Через восемь лет Ризвинн вернулась. И вернулась она не одна.
Теперь её магические сила и искусство поражали воображение. Ну а сила её спутника ужасала. Разумеется, её спутником (и, как судачили обыватели, возлюбленным) оказался тот самый бывший Владыка из империи Гулун-ю-Ллар — Галадийр Эгор Рундриг ауф Каапо. Началось то, что вошло в учебники как Второй Слом Оков.
Наступление возобновилось. Возвращение всеобщей героини не только повысило боевой дух, но и подняло силу веры в Мирувала на недосягаемую доселе высоту. Магическое искусство ауф Каапо и молитвы Данкиил стали непобедимой комбинацией. Чары, разработанные Галадийром Эгором и подаренные миру, хоть и не могли размыкать ошейники массово, но были достаточно доступны, чтобы быть воплощёнными в тысячах артефактов-отмычек. Пусть чудо Мирувала теперь и не могло разрушить оковы, зато на время избавляло от боли, что позволяло рабам оказывать сопротивление и держаться до того времени, пока с них не снимут оковы.
Если бы у империи было время, она справилась бы и с этим, маги изобрели бы новые рабские чары и улучшили бы ошейники. Но именно времени им никто и не дал. Эгор и Ризвинн во главе армии двинулись прямо на имперскую столицу, Рраг-дир-Тотур. Чтобы их остановить, навстречу наконец-то вышел Вечный Император.
Он вызвал Ризвинн Данкиил на поединок, потребовал дуэли один на один. И, несмотря на все возражения ауф Каапо, она приняла вызов. Произошла масштабная битва, превратившая когда-то полную жизни равнину в выжженную оплавленную пустыню. Об этой битве поставили множество спектаклей, сняли кучу иллюзий для иллюзионов.
В конечном итоге Вечный Император, сильнейший маг мира и могучий столб империи, пал.
— Самый сильный маг — Хозяин! Наверняка он ей помог! — решил Нриз.
И когда на место битвы хлынули люди, причём, не только армия Альянса Освобождения, но и имперская, когда восхищение, поклонение и благоговение сосредоточились на Ризвинн, её окутал ослепительный свет. Эгор начал с ней о чём-то спорить, он на неё орал, даже потрясал кулаком, но сквозь заполонившую мир прекрасную мелодию никто не услышал ни слова. Свидетели отмечают, что Ризвинн что-то сказала Эгору, сделала приглашающий жест, но он мотнул головой, сплюнул на землю, развернулся и исчез в неизвестном направлении. А Ризвинн Данкиил рассыпалась искрами света, ушла, чтобы стать богиней Ризвинн Милосердием Битвы, Неистовым Мечом Исцеления, членом пантеона Мирувала.
С тех пор прошло семь сотен лет. Вознесение Ризвинн стало одним из основных религиозных сюжетов её церкви, наравне с Освобождением от Оков и Низвержением Тирана. Империя распалась на провинции, каждая из которых стала отдельной страной. Некоторые провинции присоединились к странам Альянса, некоторые — распались на более мелкие территории. Некоторые стали федерациями, некоторые республиками, в некоторых воцарилась монархия, ну а в остальных установились совершенно разные формы правления — олигархии, магократии, меритократии и даже военные диктатуры. Но несмотря на весь спектр законов и порядков, существовала одна вещь, которая объединяла все страны, всех их жителей — тотальное неприятие рабства. Рабовладение стало одним из омерзительнейших грехов и всегда каралось самым жестоким образом. Отвращение к рабовладению намертво въелось в общественную мораль, наравне с убийством младенцев или поеданием человеческой плоти. Порабощение стало абсолютно недопустимо.
— И правильно! — заключил Нриз. — Рабство — мерзость! Если, конечно, это не рабство у Хозяина!
С этими словами он захлопнул тетрадь, встал и направился к двери. Ему очень хотелось есть, но ещё больше хотелось снова увидеть того человека, о невообразимом величии которого он только что прочитал.
Неудавшееся вторжение давно отгремело, трупы жуков и обломки големов куда-то исчезли, артефактов, как и Хозяина, тоже не было. Нриз немного побродил по Цитадели, после чего начал обследовать мастерские и лаборатории. В одной из лабораторий он Хозяина и нашёл. Дверь почему-то приняла его допуск и открылась, что Нриз посчитал если не приглашением, то уж позволением точно.
Он зашёл в лабораторию, где застал Хозяина в разгаре работы. Чтобы не мешать, он стал подальше и начал наблюдать. Зрелище оказалось омерзительным. В воздухе висела обрубленная рука с широким медным браслетом на запястье, возле неё, связанные между собой светящимися фиолетовыми жгутами, парили разрозненные куски окровавленного мяса, своими очертаниями образующие смутно человеческую фигуру. Хозяин подводил к этой фигуре разноцветные светящиеся линии, уходящие куда-то в стены и пол, хмурился и заглядывал в знакомые парящие шестиугольные экраны.
— Очень не люблю, когда ты так делаешь, — сказал Хозяин, как обычно, не оборачиваясь. — Если хочешь что-то сказать — говори, только не сопи мне в спину.
— Хозяин, я прочитал тетрадь! — выпалил Нриз.
— И что? Я должен подарить тебе Скипетр Рахадата?
— Нет! Вернее, если вы считаете, что надо это сделать…
— Это был сарказм. Продолжай.
— Так вот, там рассказывалось о Сломе Оков, о вас и Риз…
— Стоп! Ты никогда не будешь говорить со мной о Ризвинн.
— Но ведь она…
— Я неясно выразился? Ты не будешь говорить со мной о Ризвинн. Никогда. Похоже, тот болван слишком уж хотел лизнуть мне пятки, если написал о том, чего его не просили.
