Нриз улыбнулся иронии ситуации. Именно такие энерговоды он использовал при модификации Таага-18 в качестве конечностей. И если бы кто-то увидел, для чего используется столь универсальный и дорогостоящий прибор…
Нриз одёрнул себя и прервал ненужные мысли. Хозяин дал разрешение — это единственное, что имеет значение. К тому же, в Цитадели Ашрад не бывало случайных гостей.
Энерговод закончил внедрение матрицы, подхватил кристалл и уложил в специальный ящик. На освободившееся место скользнул следующий кристалл. Два соседних фабрикатора делали то же самое с противоестественной синхронностью.
— Тааг, это надолго! — заключил Нриз. — К тому же, мы тут пока не нужны.
Словно услышав слова Нриза, големы Кирутал, Ирвиз и Оолин сдвинулись с места и направились к воротам мастерской. Нриз с Таагом-18 направились следом. Подготовительные работы были завершены, оставался последний, финальный этап.
Нриз очень часто задавался вопросом, почему ни одно из дел, за которые он брался, не увенчивалось полным успехом? Почему всегда, в любом деле, оказывался какой-то фактор, который он не учёл, какой-то нюанс, который он упустил?
Мог ли быть прав Хозяин, когда говорил, что именно из-за переделки мозга Нриза тот стал слишком прямолинеен и узколоб? Мог ли Хозяин ошибаться, когда изменял Нриза, превращая в своего раба? Мог ли он ошибаться, когда решил, что совершил ошибку? Хозяин ошибаться не мог, а значит… Логическое противоречие сводило с ума, так что Нриз как можно быстрее отбросил глупую мысль, не дожидаясь, пока этот парадокс закоротит мозг, и он снова опозорится перед Хозяином.
Хозяин ошибаться не мог! Обычное стечение обстоятельств, игра случая, вследствие чего ему и достался такой жалкий, никчемный и бесполезный отброс, как Нриз. И даже из такого бесполезного мусора Хозяин сумел сделать нечто полезное!
Нриз скосил взгляд на Таага-18, чьи спинные щупальца без малейших усилий удерживали большой ящик резервных кристаллов. Чувство гордости и довольства собой напрочь смыло мрачные мысли. Нриз улучшил Таага-18, и этот проект вышел безупречным! И теперь его ждёт завершение ещё одного безупречного проекта! И на этот раз опозориться перед Хозяином ему ни за что нельзя!
— Ну что, мы почти пришли. Ты мне многое рассказывал, надеюсь, теперь сможешь подкрепить свои слова делом, — сказал Хозяин.
Он двигался легко, энергичной пружинистой походкой, а ироничная улыбка на лице выражала одновременно и любопытство, и сомнение. Нризу приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не отставать — тучное тело покрылось потом, а тяжёлое дыхание вырывалось из лёгких с громким свистом.
— Да, Хозяин! Я не подведу, вот увидите! — пропыхтел Нриз.
— Посмотрим, — скептически хмыкнул маг.
Нриз подошёл к широким воротам и протянул руку к пластине замка. Раздался тихий шелест, створки разошлись в стороны, открывая просторный ангар, в котором на равных расстояниях друг от друга стояли големы Ирвиз.
Нриз, Хозяин и Тааг-18 зашли вовнутрь. Вспыхнул мягкий ровный свет, не имеющий чёткого источника, Тааг-18 поставил ящик с кристаллами на пол, Ирвизы синхронно повернули головы, уставившись алыми кристаллами глаз на посетителей, а ворота сзади закрылись с тем же негромким шелестом. В отличие от первого визита в ангар, теперь Нриз прекрасно знал, что представляют собою эти големы. Вопреки этому знанию, ну а может и благодаря ему, ужас, который он испытал в этот момент, стал только сильнее. Каждый Ирвиз представлял собой мощную военную единицу, способную нести разрушения и смерть. Ну а теперь, когда Нриз имел полное представление о внутреннем строении и знал, что может натворить даже один из них, соседство со ста сорока четырьмя големами, стоящими совершенно недесятичным квадратом по двенадцать, заставляло душу уходить в пятки.
— Ты меня позвал полюбоваться моими же големами? — едко спросил Хозяин. — Не стоило утруждаться, я и так знаю, что они хороши.
Нриз очнулся от ступора.
— Нет, Хозяин! Вернее, да, Хозяин, они очень хороши, но я собирался…
— Тогда перестань тратить моё время. Ты хотел что-то показать, тогда приступай!
Нриз нервно кивнул. Он сделал жест рукой, отдавая сигнал Таагу-18 к началу работ. Тот подхватил ящик с кристаллами, повернул направо и побежал к самому крайнему Ирвизу. Вновь поставив ящик на пол, Тааг схватил жвалами один кристалл и вскарабкался по корпусу Ирвиза на уровень его груди. В магическом диапазоне сверкнула искра малой печати, после чего глаза Ирвиза погасли, а четыре руки обмякли. Тааг прикоснулся головным щупальцем к броне Ирвиза и провёл ровный круг. Спинное щупальце дотронулось до груди и потянуло, вытягивая скошенный на конус фрагмент корпуса. Жвалы Таага вытянулись, вкладывая кристалл в образовавшееся отверстие.
Нриз затаил дыхание и сжал кулаки. Сейчас решался самый главный вопрос — получится ли у Таага или нет? Получится ли у него самого?
