуть, раз передатчик советует.
– Не заставляй меня приказывать, пилот. – И, обняв ее за бедра, он нежно прижал Веспер к себе.
Глава двадцать седьмаяОрэлия
– Нервничаешь? – шепотом спросил Арран, когда отряд № 20 в полном составе шел по космодрому вслед за адмиралом Хэйз к кораблю, который им выделили для миссии.
– Немного, – призналась Орэлия, хотя страх и тревога, снедавшие ее изнутри, не имели никакого отношения к короткому вылету за пределы академии. Прошло уже несколько недель с тех пор, как она отправила координаты учебного заведения, и с каждым днем чувство вины становилось все невыносимее. Каким простым все казалось, когда она только прибыла в академию, возбужденная и довольная тем, что ей удалось успешно проникнуть в эти стены. Она жила среди врагов – нового поколения убийц, которых учили, как поработить ее народ и захватить их планету. И пусть кадетов вводили в заблуждение, уверяя, что спектры атаковали первыми без всякой причины, – это не имело значения. Каковы бы ни были их мотивы – их учат убивать силванцев, и этому нужно положить конец.
Но теперь Орэлию мутило при одной мысли о корабле с Силвана, который направляется сюда, чтобы уничтожить академию и всех, кто в ней находится. Сотни кадетов, в том числе друзья Орэлии, погибнут по ее вине.
И потом, есть же еще Зафир. Плавая с ним в бассейне, она испытала счастье впервые с тех пор, как покинула Силван. Она снова и снова прокручивала в памяти их поцелуй, и каждый раз при этом тело ее наполнялось теплом. Ей приходилось напоминать себе, что из всех людей в академии у него было больше всего шансов узнать о ней правду. Если она хочет оставаться живой до того момента, когда силванцы спасут ее, нужно держаться от него подальше.
– Не переживай! Ты всех порвешь. – Рекс едва не подпрыгивал от возбуждения в отличие от Аррана, который выглядел очень серьезным и только молча кивал в ответ на все, что говорила адмирал. Орэлия ждала, что Веспер со своими лидерскими замашками вот-вот начнет давать советы, но та вела себя на удивление сдержанно – она улыбалась, но говорила куда меньше обычного.
Вероятно, не было вполне предсказуемо, что корабль изнутри выглядел точь-в-точь как кабина симулятора. Только вид из окна – самый настоящий: стены космодрома вместо имитации звезд. Когда все расселись по своим местам, Арран закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а Веспер с Рексом обменялись радостными улыбками.
– Вижу, вы тут как у себя дома, – отметила адмирал Хэйз, окинув их одобрительным взглядом. – Задание, которое вам предстоит выполнить, несложное, особенно по сравнению со сражениями, в которых вы участвовали на тренировках. Сегодня на орбиту был запущен спутник. Все, что требуется от вас, – обнаружить его при помощи радара, рассчитать маршрут и вернуть спутник в академию. Вы должны справиться за час, не больше. Ваши преподаватели будут следить за полетом из центра управления и, если возникнут какие-то осложнения, сразу придут вам на помощь.
И несмотря на волнение, Орэлия ощутила бабочек в животе, представив Зафира вместе с другими преподавателями в центре управления – радостного, с гордой улыбкой наблюдающего за ней.
– Есть вопросы?
– Мы готовы, – ответил Рекс, улыбнувшись товарищам по отряду.
– В таком случае приступайте, капитан, – скомандовала адмирал Хэйз. – Удачи. – Она положила руку на плечо Веспер, а затем покинула корабль.
– Отряд № 20, говорит центр управления полетом, – сквозь треск раздался голос в динамиках. – Запуск разрешен, отправляйтесь, когда будете готовы.
– Все готовы? – спросила Веспер. Она хрустнула пальцами и размяла плечи.
– Готовы, – ответил Арран. Его голос больше не дрожал. Он был весь внимание.
– Готовы, – произнесла Орэлия. Единственным инструктором, на которого ей хотелось произвести впечатление, был Зафир, но она радовалась любой возможности отвлечься. Чем больше она занята, тем меньше у нее времени гадать, когда же прибудут силванцы и уничтожат академию.
– Порядок, капитан? – спросила Веспер у Рекса.
– Порядок.
Орэлия ждала, что Рекс что-нибудь сострит, но он промолчал. Взглянув на Рекса, она заметила, как тот сглотнул, нервно постукивая пальцами по подлокотникам и уставившись вдаль.
