– Не надо в храм, всё со мной в порядке, – упёрлась Соль. – Видите? Жива, здорова, руки-ноги на месте. Мне с микстуры нездоровилось, вот я и лежала, а вы панику нагоняете. Что они потом в храме скажут? Что вы к ним отправляете всех подряд по пустякам?
– Да чтоб вас всех… – прошипела сестра Гера и зашагала к выходу из комнаты, раздувая ноздри. – Если ещё раз устроишь мне неприятности, мало не покажется…
Казалось, Соль удалось задеть хозяйку за живое. Больше, чем перед Звёзднорождёнными, она благоговела только перед старшими салиями, которые распоряжались всем из-за стен величественного храма. Показаться в их глазах суетливой наседкой Гере уж точно не хотелось, поэтому она предпочла поверить в сказки о привыкании к микстуре и лишний раз не спорить с черноглазой нахалкой.
– Ловко ты её! – восхищённо прошептала Ривер. Соскочив с кровати, она подбежала к Соль и вгляделась в её лицо так, будто что-то в нём должно было разительно перемениться. – Ну что? Как? Я так испугалась!
– Чего испугалась-то? – усмехнулась Соль. Конечно, она храбрилась, не желая рассказывать Ривер о том, что совсем недавно почти смирилась с собственной смертью, утопая в море ужаса и отчаяния.
– Я думала, ты не проснёшься, – опустила глаза та. Ривер имела привычку растягивать слова, поэтому её речь всегда звучала несколько жалобно. А сейчас – особенно. – Я никогда не видела, чтобы кто-то так долго спал… Может, только совсем в детстве…
– Но всё ведь хорошо! Я проснулась, все живы, жизнь прекрасна, – подбодрила её Соль. – За исключением того, что мы застряли в этой заднице и должны молиться по три раза в день.
– А каково это? Ну… спать?
– Это как… Слушать красивую сказку, – мечтательно закатила глаза Соль. – Только главная героиня – ты. И ты можешь делать всё, что захочешь!
– Вообще всё?
– Смотри.
Соль подошла к тумбочке, на которой стоял стакан воды. Его прозрачные грани слабо поблёскивали в отсветах бледного неба за окном. Резким движением Соль смахнула его, и он с оглушительным звоном обрушился на пол, расплескав воду во все стороны.
– Ты чего делаешь?! – обомлела Ривер.
Соль сдвинула брови и зажмурилась. Её пальцы ожили в медленном вдумчивом танце – движение, ещё одно… Пока наконец подушечки не коснулись чего-то тёплого. Открыв глаза, Соль увидела комнату совсем иной: всё вокруг сверкало и искрилось, а каждый дюйм воздуха пронизывала незримая ниточка света. Каким блаженством было снова очутиться в этом прекрасном мире! Неспящая уцепилась за ту нить, что вела к осколкам на полу, и, потянув за неё, заставила стекло медленно воспарить над землёй. Продолжая свою затейливую игру, Соль заставила стакан снова стать целым, а воду, расплескавшуюся по подушкам и половицам, вернуться на своё место как ни в чём не бывало.
– Что у вас там за шум?! – послышался крик сестры Геры с первого этажа.
– Это на улице! – бросила в ответ Соль, а затем повернулась к Ривер, с нетерпением ожидая её реакции: – Ну как?
Ривер сидела на постели, не в силах вымолвить ни слова. Её длинные белые ресницы растерянно ложились на щёки и тут же взлетали обратно к бровям.
– Что ты сделала? – прошептала она, оглядываясь так, словно боялась быть уличённой в преступлении.
– То, что когда-то увидела во сне. – Соль присела с ней рядом, стараясь унять головокружение. Одна ночь сна едва ли могла дать измождённому организму достаточно сил, чтобы восстановиться полностью, а подобные трюки забирали немало энергии. – Ты тоже можешь такое. И эйра Фебус. И Ари.
– Но как? – В глазах Ривер взметнулись искорки любопытства.
– Надо поспать, – отчеканила Соль. – Только и всего.
Ривер настолько восхитили умения Соль, что та успела пожалеть о том, что поделилась с подругой своим маленьким секретом. С тех самых пор северянка не отходила от неё ни на шаг, умоляя научить творить такие же чудеса. По правде говоря, Соль и самой не терпелось поделиться своей тайной хоть с кем-нибудь, и всё это напоминало ей о временах, когда она только-только открыла вольным глаза на правду и смогла научить их жить новой жизнью. Когда Соль смотрела на Ривер, она видела в ней юную девушку, которая может прожить счастливую и свободную жизнь. Освободиться от вечной усталости, трясущихся рук и тягучей речи, будто увязшей в липкой смоле. Да и сама Соль ни за что на свете не хотела бы возвращаться к приёму морока, даже под страхом навсегда застрять во сне. Теперь, когда ей удалось выбраться, она уже ничего не боялась.
Достать «студенческую» настойку Фебуса оказалось не слишком сложно. Недолго порыскав в недрах подсобки в «Ветре и тростнике», Соль нашла шкафчик, где кабатчик хранил свои драгоценные запасы. Судя по всему, хранилась настойка достаточно давно, чтобы сразу приготовить большую партию. Это было на руку девушкам ещё и потому, что старику наверняка понадобится время, чтобы обнаружить пропажу, к тому же внимательностью он никогда не отличался. И хотя Соль переживала за то, как организм Ривер, многие годы привыкавший к жизни на лекарствах, воспримет новый опыт, держалась она вполне неплохо.
