Обстановка накалялась. Голоса невольных зрителей, предвкушающих драматичную развязку, уже вовсю шуршали над столом. А учитывая то, скольких людей Соль успела обыграть, большинство из присутствующих были бы очень рады узнать, что и она не безгрешна.
– Я так и знал, что это вы напали на поезд! Ты воровка, и дружки твои тоже!
– Эти кости мне подарил Нат, – не унималась Соль. – Неужели ты думаешь, что он способен на… Вот дерьмо!
Осознав сказанное, Соль откинулась назад и поджала губы. Уж кто-кто, а Нат был бы первым в списке желающих помародёрствовать в опустевшем поезде. Так вот откуда он достал этот «подарок».
– Вот уж спасибо, дружище, – пробурчала Соль, обещая себе, что, как только вернётся домой, Нат пожалеет, что появился на свет. – Но знаешь что, эйра Тори? Времена меняются! Хочешь ты этого или нет, но эти кости у меня! Желаешь их назад? Выиграй!
От возмущения у Тори запульсировала вена на шее. Его широкие ноздри раздувались, заставляя волоски внутри трепетать, будто в предчувствии беды. Все присутствующие замолчали, гадая, что предпримет здоровяк. Неужели он позволит этой девчонке так просто обвести себя вокруг пальца?
– Начинай, – сухо отрезал Тори, хрустнув пальцами.
– Отлично! – сверкнула глазами Соль. – Второй раунд играем на твои дешёвые кубики.
– А первый? – Тори с трудом подавил желание оттаскать её за уши за такое возмутительное оскорбление его ноксовых любимиц.
– На выпивание.
– Смотри, малая, – снова вмешался бородач. – Ты видала, какой он здоровый? Такого даже жирный Эйкиль не перепьёт!
– Посмотрим, – потянулась Соль и мастерским жестом встряхнула кости в стакане.
Плутовке и правда ужасно везло. Кости слушались её и скользили Соль в руки, как приветливые блестящие рыбки. Чего нельзя было сказать о Тори: Ловец Удачи раз за разом настигал его, и он почувствовал, как у него понемногу начинают косить глаза от выпитого.
– Пора менять ставку, – пробормотал он заплетающимся языком.
– С ума сойти, – восторженно зашептались мужики за столом, – а у неё – ни в одном глазу!
Конечно, это было далеко не так. Соль и сама чувствовала, как немеют губы и пальцы ног, а мир начинает медленно покачиваться из стороны в сторону. Но неспящая отлично держала лицо, к тому же скрытое от любопытных глаз под полами шляпы.
– Ну хорошо, раз нашему цыплёнку уже хватит, – она намеренно подначила Виатора, – повысим ставки. Как насчёт игральных костей и пары золотых сверху?
– У меня нет денег. Разве что ты не хочешь сыграть на мои штаны.
– Избавь меня от этого зрелища, – скривилась Соль. – Тогда предлагаю поставить на кон желание.
– У-у-у, – загадочно загудела толпа, – и что ты с ним сделаешь, если выиграешь? Возьмёшь к себе в слуги?
– А что я с ней сделаю, вас не интересует?! – обиделся Тори.
– Никто не верит, что ты выиграешь, – сочувственно похлопал его по плечу бородач.
– Это мы ещё посмотрим! Ставка принята! – отрезал Тори и принялся агрессивно трясти кубики в стакане.
Кости бряцали о проспиртованную столешницу, пестрящую липкими пятнами всех возможных цветов. Тори наконец начало фартить, и он почти сравнял счёт, однако уже на следующем ходу снова отдал превосходство. Он с трудом сохранял концентрацию: пиво здорово ударило в голову, не оставляя ни единой надежды на ясный рассудок. Соль не переставала цепляться к нему, бередя возмущённое сердце своими гнусными подколками. Как будто просто надрать кому-то задницу в кости было недостаточно, превращение игры в шоу доставляло ей особенное удовольствие.
Вокруг собралось уже два десятка человек. В голове Тори промелькнула мысль, что Абео бы это точно не понравилось. Но сейчас самая главная угроза исходила от маленькой курносой бестии, вставшей во главе стола, бесцеремонно уперев ногу в край скамьи, и теперь потряхивающей стакан с таким видом, будто и правда собирается забрать Тори в пожизненное рабство и получить с него все богатства мира, как только уложит его на лопатки. Фигурально, конечно. Хотя кто знает, чего от неё стоило ожидать? Она ведь сбежала от вольных, даже не поведя бровью. Таких людей определённо стоит опасаться.
Ещё пять очков добавили Тори уверенности. Его цифры на меловой доске наконец перевалили за девяносто, в то время как Соль топталась на жалких восьмидесяти двух. Виатор решил не рисковать и насладиться неминуемой победой, а потому передал ход сопернице. Он мысленно выругался: если бы ему так везло в жизни, он бы давно стал каким-нибудь генералом или как минимум членом императорского совета! Соль подняла взгляд и немигающе уставилась в глаза Тори. За тёмной пеленой эгерума плясали рыжие искры хаоса. Тори не понимал, играет ли роль количество выпитого или зажигательный азарт, пламенеющим жаром исходящий от Соль, но сейчас она казалась особенно притягательной. Каждый не обременённый интеллектом мальчик хоть раз в жизни ловит себя на том, что не может оторвать глаз от женщины, всем своим видом кричащей: «Я сожру твою душу и не подавлюсь». Именно это читалось в глазах Соль.
Паршивка лёгким движением руки выбросила кости на стол. Две шестёрки.
– Ну и баба, я б её сам замуж взял, – восторженно пробасил тучный Эйкиль.
