Многие обитатели сгоревшей деревни вскоре поняли, что и их жизнь может измениться. Маленькими шажками они двигались к пониманию себя. Не все дошли до конца: использование способностей отнимало столько сил, что порой приходилось отсыпаться днями и даже неделями. Оно истощало организм, как ничто другое, поэтому кое-кто убедил Соль просто научить их просыпаться, им было этого достаточно. Для этого нужно было не так уж много: слово или предмет, что укрепят связь с реальностью. Часы, карманное зеркальце, булавка с драгоценным камнем, флакончик от духов на цепочке. Детская считалочка, строчка из песни, имя любимого человека. Якорь, который не даст тебе пойти ко дну. Соль с удивительной для подростка ответственностью подходила к своим знаниям: предупреждала товарищей об опасностях, старалась донести до них каждую деталь так дотошно, как только могла. И это правда работало: один за другим жители деревни обретали контроль над тем, что годами отнимало у них их жизнь. Другие же неспящие все же заинтересовались своей новообретённой силой: тот же Нат сразу увидел в своих руках потенциал. В основном разрушительный, но его рвению всё равно стоило отдать должное.
«Сначала казалось, что самое трудное – это научиться жить в этом новом мире. Но, увы, самой большой проблемой стал мир старый. Тот, что простирается там, внизу. Под горой и дальше, в самое сердце Аструма. Где живёшь ты и твои друзья. Вскоре начались разговоры о том, что мы сидим здесь как идиоты, хотя могли бы вернуться к нормальной жизни. Это вызвало разлад среди жителей деревни. Некоторые считали, что нужно организовать переговоры с врачами, салиями, да хоть бы и с Совами. С кем-то, кто нас услышит. Но мама была против. Честно говоря, я до сих пор не понимаю почему. Она твёрдо стояла на своём, и никто не мог переубедить её. Когда эйра Руфус попытался поставить её перед фактом и просто уйти, она в прямом смысле взялась за нож, и тогда все наконец поняли, что с ней лучше не спорить. Ты только не подумай, что Хил Аурели – безумный деспот. Нет, вовсе нет. Она пыталась объяснить нам свою позицию. Что это небезопасно, что никто не станет нас слушать. Мама не особо верит людям. Но ей пришлось пойти на уступки: слишком многие хотели хотя бы попытаться. Если у нас есть даже призрачный шанс отсюда выбраться, как можно им не воспользоваться? Вот тогда она и написала письмо эйра Тэо. Он – единственный человек, которому она могла доверять. И он мог бы помочь нам быть услышанными. А потом он прислал вас…»
– Прислал? – Абео растерянно поднял глаза, оторвавшись от записей.
– Ну да. Не силой же заставил? – рассмеялась Соль.
Бореец замялся и смерил девушку внимательным взглядом.
– Соль… ты… знаешь, где сейчас эйра Тэо?
– В столице, наверное. Он ведь там работает, да?
– Он погиб. – Произнося эти слова, Абео почувствовал, как в горле пересохло. Слоги душили, отдаваясь невыносимой болью каждый раз, когда он произносил их. Соль побледнела. Бореец и представить не мог, что она ничего не знает. Казалось, все в деревне уже сотню раз слышали их историю: чего стоил один только Тори, вписавшийся в местное общество как родной. Каждый мужчина из неспящих волей-неволей стал либо его собутыльником, либо слушателем историй о его похождениях. А каждая женщина… Потенциальной принцессой, которую он освободит из мучительного заточения, стоит только попросить. Как он собирался это сделать, не уточнялось: для каждой из них была выдумана своя версия истории. Кому-то Тори рассказал, что он – лучший врач Аструма и стоит на пороге исцеления эгерума. Кому-то – что он и сам прошёл через эту ужасную болезнь, но чудесным образом излечился. Вариантов была масса, но ясно было одно: вряд ли местные эгерки смогли бы сформировать реальную картину личности Виатора Рэсиса. Абео допускал, что и Соль бредни его товарища не обошли стороной, но, немного узнав её за эти дни, удивился бы, поверь она этим россказням. Соль была весьма неглупой девушкой. Может, не самой приветливой и временами чересчур язвительной, но уж точно не падкой на самодовольных разгильдяев вроде Тори.
Тем не менее Соль действительно ничего не знала о смерти Тэо Рэсиса. Известие повергло неспящую в шок. Она не знала врача лично, но искренне верила, что, получив письма Хил и вникнув в её историю, он сможет им помочь. По вечерам она даже мысленно репетировала речь, в которой будет подробно объяснять учёным столичным мужам, как ей удалось справиться со своим недугом и обуздать его. И Соль была абсолютно уверена, что Абео записывает все её разглагольствования именно для эйра Тэо. Но, услышав версию, что его убили из-за письма Хил, Соль будто лишилась почвы под ногами. Абео и представить не мог, что творилось в её душе в этот момент. Её разрушала мысль о том, что кто-то может не хотеть услышать правду. Что желание просто помочь другим не страдать – не абсолютное благо в чьих-то глазах. И самое страшное – что из-за этого погиб человек.
– Эйра Тэо очень хотел, чтобы о тебе узнали в столице, Соль. Он верил, что это поможет таким, как ты.
– Тогда я должна отправиться туда. И побыстрее!
