– Нет, мужчина, – тяжело выдохнула администратор. – Но с виду он приличный.
– То есть вы предлагаете мне не только жить с посторонним мужчиной в соседней комнате, но и писать с ним в один унитаз, предварительно непременно закрыв дверь в свою комнату на ключ? – Елена Ивановна начала нервно подхихикивать.
– Я нет, не предлагаю, – испугалась администратор. – Вам так забронировали. Но, знаете, многие соглашаются. Особенно одинокие.
Елена Ивановна набрала номер водителя и попросила отвезти ее в аэропорт. Если он или организаторы хотят, то пусть сами живут с мужиком в соседней комнате, бегают по коридору в полотенце и ждут очереди принять душ.
Через десять минут Алексей примчался и повез Елену Ивановну в другую гостиницу, где ей быстро забронировали номер.
– Пока я не заселюсь, вы никуда не уедете, – строго объявила ему Елена Ивановна – а она умела быть строгой и категоричной. Студенты прозвали ее Ниндзя. Иногда говорили ласково – Ниндзюшка. Но в то, что Елена Ивановна умеет убить взглядом или способна достать меч и порубить на мелкие куски за очевидную глупость, никто не сомневался. Елена Ивановна очень не хотела доставать меч и рубить, но иногда приходилось. Как сейчас, например.
– Поставьте свой автограф, пожалуйста, – попросил на сей раз юноша-администратор, видимо, считавший себя весельчаком-балагуром.
– Ставят подпись, автограф дают, – отрезала Елена Ивановна. – И под чем я должна подписаться?
Юноша заглянул в компьютер и бодро отрапортовал:
– Номер стандарт с двумя односпальными кроватями.
– И кто ко мне присоединится на сей раз? Вы или этот юноша? – повернулась к водителю Елена Ивановна, выдав свой знаменитый убийственный взгляд. – Или мы сейчас дружно пойдем делать перестановку и сдвигать кровати?
– Номер люкс, бронировали люкс, – испугался водитель Алексей и начал кому-то звонить. – Опять все перепутали.
– Так вы же мне и звонили, – на голубом глазу признался администратор, – сказали самый дешевый бронировать.
– Может, я все же в аэропорт? – уточнила вежливо Елена Ивановна.
– Люкс! – воскликнул Алексей, схватил чемодан и побежал к лифту.
Позже Елена Ивановна пересказывала дочери эту историю с заселением.
– Мам, а водитель у тебя с огоньком оказался. Уверена, что он водитель, раз быстро тебя в люкс переселил? Может, он только прикидывается водителем? Ты к нему приглядись! – хохотала дочь. – И, может, зря ты из первой гостиницы сбежала? Все время жалуешься, что тебе не хватает реального материала для лекций – современного языка, забавных лексических примеров. Представляешь, сколько бы ты набрала за два дня? На диссертацию хватило бы!
– Вообще-то я уже пятнадцать лет как доктор наук, – рассмеялась Елена Ивановна. – И доктор наук хочет писать в собственный унитаз. И потом, у меня уже был подобный опыт. С твоим отцом я как раз так и познакомилась. Когда бежала по коридору общежития, замотанная в полотенце.
– Представляю, – хмыкнула дочь.
– Не представляешь. У меня у одной из всей общаги было махровое полотенце, настоящее. Его даже украсть не решались, потому что все знали, что оно мое. Мне мама подарила на поступление в институт. Твой отец не на меня среагировал, а на полотенце. Он такого никогда не видел и решил познакомиться с полотенцем. Хотя бы потрогать. Не меня, полотенце.
– Ну видишь! Иногда с полотенца все и начинается! – воскликнула дочь. – А вдруг бы в соседней комнате оказался мужчина твоей мечты?
– Ага, я тоже так думала, когда мне было двадцать. Но потом твой отец, как ты помнишь, женился на машине, потом на квартире и даче. А начиналось да, очень романтично, с полотенца, – заметила Елена Ивановна.
– Мам, я тебя просто хотела рассмешить. Ты там это, держись, – тихо сказала дочь.
Держаться, надо признать, пришлось.
Елена Ивановна, прежде чем принять таблетку, без которой не могла бы уснуть, еще раз сверилась с расписанием. Встречать и сопровождать на встречи и лекции должна была некая Наталья Михайловна. Телефон такой-то. Когда на следующее утро Елена Ивановна спустилась в вестибюль гостиницы, Наталья Михайловна уже была там. На десять минут раньше назначенного времени. Елена Ивановна, предельно пунктуальная, это отметила и решила, что можно выдохнуть. Дальше все пройдет гладко.
Лекция действительно прошла успешно – аудитория оказалась заинтересованная, Елену Ивановну засыпали вопросами и долго не отпускали. После Наталья Михайловна должна была ее, так сказать, сопроводить на следующую встречу, но извинилась и объявила, что не сможет. Муж недоволен, что она целый день отсутствует. Надо успеть домой, обед разогреть и подать.
– Да, конечно, – опешила Елена Ивановна, поскольку ни разу не сталкивалась с подобным аргументом. Обычно фигурировали болезни, пробки, задержки рейсов, другие форс-мажоры, но никак не желание непременно подать мужу горячий суп.
Кажется, Наталья Михайловна поняла, что гостья слегка ошарашена, поэтому решила объясниться.
