– Не стоит, – помрачнел Абео.
– Ты всегда говоришь «Будьте так добры» и «Премного благодарен», – и не подумал останавливаться Тори, крайне обидно подражая манере Абео. – Ходишь так, будто у тебя в заднице черенок от лопаты…
Следующие десять минут Абео потратил на сожаления о том, что появился на свет. Тори не отличался красноречием, но сейчас в нём будто пробудился скрытый талант. Казалось, он часами способен разглагольствовать о женоподобности и комичности своего товарища, а еще может даже написать на эту тему небольшой очерк или, упаси боги, стихотворение. Оставалось надеяться, что, если это всё же произойдёт, Абео не доживёт до этого дня. Наконец впереди показалось двухэтажное здание с щитом синего цвета над входом. Эмблема, обрамлённая бронзовыми вензелями, схематически изображала яркую голубую звезду, восходящую над горами, и часть рулевого колеса, виднеющегося в нижней трети композиции. Не сказать чтобы моряцкая гильдия – это место, где Абео мечтал побывать всю жизнь, но сейчас он был непередаваемо счастлив наконец добраться до места назначения и больше не выслушивать выпады Виатора Рэсиса в свой адрес.
Внутри штаб Общества Северной Звезды мало чем отличался от обычного портового склада или рыбацкого магазинчика. Вопреки ожиданиям юных романтиков, в морском деле оказывалось не так уж много очарования, а вот тяжёлой работы и неприятных заболеваний вроде песчаной лихорадки – предостаточно.
Выискивая взглядом Крысёныша Кая, Абео продолжал прокручивать в голове все возможные реплики, которые могли пригодиться ему в диалоге. Новый план Хил не отличался замысловатостью: парни проникнут на «Белую Зарю» под видом грузчиков и помогут Хил и Нату затеряться среди груза. Оказавшись на острове, вольные, укрывшиеся в ящике с лекарствами или одеждой, незаметно выберутся наружу, а дальше дело за малым. Отыскать Соль и сбежать, чего бы это ни стоило. В устах вольной всё звучало просто и понятно, но Абео бросало в дрожь от одной мысли о подобной афере. И только перспектива хоть на минуту увидеть Ривер посреди этого безумия помогала ему не сойти с ума.
– Чего вам, уважаемые? – донёсся до Абео гнусавый голос, и он едва не подскочил от неожиданности.
– Да ведут вас небесные огни, почтенный эйра, – слегка поклонился Абео.
За стойкой, прислонившись спиной к стене, стоял молодой парень. На вид ему было не больше двадцати, а многочисленные прыщи на блестящей жирной коже и жидкие усики над верхней губой только добавляли моложавости.
– Ага, – отмахнулся он, прикуривая извлечённую из-за уха сигарету. – Так чего вам?
– Мы ищем Кая.
– Кры… – начал было Тори, но Абео дёрнул его за рукав, не дав договорить. Пожалуй, такое прозвище упоминать не стоило.
– Ну я Кай, какие вопросы?
– До нас дошли сведения, что вы можете помочь… с работой, – уклончиво начал Абео.
– Что-то я не вижу у тебя значка, – сощурился Кай, перегнувшись через стойку.
Как такому юнцу вообще удалось занять место младшего интенданта? Хотя его одежда говорила сама за себя: дорогие ткани, золотые украшения, вычурные орнаменты – Кай явно жил под крылом у очень состоятельного человека.
– Мы не состоим в гильдии, – попытался оправдаться Абео, – пока что, но…
– Помоги попасть на «Белую Зарю», – бесцеремонно встрял Тори. На мгновение в комнате стало так тихо, что можно было услышать, как плещутся блестящие рыбёшки на мелководье в восточной части города.
– И зачем это? – кашлянул Кай после затянувшейся паузы.
– Нам очень нужна работа, – снова вступил Абео, воодушевившись возможностью сыграть отведённую ему роль. – У нас большие финансовые трудности. А на «Белой Заре» хорошо платят.
– Ты кого надурить хочешь? Меня, что ли? – Кай залился скрипучим смехом. – Да ты выглядишь так, как будто у тебя через час приём в Небесной Игле. В жизни не поверю, что у тебя в кармане не звенят золотые.
Абео сконфузился, опустив глаза.
– Ну да, раскусил ты нас. Но на «Белую Зарю» нам очень надо, – снова вступил в разговор Тори. – Помоги по-братски, а мы в долгу не останемся.
– Так бы сразу и сказал, брат. – Крысёныш сделал на последнем слове особенно издевательский акцент. – Видали мы таких, на лекарства спрос большой. – Он понизил голос: – Говорят, в Фавии контрабандисты в один момент расхватывают… Но, увы, мест в этом месяце уже нет. Да и в следующем вряд ли будут. Команда у них там сплочённая, новым лицам не рады, сам понимаешь. Так что ничем помочь не могу.
– Мы заплатим, – попытался убедить его Абео.
– Друг, Кай Харбо не продаётся, – с широкой улыбкой развёл руками интендант. – По крайней мере, в тех случаях, когда дело касается кораблей, из-за которых можно оказаться в петле. И тем более когда об этом просят два хрена, которые в городе ни уха ни рыла. Так что шли бы вы отсюда, ребята. Извините – у меня руки связаны.
– А если дело касается кораблей, за которые тебе могут портрет попортить? – угрожающе процедил Тори. Он схватил Кая за рубашку, притянул к себе через стойку и многозначительно занёс тяжёлый кулак. У Абео перехватило дыхание от ужаса. Тощий парнишка повис в руках Тори, болтая ногами в начищенных ботинках над полом.