– Это было отвратительно, – поморщилась Ривер, вытирая уголки рта полотенцем.
Девушки задержались в душевой, с этого момента ставшей их секретным убежищем. Вечером она пустела, и шум бегущей воды скрывал все кулуарные разговоры от посторонних ушей. В который раз Соль заставляла свой желудок вывернуться наизнанку, а отвратительно это было так же, как и в первый. Страшно было представить, каково пришлось Ривер, уж точно не ожидавшей такой цены за возможность впервые в жизни поспать. Но теперь микстура перламутровыми переливами терялась в водостоке, и пути назад уже не было.
– Помнишь, что делать? – строго спросила Соль, прижимаясь обнажённой спиной к горячей плитке.
– Помню, – плаксиво ответила Ривер. Она повторяла это уже сотню раз, но подруга никак не могла перестать волноваться за её судьбу.
– Повтори.
– Соль!
– Повтори! Это важно!
– Постоянно проверять, не сплю ли я. И везде носить с собой медальон. – Ривер поддела пальцем серебряную цепочку на шее.
– Боги, ты его и в душ с собой притащила? – округлила глаза Соль.
– Ну ты же сказала – везде…
– И правильно, – с видом строгого родителя согласилась Соль.
Правильно выбрать себе «маяк», что поможет осознать себя во сне и увидеть путь назад, было одной из самых важных частей процесса. С того момента, как слова перестали работать для неё самой, Соль предпочла сосредоточиться на материальных объектах. Она ежесекундно перебирала в кармане ноксовые кости Тори – они помогали ей сохранять связь с реальностью, хоть и напоминали о существовании этого остолопа. Для Ривер же они в качестве зацепки за реальность вместе выбрали серебряный медальон со звёздным бражником, который когда-то подарил ей брат. Эта вещь была ей очень дорога, и она не расставалась с ней ни на минуту, а именно это качество должно быть присуще идеальному «маяку».
– Ну а дальше?
– А дальше – осознать, что я сплю… И делать всё, что захочу, – с видом прилежной ученицы ответила Ривер. – А потом снова сосредоточиться на медальоне – и проснуться… Проще простого!
– Это совсем не просто, – покачала головой Соль. – Ты должна быть очень осторожна. Очень!
– Обещаю, – кивнула Ривер, нахмурив светлые брови.
Та ночь была для Соль невыносимой. Она ворочалась, не в силах уснуть, и то и дело поглядывала на подругу. Ривер, как и прежде, умиротворённо лежала в своей постели, свернувшись калачиком, и её дыхание было ровным. Соль всегда удивляло, как она умудряется полночи пролежать почти неподвижно… И лишь подрагивание ресниц выдавало то, что она видит сны. У Соль душа была не на месте, но помимо беспокойства её переполняло томительное предвкушение. Она чувствовала себя ответственной за судьбу Ривер, но как же ей хотелось наконец увидеть её в новом свете! А главное – чтобы подруга сама взглянула на мир иначе. Соль до сих пор помнила это чувство освобождения, и оно не могло сравниться ни с чем на свете.
Проворочавшись до самого рассвета, Соль взглянула на часы – до подъёма оставалось двадцать минут, а значит, пора было будить Ривер. Неспящая подкралась к её постели и попыталась растормошить, на что та ответила лишь тихим недовольным мычанием. Соль не смогла сдержать улыбки: Ривер выглядела такой безмятежной, как будто в её жизни и не было всего этого кошмара. Разве заслуживала она иного?
– Ривер, вставай, – зашептала Соль. – Гера скоро притащится!
Ривер не отвечала. Сейчас она была где-то далеко. Желудок скрутило от нахлынувшего беспокойства, и Соль растерянно огляделась по сторонам. Она опустила кончики пальцев в стакан воды на тумбочке и брызнула на лицо Ривер. Та поморщилась, но продолжала спать сном младенца.
– Мрак! – выругалась Соль и закинула руки за голову в порыве волнения.
Она не знала, что делать. Ещё несколько попыток разбудить Ривер не принесли успехов, а одна из уже поднявшихся соседок начала коситься в их сторону.
– Ну давай же… – взмолилась Соль.
Идея пришла сама собой: неспящая запустила руку под подушку и осторожно вытащила серебряный медальон – Ривер никогда не засыпала без него. Соль осторожно разжала её ладонь и вложила в неё безделушку.
– Давай… Сосредоточься… – бормотала она себе под нос. – Ищи выход…
Сжав ладонь Ривер в своей, Соль прислушивалась к её дыханию. За спиной тихо тикали стрелки часов, с первого этажа доносились звуки утренней возни. Прошло ещё несколько минут, прежде чем тишину нарушил хриплый голос:
– Соль?..
Неспящая едва не подскочила от радости. Сонная Ривер смотрела на неё потерянным взглядом, но она была в сознании!
– Ну как? – зашептала Соль, не в силах дождаться подробностей. – Как всё прошло?
– Хорошо, кажется… – со слабой улыбкой пробормотала Ривер.
– Подъём, девочки! – донёсся из коридора голос сестры Геры. Каждое утро он сопровождался звоном золотого колокольчика, неизменно следовавшего за ней. Соль не понимала – разве мерзкого стрекотания этой женщины недостаточно, чтобы и мёртвого поднять из могилы? Очевидно, хозяйка считала, что нет.