К своим сорока пяти годам Наталья Михайловна, филолог по образованию, поняла, что жизнь ее прожита зря. Никого у нее нет – ни детей, ни мужа, родителей давно похоронила. Работа не приносила ни удовольствия, ни достатка. И она приняла приглашение приехать в этот город. Терять было нечего.
– Понимаете, я уже не надеялась кого-то встретить. И тут Валера, – призналась с дрожью в голосе Наталья Михайловна. – Теперь мы вместе. В прошлом году поженились. Сейчас он почти не пьет.
Наталья Михайловна говорила с неподдельным восторгом и гордостью.
– А до этого пил? – уточнила, находясь слегка в панике, Елена Ивановна. Впереди еще одна лекция, потом семинар.
– Пил, – подтвердила Наталья Михайловна. – Но он добрый, на самом деле. А если что делал, так это от водки. Не в себе был.
– Убил кого? – вежливо уточнила Елена Ивановна.
– Да, жену бывшую, так она сама его довела! – воскликнула Наталья Михайловна.
– И, если вы сейчас не разогреете ему обед, он вас тоже убьет? – невольно хохотнула Елена Ивановна. Она хотела напомнить коллеге, что так не делается. Что есть рабочие обязательства, она не знает город, ей обещали сопровождение, чтобы она смогла спокойно читать лекции и ни о чем не заботиться.
– Вы не волнуйтесь, я вам вызову такси. Только вы заплатите по номеру телефона, а я вам потом переведу, – лепетала Наталья Михайловна, уже всей душой летевшая к Валере и не разогретому супу.
Елена Ивановна покорно села в приехавшее такси, вонявшее рыбой, рвотой, немытыми телами, возможно, уже разложившимися. Таксист щелкал семечки, смачно сплевывая шелуху в окно.
Наталья Михайловна села рядом, попросив таксиста высадить ее на остановке. Елена Ивановна смотрела, как та бежит навстречу собственному счастью, и гадала, что заставило эту женщину, приехавшую сюда из столицы, получившую приличное образование, забыть обо всем ради какого-то Валеры.
На следующий день Наталья Михайловна сидела на диванчике в гостинице на десять минут раньше назначенного времени. Синяк под глазом она замазала не очень умело. На шее был густо намотан шарф.
– Он вас что, бьет? – напрямую спросила Елена Ивановна.
– Нет! Я сама виновата! Попала под руку! – начала причитать Наталья Михайловна.
– А у вас есть фото вашего Валеры?
Наталья Михайловна тут же достала телефон и показала фотографию, стоявшую на заставке. Валера оказался плешивым мужичонкой, по виду давно и прочно спившимся. Наталья Михайловна выглядела счастливой, улыбалась, он, недовольный, смотрел куда-то в сторону.
– Вы прекрасная пара, – сказала Елена Ивановна. – Желаю вам счастья.
– Спасибо! Вы меня простите? Я вас сейчас довезу и оставлю. Валера не хочет, чтобы я работала. Он пока спит, но скоро проснется.
– И снова даст вам в морду за отсутствие?
– Вы не понимаете, – обиделась Наталья Михайловна.
– Да, вы правы, не понимаю. И сообщу всем коллегам, что вы не можете исполнять служебные обязательства из-за Валеры.
– Зачем вы так? – опять обиделась Наталья Михайловна. – У нас тут камеры по всему городу. Если бы с вами что-то случилось, преступников обязательно нашли бы!
– А вариант, чтобы ничего не случилось, вы не рассматривали? – Елена Ивановна держалась уже с трудом.
– Простите, мне пора.
– Что, ваш Валера еще не разбил вам губу за неподанный кофе? Или не переломал ребра за недожаренное мясо? Вы вообще в себе? Как вы такое терпите? – закричала Елена Ивановна.
– Не вам судить, – отрезала Наталья Михайловна и ушла.
«Да, судить такое сложно», – согласилась сама с собой Елена Ивановна, в десятый раз объясняя глухой бабулечке, сидящей на вахте, что она приглашенный профессор и у нее запланирована лекция, которая начнется через пять минут, и очень не хочется опаздывать. Бабулечка кому-то звонила, кричала в трубку, не слыша ответа. Наконец за Еленой Михайловной буквально прискакала, прыгая по лестнице через две ступеньки, аспирантка и повела по коридорам.
– Как я рада вас видеть! Не представляете! – восклицала аспирантка, представившаяся Дашей. – Сто раз мечтала приехать к вам на лекцию в Москву, а услышу здесь.
– Что мешало приехать в столицу? – из вежливости уточнила Елена Ивановна.
– С мужем разводилась. Потом Наталья Михайловна пригласила приехать сюда на неделю, осмотреться. Вот, осмотрелась. Уже два года здесь. Мне просто отлично – бывший муж вообще боится приезжать в наши края.
– Я его понимаю, – не сдержавшись, рассмеялась Елена Ивановна. – У вас есть дети?
– Да, двое. С ними тяжело. Они тут после нашей школы считаются гениями и вундеркиндами. Вообще не хотят учиться. И общаться. Старшая, Таська, страдает, скучает по подружкам, школьному театральному кружку. Не может простить мне переезда. Можно вас после лекции пригласить к нам в гости?
– Можно, я никуда не спешу, – отчего-то согласилась Елена Ивановна.
В гостях она узнала, что Даша, тоже филолог по образованию, стала хозяйкой частной гостиницы, скорее хостела, который купила на деньги от проданной столичной квартиры в хорошем районе.