Алёна в ужасе запахнула пальто.
– Да Вы что?! – Она задохнулась от негодования.
– Тридцать процентов. – Поспешно сказал малый в костюме.
Алёна открыла рот, чтобы сказать, что она не нуждается в унизительных предложениях, и никому не позволит обращаться к ней с подобными инсинуациями, но неожиданно для себя самой выпалила:
– Пятьдесят! Вон на то! – Она вытянула руку с указательным пальцем в сторону сорочек с пеньюарами.
И прикусила губу в ужасе от собственного безрассудства. Алёна не понимала, что было тому виной: творческий поиск, чёртик, поселившийся внутри… Или нахлынувшие из недр сознания воспоминания юности: ей, тогда длинной, худющей, с копной светлых волос до попы старшекласснице сунули визитку модельного агентства, но мама категорически запретила, мол, там одни девицы лёгкого поведения, а так хотелось… Или некстати появившаяся перед глазами картинка: Валерка, увлечённо подливающий вино глупо хихикающей крашеной кикиморе в декольте до колен…
– Идёт. – Сказал малый в костюме.
Алёна приготовилась объяснить, что пошутила или передумала, но последняя картинка затмила все доводы разума. Алёна вернулась в примерочную, повесила плащ на крючок, глубоко вздохнула, подержала холодные ладони у пылающих щёк, мысленно проговорила, что нет ничего страшного или постыдного, что она всего лишь – модель, и сделала шаг. Сложнее всего дался именно этот первый. А второй, третий и остальные были «продолжением банкета». Необъяснимый, неизведанный доселе азарт вкупе с адреналиновым всплеском, щекочущим знакомым ощущением прикосновения к запретному, озорства и лёгкости – всё это захлестнуло Алёну, когда она, улыбаясь с каждой секундой всё ярче, увереннее, прошла по проходу от примерочной к кассе и обратно, необычайно длинному и освещённому, как подиум. Хлопки, приветствия, улюлюканья звучали в её голове взволнованным гулом тёмного зрительного зала. Краем глаза она выхватила изумлённое вытянутое, с поползшими кверху ниточками бровей над круглыми, как пуговицы, глазами лицо Вероники. Под её пристальным недоумевающим взглядом каблук предательски подвернулся, и Алёна схватилась за вешалки, чтобы удержать равновесие, замешкалась, но сумела взять себя в руки. Кто такая Вероника, чтобы осуждать? Давно забытая однокурсница, чей путь случайно пересёкся с Алёниным? Быть может, завтра они вновь разойдутся, как в море корабли, на десятки лет. У каждой своя жизнь и свои заморочки. Вскинув подбородок, Алёна закончила свой триумфальный проход за шторками примерочной.
Она вышла уже одетая, расплатилась за покупки, забрала фирменные пакетики. Краем уха услышала, как дамочка в пиджаке из щипаной норки и ярко-розовых сапожках на умопомрачительных каблуках, покосившись в сторону Алёны, потребовала такой же комплект, «который показывала девушка-модель».
В дверях поджидали Вероника и Галка. С Галкой пытался завязать знакомство охранник, но та ещё не вышла из роли супермодели и капризно сморщила носик: где-то на горизонте уже маячил алый стяг на яхте её заморского принца.
– Ну, и что здесь происходит, может, просветите меня? – Поинтересовалась Вероника.
– А что? – Лучезарно улыбнулась Галка. – Каждой женщине хочется попробовать себя в роли модели. Какие мужчины, ка-ак смотрели! Я прямо-таки бесконтактный оргазм испытала! На меня в жизни никто никогда так не смотрел. Клавка Шиффер отдыхает!
– А мне скидку дали. – Пробормотала Алёна. Под строгим взглядом Вероники в ней стало пробуждаться чувство неловкости и вины.
– Ну да?! – Воскликнула Галка. – А мне нет! Только дисконтную карту дали!
– Ты поработала на добровольных началах. – Заметила Алёна.
– Безобразие. – Возмутилась Галка. – Надо было в твою секцию идти. В следующий раз только «Дикая орхидея»!
– Вы что, девочки, с ума посходили? – Резко притормозив, дала волю возмущению Вероника. – Мотаться по магазину в нижнем белье под сальные взгляды незнакомых мужиков!
– Да ладно тебе… – Ускоряя шаг, стараясь не глядеть по сторонам, проговорила Алёна. – Это была шутка…
Она чувствовала, что её щёки пылают. В отличие от подруги, Галка не собиралась оправдываться.
– Ну, во-первых, – назидательно возразила она, – сперва все незнакомые. Многих мужчин ты знаешь с пелёнок? А во-вторых, взгляды были не сальные, а очень даже восторженные. И вообще, в нашем возрасте пора избавляться от комплексов. Нужно радоваться, что на тебя приятно смотреть. Время летит так быстро… Оглянуться не успеешь, как станешь старушкой с палочкой. Захочешь раздеться – помидорами закидают. Давай, лучше, покажи, что ты купила?
– Вот сейчас достану и надену. – Недовольно отозвалась Вероника.
– Давай. – Весело подхватила Галка.
– Какие глупости! – Фыркнула Вероника.
– Почему глупости? В психологии это называется шокотерапия. Глядишь, и все твои фобии как рукой бы сняло.
– И какие же фобии у Алёнки? – Поинтересовалась Вероника.
– Кризиса среднего возраста. – Отозвалась Алёна. – Но я вступила с ними в неравную борьбу. – И победно вскинула подбородок.