– Полегче, почтенный, у меня другие цели в жизни, – произнесла Соль и, залпом осушив пиво из своей кружки, сделала финальный бросок. Взмах широкого рукава, и снова шесть. Тори не мог поверить своим глазам. Он никогда в жизни не видел такого совпадения. Он бы и правда поверил в то, что кости меченые, если бы это не были его кости. Тори шумно выдохнул и подпёр голову руками, наблюдая за этим праздником жизни. Никогда он не чувствовал себя в большей жопе. Ему хотелось провалиться под землю прямо на этом месте.
– Жульё! – выкрикнул худой прыщавый парнишка, всё это время наблюдавший за игрой. – Так не бывает!
– Завидуй молча, – презрительно бросила ему неспящая.
– Точно меченые! – возразил парнишка и потянулся к костям, но тут же схлопотал по рукам.
– Смотри, но не лапай, – огрызнулась Соль. – У тебя руки грязные!
– Отстань ты от неё, – вмешался Эйкиль. – Чего к девчонке цепляешься?
– Она твоего друга обыграла, теперь этого. Не хочешь убедиться, что она не врунья? – не унимался тощий. – Сидит тут, прячет морду под шляпой. Стыдно в глаза смотреть, да?
– Нет, – твёрдо ответила Соль. Она хотела добавить что-то ещё, но парень молниеносным движением подался вперёд и сорвал с неё шляпу. Он тут же побледнел и принялся хватать ртом воздух. Чёрные глаза Соль отчётливо темнели на загорелом лице. Теперь их могли увидеть все.
Глава 19Котельщик и вольная
За длинной ночью приходит рассвет.
– Неспящая! – закричал парнишка, и все устремили взгляды на Соль. Он спешно поднёс локоть к лицу, чтобы скрыть глаза. – Всё это время сидела тут и ничего не сказала!
– Кто её сюда впустил? – слышалось в толпе. – Она нас всех перезаражает!
– Кажется, нам пора! – Соль многозначительно посмотрела на Тори. Её лицо вдруг сделалось серьёзным.
– И куда это ты собралась? – тяжёлая рука бородача легла на её плечо. – Дальше разносить эту заразу?
– Руку убрал! – Тори поднялся на ноги. Пиво всё ещё затуманивало разум, но сейчас это было только на пользу. Сколько кабацких драк было выиграно в чистом порыве алкогольного угара! То ли ещё будет…
– А не то что? Ещё этих ублюдков сюда приведёшь? Ты у нас лучший дружок эгеров?
– Я – лучший дружок твоей мамаши, – усмехнулся Тори.
– Сука! – взревел мужчина и швырнул в него полупустой кружкой. Та звучно просвистела мимо головы Виатора и влетела в стену. Присутствующих окатило хмельными брызгами, а Тори продолжил стоять на своём месте, закатывая рукава. Потасовка завязалась в считаные секунды, вспыхнув и распространившись на весь кабак.
– Держите девку! – взвизгнула носатая женщина, вцепившись в предплечье Соль костлявыми пальцами. – Вот придут сейчас Совы, и отправишься туда, где тебе место!
– Пусти! – Соль толкнула обидчицу в грудь, но та устояла на ногах. Она впилась изумлённым взглядом в неспящую, не ожидая, что та будет драться. Эта ошибка стала для неё роковой: несмотря на маленький рост, в следующую секунду Соль умудрилась попасть кулаком прямо ей в лицо. Воспользовавшись суматохой, она проскользнула мимо людей в толпе и схватила Тори за руку. Он не сразу понял, что происходит: его и без того небольшой мозг был слишком сконцентрирован на борьбе с очередным подвыпившим телом. Вскоре им удалось выскочить наружу, миновав бушующее море возмущённых пьянчуг. Несколько бросились следом. Соль не понимала, почему бы им просто не оставить её в покое? Она ведь никому не причинила зла. Неужели они и правда верят, что взгляд эгерки может принести им беду?
В конце улицы уже мелькнула пара золотых масок, и беглецам пришлось ускорить бег, чтобы не угодить в лапы к Совам. Обезумевшее сердце отчаянно билось в груди, а ярость не давала мыслить трезво. Выскочив на дорогу, они не остановились ни на секунду. По сторонам мелькали деревья, фонари и дома. Вдалеке маячили очертания сверкающего императорского дворца, словно путеводная звезда ведя путников в ночной темноте. Дыхание сбивалось, одежда прилипала к телу, разум всё сильнее размывало под воздействием алкоголя. Но ноги сами уносили беглецов прочь от злополучного кабака. Тори сжимал ладонь Соль в своей руке и послушно следовал за ней, остановившись только тогда, когда перед ними вырос свод из песчаного булыжника. Основание моста уходило вверх, туда, где ослепительно ярко светили фонари. Через несколько мгновений сверху донеслись шаги нескольких человек. Преследователи не сдавались, и очень скоро их голоса и топот стихли за поворотом, в то время как Соль и Тори скрылись внизу, у канала. Неспящая прижалась спиной к стене, хрипло дыша и пытаясь прийти в себя. Тори упёрся ладонью в камень над её головой и прикрыл глаза, переводя дух. Казалось, что в груди полыхает огонь, а сердце сейчас выскочит наружу. Тори всегда ненавидел бегать, хоть ему и частенько приходилось уносить ноги. Не получить по шее – это, конечно, прекрасно, но жар в груди и сердце, норовящее вот-вот остановиться, – весьма сомнительные удовольствия. Так и сейчас – Тори готов был отправиться на тот свет, лишь бы не испытывать этих мучений. Лицо вспотело, и теперь ночной холодок, всё же опустившийся на город, пощипывал за щёки. Наконец, немного оправившись, Тори и Соль встретились взглядами. Секунду они молча смотрели друг на друга и вдруг оба разразились истерическим хохотом.