– Ну давай, что ты сделаешь, побьёшь меня? – шепеляво процедил он. – Только не забывай, что моя маменька – капитан порта. А батя – трибун городских стражей. Пальцем тронешь – окажешься за решёткой ещё до заката.
Когда Кай говорил, капли слюны разлетались во все стороны. Тори сверлил яростным взглядом нахального малого, не зная, куда себя деть. Ему безмерно хотелось проучить его и показать, что ни один авторитет не заставит Виатора Рэсиса отказаться от своих слов. Тем более если это ничем не мотивированные угрозы ни в чём не повинному человеку. Но, вняв мольбам перепуганного Абео, Тори всё же был вынужден отпустить Кая, и тот с торжествующим видом плюхнулся обратно за стойку. Он провожал нежданных гостей молча, но во взгляде его раскосых глаз читалось торжество и наслаждение осознанием собственного превосходства.
В отличие от Абео, крайне подавленного визитом в Общество Северной Звезды, Тори не терял присутствия духа. Если кто-то в этом мире оказывался с ним не согласен, у Виатора в рукаве всегда были припрятаны такие козыри, как «Ну и хер бы с ним», «Больно надо» и, конечно же, коронное: «Я и сам справлюсь». Тори был твёрдо намерен пустить в ход свои дипломатические способности и самостоятельно договориться в порту о найме на «Белую Зарю». Предсказуемо, его затея с треском провалилась, и матросы подняли гостей на смех. Возвращаться в лагерь вольных с пустыми руками казалось друзьям слишком удручающим, и ещё более удручающим было осознание, что Хил не шутила и объедать себя не позволит, как, впрочем, и привлекать внимание постоянными вылазками за город. Тори и Абео пришлось остаться в Эльнате и снять комнату в клоповнике на окраине, молясь, чтобы серые мундиры не напали на их след. Хотя ни одного из них за всё время здесь они так и не приметили – поговаривали, искатели не очень-то жаловали Сов, и эта нелюбовь была взаимна. А уж где-где, а в непосредственной близости от Храмового Острова золотых масок было предостаточно. Так что, возможно, это была не первостепенная причина для беспокойства. Важнее же было найти подход к Крысёнышу или же выдумать другой способ проникнуть на «Белую Зарю». Поначалу Тори хотел взять Кая измором, но на пятый день беспрерывных посещений гильдии встретил у стойки младшего интенданта двух легионеров, а такой намёк сложно было не понять даже Виатору Рэсису.
Время летело, дата отплытия на остров приближалась, а решение так и не виднелось на горизонте. Абео каждый день обивал пороги всех эльнатских бюрократов, в которых надеялся увидеть путеводный свет, но те лишь разводили руками – на борту «Белой Зари» не поможет ни золото, ни бумаги. Только громкое имя… И нужные знакомства.
Пока бореец отчаянно бился в закрытые двери, Тори поддерживал командный боевой дух. А именно – исследовал местные кабаки и подворовывал хлеб с рынка для Хил и Ната. Пару раз ему удалось принести своему черноглазому другу бутылку глубинника, за что тот проникся к товарищу особенной нежной любовью. Если чувства, которые способен был испытывать Нат Филий, вообще можно было назвать этим словом… Хил, несмотря на неудачи, тоже прониклась к Виатору: ей нравилось наблюдать за сыном того, кто когда-то был ей другом. Как она подметила раньше – Тори совершенно не был похож на Тэо. Их родство выдавали разве что топорщащиеся уши, густые жёсткие волосы с рыжеватым отливом, заметным на солнце, и полное отсутствие растительности на лице. Последнее обстоятельство Тори особенно ненавидел и до сих пор втайне каждое утро проверял, не прорезалась ли у него борода. Даже у проклятого Крысёныша над верхней губой виднелась пародия на усы! Как боги могли быть столь несправедливы к нему?! В остальном же Тэо и Тори были абсолютно разными. Но Хил мальчишка искренне нравился: несмотря на природную лень, Тори был рукастым и гораздо более способным, чем могло показаться на первый взгляд. Он всегда держал слово и никогда не терял позитивного настроя. Может, он и не отличался большим умом… но было в нём что-то правильное. Настоящее. С каждым днём Хил всё лучше понимала, как её дочь могла сбежать в никуда с этим человеком. Даже несмотря на то, что он в итоге привёл её на смерть. К Абео же она относилась с некоторой прохладцей. Протеже Тэо Рэсиса был умён, воспитан и имел доброе сердце, и Хил догадывалась, почему её друг выбрал себе в ученики именно этого парня. Они провели многие часы за разговорами: Абео искренне интересовался жизнью вольных и с неподдельным любопытством слушал истории о том, как им удалось найти своё место в мире и не попасться золотым маскам. Хил не могла не уважать его за то, как он самоотверженно трудился, чтобы они получали лекарства и припасы, рискуя всем, что у него было. И всё же она не могла полюбить его – слишком правильным и идеальным казался молодой бореец.
В тот день Тори появился в лагере вольных поздним вечером. Он слегка пошатывался, а в его руках можно было различить небольшой бочонок глубинника, источающий аромат этого дешёвого тростникового пойла. Абео принёс своим соратникам немного еды из города и теперь проводил вечер в компании Хил, беседуя с ней о природе эгерума. Он был крайне удивлён визиту товарища – тот собирался веселиться в кабаке до самого утра. Тори выглядел запыхавшимся: он явно спешил. Передав бочонок в руки уже начавшего клевать носом Ната и мгновенно заставив его оживиться, Тори навис над Хил и Абео и расплылся в глуповатой улыбке.