Что-то пошло не так. Тааг несколько раз ткнулся головой внутрь, вынул кристалл, пробежался по телу Ирвиза вверх и вниз, огибая образовавшееся отверстие, несколько раз примеряясь и отступая. Наконец, что-то решив, Тааг положил вырезанный фрагмент корпуса на пол и вонзил оба спинных манипулятора в нутро Ирвиза. Раздвинув содержимое, Тааг сунул кристалл внутрь. Зашевелились головные щупальца и скользнули вслед за кристаллом. Сверкнули вспышки декомпозиционного резака.
Нриз не имел понятия, что именно там можно резать, но надеялся, что ничего жизненно важного.
Из-под нижней челюсти Таага выскользнули два тонких жгутика и вошли в отверстие. Поначалу они двигались медленно и осторожно, но постепенно ускорили движения. Вновь засверкали вспышки, на этот раз видимые только магически. Спинной манипулятор вышел из отверстия, за ним последовал второй. Один из них подхватил с пола вырезанный фрагмент, а на кончике второго разгорелась искра концентрированной элир. Тааг вытянул голову, в отверстие вонзился манипулятор с элир и тут же убрался. Второй манипулятор немедленно закрыл отверстие вырезанным фрагментом. Головные щупальца ткнулись в края разреза, прихватывая обрезок сваркой, после чего Тааг спустился на пол.
Он повернулся к модифицированному голему, сделал пару раскачивающихся движений, словно присматриваясь к своей работе. Наконец, поднял переднюю лапу и дотронулся до корпуса Ирвиза. Вновь мелькнула искра малой печати и вошла в исполинское тело.
Ирвиз встрепенулся и поднял голову. Его тело выпрямилось, четыре руки по очереди сжали и разжали кулаки. Прошло несколько секунд и тело голема охватило неяркое магическое сияние. Невидимый шов на груди засветился голубым светом и пропал — система самовосстановления сделала своё дело, ликвидировав изъян конструкции.
Тааг-18 подхватил ящик с кристаллами и направился к следующему голему.
— Погоди! — сказал Хозяин и голем замер.
Хозяин вытянул руку — один кристалл из контейнера взлетел в воздух и плавно скользнул ему в ладонь. В воздухе возникло несколько экранов со шкалами и диагностическими надписями, а сам кристалл засветился, выпуская из себя огромную разворачивающуюся в воздухе схему.
Маг несколько минут занимался внимательным изучением, пару раз хмыкнул, причём, явно одобрительно, и даже кивнул головой. Наконец, он резко свернул схему, погасил экраны и направил кристалл обратно в контейнер.
Нриз выжидательно посмотрел на Хозяина, сдерживая дыхание и ожидая вердикта.
— Хорошо, — после длинной паузы сказал маг. — Очень хорошо. То, как ты решил проблему ненужных затрат элир — так и вовсе замечательно. На этот раз ты предусмотрел почти всё.
— Почти? — невольно воскликнул Нриз.
— Да, почти. И если бы не это «почти», я мог бы назвать это хорошей работой. Ну а пока что я снова утвердился во мнении, что тебе не стоит доверять что-то ответственное.
— Но Хозяин, что я сделал не так? — едва не плача простонал Нриз.
— Когда закончишь, я тебе скажу. Ну а пока продолжай — твоя ошибка скорее смешна, чем серьёзна. И если я укажу сейчас — будет упущен воспитательный момент.
Хозяин развернулся и вышел из ангара. За его спиной, тихо зашелестев, закрылись ворота.
Нриз подбежал к ящику и достал один из кристаллов. Он вертел его в руках, пытаясь понять, что же именно сделал не так, шаг за шагом вспоминая не только схему улучшения, но и переданный Таагу-18 пошаговый план модификации. Всё было на месте. Может что-то не так сделал Тааг?
Он подошёл поближе и начал внимательно наблюдать за работой голема, пытаясь найти в ней ошибку. Перед перспективой провала такого важного задания отступили былые страхи, стройные ряды Ирвизов превратились из предвестников уничтожения и демонов разрушения в угрозу совершенно другого плана. Причём, гораздо, гораздо более серьёзную. Угрозу подвести Хозяина.
Тем временем Тааг уже закончил модифицировать второго голема и приступил к третьему. Нриз отметил, что структура самообучения работает прекрасно. Движения Таага стали более точными и быстрыми, а количество ненужных операций не просто уменьшилось, а сошло на нет. Четвёртого голема Тааг обработал безупречно, не сделав ни единой ошибки.
Нриз вышел из транса, в который вошёл для анализа работы своего подопечного. Раз ошибок в ней не было, значит проблема лежала в кристалле восстановления. И Хозяин, рассматривая и анализируя кристалл, очень недвусмысленно на это намекнул.
Нриз покрепче сжал кристалл и побежал в лабораторию. Анализировать содержимое кристалла, как это делал Хозяин, он не мог — и дело было даже не в уровне доступа и не в подчинении Цитадели. Хозяин был… Хозяином. Всемогущим магом, всезнающим и умеющим. Ну а Нризу оставалось лишь использовать различные подпорки, чтобы компенсировать собственную неспособность.
Он пробежал по коридорам и вбежал в лабораторию, практически швыряя кристалл на поверхность отладочного верстака. Отдав необходимые инструкции, вызвал экраны, на которых должны выводиться схемы содержимого кристалла. Щуп энерговода послушно следовал командам, считывая и отправляя на вывод требуемые структурные фрагменты. Нриз вглядывался в схемы до рези в глазах, проверяя и перепроверяя, выискивая недостатки и не находя ни единого.