Когда обратный отсчет дошел до нуля, на экране появилась надпись «Старт миссии», как обычно. Однако в этот раз за иллюминаторами не возникла иллюзия звездного неба. Для начала нужно было дождаться, пока корабль будет автоматически доставлен на край космодрома.
– Отключить режим автопилота, – скомандовала Веспер.
«Автопилот отключен».
Краем глаза Орэлия заметила, как Веспер нажала на рычаг управления двигателем – и вот они уже в воздухе.
Арран радостно вскрикнул, наблюдая, как академия становится все меньше и меньше, оставаясь позади, а звезды сияют все ярче.
– Все по-настоящему!
– Еще как, да помогут нам Антары, – поддакнула Веспер. Орэлия не видела ее лица, но по голосу догадалась, что она улыбается. Хорошо, подумалось ей. Пусть друзья веселятся, пока… Она не смогла закончить свою жуткую мысль.
– Арран, можем переключиться на полную скорость? – спросил Рекс.
– Все системы в порядке.
– Орэлия, по маршруту нет никаких препятствий?
Чтобы убедиться, она снова проверила радар.
– Путь свободен.
– Вперед, Веспер!
Веспер активировала ускорители, и кресла на корабле начало легонько потряхивать.
– Это невероятно! – воскликнул Рекс.
Даже не оглядываясь, Орэлия знала, что на лице его застыла широченная улыбка.
Спустя несколько минут все уже вошли в привычный ритм, переговариваясь условными фразами, которые появились за без малого сотни часов, проведенных в совместных тренировках. Кабина наполнилась звуками, которые Орэлия знала так же хорошо, как звук собственного дыхания: Арран что-то бормотал себе под нос, Веспер скрипела зубами, поглощенная работой, Рекс рассеянно постукивал ногой, отдавая команды.
– Сколько еще? – спросил Рекс.
Орэлия склонилась над экраном радара.
– Меньше тысячи митонов. С такой скоростью мы доберемся дотуда за двадцать минут.
Жаль, что миссия будет такой короткой. Как же не хочется возвращаться в академию, где все напоминает о ее непростительном поступке.
– Прекрасно. – Позади нее Рекс похрустел суставами. – Проще супа из кирпича.
– Проще супа из кирпича? – переспросила Веспер. – Это что значит?
– Ты никогда не слышала этого выражения? – удивился Рекс. – Знаешь, что так говорят? – изумленно сказал Рекс.
– Говорят «проще супа из лапши».
– Ну, на Дэве с лапшой не очень. И с супом тоже, если уж на то пошло. А вот кирпичей предостаточно – отсюда и поговорка.
Орэлия была как на иголках, но все равно улыбнулась. В какой-то момент перепалки этих двоих стали действовать на нее почти умиротворяюще.
Спутник они обнаружили без труда, а затем Арран использовал контрольный код, который им сообщили заранее, чтобы получить доступ к системе орбитального маневрирования.
– Ну что, пилот, – с ухмылкой сказал Рекс, – пора домой.
Но пока Веспер разворачивала корабль обратно к академии, Орэлия взглянула на радар и заметила, как что-то движется в их направлении. Присмотревшись внимательно, она содрогнулась от ужаса.
– Нет, – прошептала она, активируя приемник-обнаружитель и фокусируя лазерный луч, позволявший оценить размер и форму потенциальных препятствий.
– Все в порядке, Орэлия? – оглянувшись на нее, спросила Веспер.
Глаза Орэлии были прикованы к экрану – она не могла произнести ни слова. Не могла оторвать взгляд от поразительно знакомых очертаний, проступивших на экране. Нет, пронеслось у нее в голове. Слишком рано.
– Что у тебя там, Орэлия? – с тревогой в голосе спросил Рекс.
Арран развернул кресло и наклонился к ней.
– Это еще что? – вырвалось у Веспер.
Оторвав взгляд от экрана, Орэлия проследила за рукой Веспер, указывавшей вперед. Вдали маячила та же конструкция, которую она обнаружила у себя на экране радара, увеличиваясь в размерах с каждой секундой.
– Не может быть… – хрипло произнес Рекс. Что написано у него на лице, Орэлия знала, даже не видя его. Так выглядит человек, чей детский кошмар стал явью. Ведь если Орэлии надвигавшийся на них огромный корабль казался ничем не примечательным, то для остальных он был воплощением сплошного ужаса.