Нриз замолчал и продолжил наблюдать за уверенными отточенными движениями Хозяина. Сияние охватывало куски плоти, фиолетовые жгуты утолщались, плоть текла, меняла форму, обретая очертания обнажённого мускулистого человека.
— Я же сказал тебе не сопеть. Ты хотел что-то спросить? Спрашивай.
Нриз сделал глубокий вдох, собираясь с решительностью и выпалил:
— Хозяин, а вы можете сделать так, чтобы я обладал магией?
Тот замер, отвлёкся от своих загадочных манипуляций, повернулся к Нризу, внимательно на него посмотрел и совершенно неожиданно расхохотался.
— И для чего тебе обладать магией? Чем тебя не устраивает то, чем обладаешь сейчас? — сквозь смех спросил он.
Нриз не понял, чего такого смешного в его просьбе, но с ответом медлить не стал:
— Мне хочется быть вам хоть чем-то полезным. И если бы у меня была магия, ну или я хотя бы не падал в обморок каждый раз, как…
— Успокойся, мой верный раб! — усмехнулся Хозяин. — С твоими бесполезностью и никчемностью я смирился с самого начала. Они находятся в рамках моих прогнозов и ожиданий. Не скажу, что ты меня как-то дополнительно разочаровал — особых надежд я и не питал.
— Но с магией…
— С магией да, у тебя появились бы возможности. К примеру, освободиться от подчинения и ударить меня в спину.
— Хозяин, я бы никогда…
— Знаю. Я бы просто не позволил. Ты прав, наделение тебя магией сулило бы не только незначительные риски, но и открыло бы массу перспектив. Угадай, почему я так не сделал?
Не дожидаясь ответа, Хозяин вновь повернулся к нему спиной и приступил к работе.
— Наверное это невозможно? Ну или мой случай настолько уникален, что…
— Ответ неверный, — перебил Хозяин. — Не обольщайся. Уникальность твоего случая только в том, что магии лишено разумное существо, хоть в твоей разумности порой возникают сомнения. Наделение животного магией — очень древняя забава. Вот только занимаются ею химерологи. А химерология — не моя специализация, пусть в ней я кое-что понимаю.
— Химерологи? — удивился Нриз. Хозяин, как всегда, скромничал. Наверняка он понимает не «кое-что», а больше, чем все химерологи мира вместе взятые.
— Именно химерологи. А кто ещё бы работал над превращением обычной немагической твари в монстра? Ты помнишь, что я говорил об исцелении и пересадке чужих конечностей?
— Конечно, Хозяин! Остаточная магия ауры…
— Да, да, именно это. Соединение двух и более монстров почти что невозможно. Точно так же почти невозможно соединить обычное животное и монстра. Конфликт аурных оболочек, диссонанс, и как результат — распад тканей. Зато из обычных животных можно лепить что угодно. Не все результаты жизнеспособны, а если жизнеспособны — то не обязательно имеют нужные характеристики. Но некоторые образцы получаются вполне удачными. А если к ним добавить магию — то ценность возрастёт даже не в разы, а на порядки. А теперь угадай, почему в этом смехотворном вторжении Мирикеша на три с половиной сотни обычных жуков был всего лишь один жук-монстр?
— Из-за стоимости?
— Ну, Мирикеш, конечно, был глупцом, но отнюдь не нищим. Начиная с определённого уровня могущества, человек имеет столько денег, сколько ему нужно. Его потребности просто не измеряются деньгами. Нет, дело не в этом. Наделение живого существа магией — сложный процесс с кучей трудностей и не слишком высокими шансами на успех.
— Но шансы всё-таки есть?
— Да, есть. И, в общем-то ты даже подходишь по условиям — в твоей душе часть, отвечающая за магию, отсутствует полностью, что сразу убирает основное препятствие. При наделении, если я правильно помню, донором выступает несформированная душа, для этого нужен эмбрион на определённой стадии развития. Чуть раньше или чуть позже — ничего не произойдёт, либо же произойдёт нечто болезненное и летальное. Можно нарваться на реинкарнацию — реинкарнированная душа обладает цельностью изначально, а значит, тебе конец. Ещё может случиться банальная несовместимость. При наделении магией химер донора выбирают из существ с нужной направленностью стихий или атрибутов. Но в твоём случае подобные ограничения сведут на нет всю затею. Не забываем также о магической силе донора.
— Что магическая сила окажется слишком низка?
— Наоборот, слишком высока. Существует очень много способов увеличить магическую силу. Но резкий рост объёма и выработки элир — запредельная глупость. Поначалу идиоту, идущему этим путём, кажется, что он становится сильнее, что ему доступно то, чего никогда не получалось ранее. Он продолжает свой идиотизм и получает ещё больше силы. Вместо того, чтобы остановиться, подождать десяток-другой лет, отточить владение собственной элир, научиться ею управлять, он снова продолжает наращивать объём. Наступает явление, в академической среде имеющее название «предел Натиз-Рууга». Магия просто выходит из-под контроля, перестаёт подчиняться владельцу. Происходит это резко — вот ты считаешь себя могучим магом, способным бросить вызов Двенадцати, а вот ты — жалкое ничтожество, неспособное включить свет или сдвинуть с места омнимобиль. Всё, что тебе доступно — безобидные неоформленные пульсации элир, а также ограниченное использование артефактов с пассивным потреблением. Способы пересечь Предел в обратном направлении существуют, но они сложны и трудоёмки — научиться направлять элир тем труднее, чем больше у тебя объём, а после достижения Предела сложность возрастает по экспоненте. Как думаешь, что будет, если донор окажется обладателем слишком сильной магии?