Прошедшие полтора десятка лет никак не сказались на богине. Она оставалась столь же прекрасной, тело, даже покрытое незаживающими ранами с присосавшимися паразитами трубок, было столь же совершенным, а волосы не отросли ни на долю дюйма. Единственным изменением со дня того ритуала являлись глаза. Вот уж множество лет глаза были закрыты, а веки опущены, что, с одной стороны, вызывало жалость — несмотря на сложное отношение к богине, Нриз не мог не признать её потрясающую красоту, но с другой — дарило спокойствие, ведь меньше всего на свете Нриз хотел выносить её гневный, изучающий или просто равнодушный взгляд.
В те дни, когда не было Хозяина, единственными собеседниками, пусть и очень молчаливыми, оставались Тааг-18 и богиня. Нриз рассказывал богине о том, как ей повезло быть выбранной Хозяином, сколько важных открытий совершено и будет совершено с помощью её силы, какое важное дело она делает, и насколько оно стоит любых страданий. Иногда он делился с нею мечтами: то желанием оказаться на её месте, чтобы стать незаменимыми источником силы, то мечтой об обретении магии, чтобы превратиться в полезного раба и удобный инструмент, вместо того недоразумения, которым являлся сейчас. Время от времени рассказывал историю неудач, описывал прошлую бессмысленную жизнь, призыв и обретение своего места в Цитадели Ашрад. Описывал всё величие Хозяина, его силу, знания и изобретательность. Рассказывал о падении империи Гулун-ю-Ллар и о важной роли Хозяина. Много раз он вспоминал вторжение Мирикеша, лучась от самодовольства и радости, делился тем, что видел собственными глазами. Иногда он сидел и просто смотрел на лицо богини и, под настроение, либо любовался её красотой, либо кипел от гнева и зависти, ведь именно безымянная богиня заняла его место, посмела быть лучше чем он сам.
Нриз понимал, что, возможно, сходит с ума, тридцать три года (равнявшиеся тридцати восьми земным) в одиночестве, перемежаемом редкими встречами с Хозяином, не могли бесследно пройти для психики. У Нриза был спасательный круг — Тааг-18, но собеседник из голема был аховый.
Нриз не боялся возможного сумасшествия. Если он сломается, если перестанет делать что надо, Хозяин его утилизирует, как какой-нибудь сломанный механизм. Ну а раз он продолжает дышать, раз выполняет пусть и рядовые, но ответственные задачи — с его жизнью всё в порядке.
Нриз вздохнул, ещё раз провёл регламентную проверку алтаря богини, ещё раз сверился с показателями жизнедеятельности, поступления питания и отдачи фел, после чего кивнул голему:
— Пойдём, Тааг!
Тот, вместо того чтобы пройти к выходу из зала, внезапно резко остановился и издал одну из таких знакомых трелей. Нриз прекрасно знал, что означает эта мелодия, так греющая сердце. Хозяин вернулся!
— Тааг, отмена приказа! Побежали!
И с этими словами он рванул, насколько позволяла комплекция, вперёд, к телепортационным площадкам.
Тяжело дыша, Нриз ворвался в зал, краем сознания отмечая, как ожили, блеснув в магическом диапазоне, защитные структуры Цитадели. Как, сверив сигнатуры его и Таага, система «свой-чужой» вместо того чтобы поднять тревогу и отдать приказ уничтожить нежеланных посетителей удовлетворённо свернулась.
Нриз подбежал к Хозяину, спокойным шагом спускающемуся с широкого телепортационного помоста, и поражённо замер.
Он ни капли не сомневался в здравости своего рассудка — ведь новый разум являлся даром господина — но тут захотелось протереть глаза.
Хозяин был одет… привычно. Но не в свои обычные просторные одеяния, а в одежды, которые, казалось, навсегда остались в прошлой жизни.
Штаны на нём являлись, несомненно, джинсами, причём фасона, не изменившегося за последнюю сотню лет. Простая чёрная футболка, яркие кроссовки и небольшой нейлоновый рюкзак за спиной.
Пока Нриз стоял, разинув рот, Хозяин неторопливо спустился по ступеням платформы и остановился неподалёку от него.
— Х-хозяин, здравствуйте! — выпалил Нриз, приходя в себя.
— Вижу, ты понял, где я недавно побывал.
— В моём мире? — последовало логичное заключение.
— Именно там. И раз я нашёл путь в твой мир, то не мог тебе не сделать сюрприз.
По спине Нриза внезапно пробежали мурашки, а душу охватил беспросветный ужас. Он знал, насколько никчемен, знал, насколько тяготит Хозяина, а теперь, когда путь проложен…
— Хозяин, пожалуйста! Пожалуйста, не надо! — воскликнул он.
Повелитель смерил его недоуменным взглядом.
— Не надо что?
— Не надо отправлять меня назад! Пожалуйста! Я исправлюсь! Что-нибудь придумаю! Стану полезней!
Хозяин лишь покачал головой и криво улыбнулся.
— Понимаю. Это вполне разумное предположение. Ты действительно преимущественно бесполезен, ресурсы для твоего существования намного превышают приносимую пользу. Но не учитываешь один нюанс. Если даже какие-то моральные препятствия помешают мне тебя просто убить и уничтожить тело, то мне не обязательно прибегать к межмировому путешествию, чтобы от тебя избавиться. Достаточно просто вышвырнуть тебя из Цитадели, а там уж как-нибудь сам разберёшься.