– Нет-нет, – заволновался Абео. – Я ведь всё записал! Тебе не нужно никуда ехать. Эйри Хил не позволит, да и я не посмел бы тебя тревожить.
– Ты что, не понимаешь? Кто-то хотел, чтобы правду о нас никогда не узнали! И ты думаешь переубедить их какими-то бумажками? Они должны увидеть всё собственными глазами! И понять, как ошибались!
– Это исключено. Я дал обещание твоей матери. Она права – вам сейчас нельзя высовываться, это слишком опасно.
– Но вы не можете решать за меня!
– Я – нет. Но и поддержать тебя я не могу, как бы мне ни хотелось. Хотя бы пока всё не прояснится и мы не поймём, кто за этим стоит.
Соль почувствовала, как к горлу подкатывает ком, а глаза наполняются слезами. Она приложила все усилия, чтобы сохранить лицо, быстро распрощалась с Абео, пообещав продолжить завтра, если ему нужно будет прояснить что-то из её рассказа, и, вскочив с места, быстрым шагом направилась в сторону дома. Вечерняя деревенская суета сливалась в равномерный гул, но Соль его не слышала. Всё это было ужасно, отвратительно несправедливо. Только благодаря ей жизнь в сгоревшей деревне изменилась, и из загнанных в угол и обречённых смертников неспящие превратились в свободных людей, вольных решать свою судьбу. У неё в голове не укладывалось, что тысячи таких же, как она, заперты где-то там, за многие мили отсюда, зависимые от проклятого морока, напуганные и потерянные. Одно её слово может изменить это, но мать до сих пор видит в ней неразумного ребёнка. Разум застилала мутная пелена, а кончики пальцев леденели. Соль не могла перестать чувствовать незримую кровь на своих руках… Если она не попытается, она никогда себе этого не простит.
Глава 17Побег
В деревне было тихо. Две луны молчаливо переглядывались, застыв на чистом безветренном небе. Их перламутровый свет разливался по крышам покосившихся старых домиков. Соль ступала тихо, как кошка. За спиной болтался наспех собранный рюкзак. Чистая рубашка, бельё, травяная фигурка Этерна и пара ноксовых костей для игры в Ловца Удачи – вся её жизнь уместилась в тесном холщовом мешке на растянувшихся лямках. Пробираясь мимо хлева, Соль краем уха услышала хриплое посапывание Уголька. Овечка по-старчески прихрапывала вечно влажным носом. Соль не раз задумывалась, видят ли овцы сны или всегда пребывают в блаженных объятиях собственной тупости? Иногда она им даже завидовала: не обременённым размышлениями о высоком живётся точно проще и приятнее.
Неспящая миновала хлев и скользнула в сарай, пристроенный по соседству. Лунный свет почти не попадал внутрь, и двигаться пришлось интуитивно. Соль старалась не поднимать ноги слишком высоко, чтобы случайно не вступить в подвернувшееся под ноги ведро и не перебудить всю деревню. Она осторожно прощупывала путь, пока наконец не упёрлась носком ботинка во что-то мягкое. Тело под ногой всхрапнуло, но просыпаться не спешило. Тщедушный Абео точно не мог бы издавать такие чудовищные звуки, а значит – перед ней был тот, кого она искала. Если бореец не хочет помочь ей, это сделает тот, кого уговорить проще простого. Чтобы быть принципиальным, нужны мозги, а этим Виатор Рэсис похвастаться не мог. Ей хватит пары заискивающих фраз, чтобы обдурить его. Соль невероятно злило, что приходится опускаться до этого, но она никогда не бывала за пределами Костяных Гор и вряд ли смогла бы проделать путь до столицы в одиночку. Она попыталась растормошить спящего, но он не реагировал, как вдруг Соль в мгновение ока оказалась прижата к земле. Она ничего не успела понять, а сильная рука уже сгребла её в объятия и по-хозяйски подмяла под массивное тело. Неспящую парализовало от неожиданности, но затем она наконец начала понимать, что произошло. Не просыпаясь, Тори неосознанно прижимал её к тёплому туловищу, от которого пахло сеном и потом. С ужасом осознав, к кому угодила в объятия, Соль начала брыкаться с такой силой, что ненароком угодила ему локтем в нос. Тори резко отстранился и, не понимая, где находится, уставился на неё сонным взглядом.
– Какого?.. – возмущённо пробормотал он хриплым голосом.
– Совсем охренел?! – зашипела на него Соль, отползая прочь и отряхивась, словно побывала в грязном болоте.
– А ты здесь чего забыла?!
Нос горел, заполняя сознание ошеломляющей болью. Тори пришлось собрать в кучу разбегающиеся мысли, чтобы оценить ситуацию. Но происходящее всё ещё не поддавалось никакой логике. Наглая девчонка каким-то образом оказалась в его постели, а теперь ещё и дерётся. И ругается!
– Мне нужна твоя помощь, – грубо пояснила Соль.
– Да ну? – оживился Тори. В его голосе сразу же прорезалось любопытство. Он окончательно проснулся и теперь не мог дождаться ответа на вопрос, чего же от него хочет неспящая. – Настоящий герой никогда не оставит девушку в беде!
– Боги… – Соль уже пожалела о том, что ввязалась в эту затею. – Нет никакой беды. Просто мы должны уходить, и прямо сейчас.