– Зря. – Сказала Галка, думая о своём. – Такой кайф! – И улыбнулась, мечтательно заведя глаза. – Девчонки, может, во мне умерла модель? Эх, быть бы лет на десять моложе и килограмм на двадцать полегче!
– Зачем? – Хором возразили девушки. – Ты в прекрасной форме.
Галка махнула рукой.
– Не надо меня успокаивать, я всё про себя знаю. Но, чёрт побери, как хочется быть любимой и желанной даже в среднем возрасте!
– Это верно. – Вздохнула Вероника и пригорюнилась.
– Эй-эй, – запротестовала Галка, – выше нос! А то я возьму и снова разденусь. Прямо здесь, посреди зала!
– Лучше у фонтана. – Подсказала Алёна. – Там живописнее. К тому полно интуристов. Может, встретишь заморского принца.
– Или арабского шейха. – Ехидно сказала Вероника. – Будешь любимой женой в его гареме.
– Если любимой, то ладно. – Милостиво согласилась Галка. – Не волнуйтесь, девочки, тогда я и вас пристрою.
– Спасибо. – Уязвленно хмыкнула Вероника. – Мы уж как-нибудь здесь…
– Мы к тебе в гости будем приезжать. – Пообещала Алёна. – Всю жизнь мечтала посмотреть гарем.
Автомобильный экстрим и появление Спасителя
Новый имидж требовал новых жертв. Потому за обедом Алёна как бы невзначай сообщила Димке:
– Я съезжу в магазин за продуктами.
– Угу. – Прочавкал сын.
– На машине…
Димка поперхнулся котлетой и закашлялся. Алёна постучала кулаком по спине отпрыска и обиженно спросила:
– А что?
– Ты же не умеешь. – Категорично пояснил сын.
– Это почему? Я получила права.
– Купила. – Безжалостно уточнил Димка.
– Ну и что? Я ездила с инструктором.
– Три года назад.
– Когда-то надо начинать!
– Мне-то что? – Пожал плечами Димка. – Поезжай. Только машину жалко.
– Машина застрахована. – Окончательно обиделась Алёна. – Вообще-то мог бы меня пожалеть, хотя бы из приличия.
– Не езди, и жалеть никого не придётся. А продукты закажи по Интернету.
– Мал ещё учить. – Уязвлённо сказала Алёна. – Доедай и отправляйся за уроки.
Сын в этот момент как никогда показался ей уменьшенной копией мужа. С одной стороны он добавил ей неуверенности, поскольку в глубине души Алёна понимала, что Димка прав: водитель из неё никудышный. Но именно эта отцовская безапелляционность помогла перевесить чаше упрямства. Чем она хуже Вероники, мамашек из Димкиного класса, крашеной кикиморы – Валеркиной коллеги и тысячи других женщин, ежедневно бороздящих автодороги на своих железных конях?
С этими мыслями откопала в кипе старых позабытых бумаг водительские права и доверенность на вождение «Мерсом», опрометчиво сделанную Валеркой при покупке нового авто, облачилась в любимые кожаные брючки и короткую курточку, взяла из ящичка в прихожей ключи и спустилась в гараж.
При виде Алёны, подошедшей к холёному серебристому автомобилю охранник гаража сперва потерял дар речи, а когда подобрал отпавшую челюсть, осторожно спросил:
– Вы сумеете выехать?
Ещё пять минут назад вопрос показался бы ей оскорбительным. Но теперь, стоя перед длинными узкими рядами разноцветных разнокалиберных машин, она и сама задалась им, почувствовав лёгкую дрожь в коленях. Одно дело – «приложить» собственный автомобиль, хмуро и недоверчиво взиравший на хозяйку глазастыми фарами, а совсем иное – разнести полгаража. Это ни одна страховка не покроет.
– Э-э-э… – Протянула Алёна, лихорадочно размышляя, сразу сдаться и уйти или заглянуть в бардачок, мол, забыла в машине нечто ценное: жвачку, помаду, записную книжку?
– Давайте я выведу. – Неожиданно предложил охранник.
Помощь всегда приходит, откуда не ожидаешь. Сражённая великодушием, Алёна протянула ему ключи.
Охранник играючи вывел железного коня задом из стойла и подал к выезду. На робкую попытку признательной Алёны всучить плату за услугу отрицательно замахал руками, мол, не за что, ему самому в удовольствие проехаться в хорошей машине. Алёна согласно кивнула и вымученно улыбнулась. До сих пор мысль о предстоящей поездке была для неё абстрактной и потому лёгкой приятной. Но, когда Алёна понаблюдала за маневрами охранника, уселась за руль, поглядела на непонятные кружочки со стрелочками приборов, коснулась педалей, ей вдруг сделалось не по себе. Неожиданно затекли ступни, затряслись колени, а сердце заколотилось так, что стало тяжело дышать. Она не испытывала никакого удовольствия, а из всех желаний осталось одно: поставить эту бандуру на прежнее место и впредь не подходить ближе чем на пару метров. В правом зеркале отразился отзывчивый охранник, с улыбкой помахавший рукой: в добрый путь. Алёне не хотелось выглядеть в его глазах полной дурой. Превозмогая охвативший страх, она выжала сцепление, нервно дёрнула за ручку переключения передач, проклиная стойкую нелюбовь мужа к автоматическим коробкам: мол, они не так хороши на трассе. Будто он дальнобойщик. Ездят они по этой трассе максимум раз в две недели летом на дачу.