— Хозяин, вы решили меня отправить…
— Да нет же, идиот! Хотя мысль, конечно, заманчивая. Под сюрпризом я подразумевал кое-что другое.
Он потянулся за спину, стянул рюкзак, расстегнул «молнию», запустил в него руку и потянул. Возле клапана рюкзака замерцали нити сложного узора элир, а пространство словно заколебалось. В руке Хозяина оказалась небольшая статуэтка, которая по мере покидания пространства рюкзака, начала стремительно увеличиваться, превращаясь в большую скульптурную композицию.
Не успел Нриз восхититься, как легко и непринуждённо Хозяин держит одной рукой явно тяжёлую статую, как тот отбросил её прочь. Полыхнул магический узор, подхватывая статую и плавно опуская её на пол, чтобы Нриз, наконец, получил возможность её хорошенько рассмотреть.
Скульптурная композиция состояла из трёх персонажей. Один из них был высоким двухметровым монстром с зелёной кожей. Широкое плоское лицо украшал огромный нос и пересекала широкая улыбка, открывающая ряд крупных плоских зубов, а по бокам головы торчали нелепые уши, напоминающие допотопные слуховые трубки, которыми доктора когда-то слушали дыхание пациентов до изобретения стетоскопов. На громиле были короткая жилетка и рубаха, которую подвязывал пояс в безуспешной попытке удержать огромное пузо. Одной рукой монстр обнимал женщину — такую же зелёную толстуху, у которой почему-то на голове была корона. Вторая рука лежала на загривке осла со странно человеческими глазами и улыбкой, почему-то вызывающей ощущение, что этот осёл умственно отсталый.
Нриз осмотрел ещё раз композицию, после чего осторожно сказал:
— Это действительно прекрасный сюрприз, Хозяин! Что прикажете с ним сделать?
Повелитель разочарованно покачал головой:
— Я надеялся, что ты его узнаешь. Это подарок, что хочешь, то и делай.
Нриз понятия не имел, для чего ему огромная статуя, но это был подарок Хозяина! Его захлестнула волна эйфории, от счастья по щекам потекли слёзы.
— Спасибо! Спасибо! Я придумаю! Обязательно придумаю! Спасибо! До этого момента я даже не представлял, что мне всю жизнь не хватало именно такой статуи!
Хозяин вновь недовольно качнул головой, залез в задний карман джинсов, вытянул какой-то большой параллелепипед со скруглёнными углами и бросил его Нризу. Бросок застал его врасплох, и если бы не ускоренная работа мозга, позволившая просчитать траекторию полёта и вовремя подхватить эту штуку, она бы упала на пол.
— Это тоже тебе, — пояснил Хозяин. — Думаю, ты найдёшь его довольно занятным.
С этими словами он повернулся к Нризу спиной и направился к выходу из зала.
Нриз хотел было броситься за ним, но Хозяин явно показал, что не нуждается в компании. Поэтому он повернулся к голему:
— Тааг, эту штуку надо отнести в мою комнату!
Пока голем выпускал щупальца, легко поднимая ими неподъёмную статую, Нриз получил возможность рассмотреть предмет, зажатый в руке. Им оказался прямоугольник из стекла и пластика, с несколькими кнопками на торцах и маленькими отверстиями разъёмов. С обратной стороны предмета находились два небольших стеклянных круга, напоминающие линзы объектива, а также серебристая надпись «SAMSUNG». Чем бы этот предмет ни являлся, название оказалось весьма знакомым.
Как бы долго он не смотрел на эту скульптуру, она не вызывала ничего, кроме разочарования. И дело было даже не в том, что Нризу не нравился подарок или что он был как-то эстетически неприятен (зелёный здоровяк был похож на многих знакомых бюргеров своим объёмным животом и явно добродушным нравом, его жена напоминала добрую тётушку, а осёл вообще был вылитым старым другом Клаусом). Нриз злился на свою неспособность понять всё великолепие этого дара. Он просидел в своей комнате полдня — почти два с половиной часа — в безуспешной попытке постигнуть эту статую.
Поэтому он решил отложить эту задачу в сторонку, чтобы потом как-нибудь «ненароком» спросить Хозяина, а в данный момент сосредоточиться на прямоугольном предмете, выяснить его предназначение. Эта задача была легче хотя бы уже тем, что фирму Samsung Нриз знал.
Это была то ли китайская, то ли вьетнамская компания, занимающаяся выпуском дешёвой бытовой техники. Когда-то у Нриза даже был видеомагнитофон этой фирмы. Ни о каком немецком качестве речи не шло, зато на распродаже его удалось ухватить за три сотни дойчмарок.
Несмотря на то, что логотип отличался начертанием, да и на коробке и кассетах его дополнял узор из трёх звёздочек, Нриз не сомневался, что речь идёт об одной и той же фирме. И можно было не сомневаться, что загадочный предмет как-то связан с видеотехникой. Возможно, это замысловатая видеокассета, хотя против этой версии говорило наличие кнопок на торце.
Изучением этих кнопок Нриз и занялся. При нажатии на одну из них загорелась одна из плоскостей, оказавшаяся экраном, демонстрирующим абстрактный голубой узор. Нриз изум