– Но неужели тебе не хочется хотя бы посмотреть?
– Хочется, – призналась Соль. – И мы обязательно это сделаем. Отправимся туда как ни в чём не бывало, и, пока наши крепкие парни будут заниматься тыквами и яблоками, мы получше рассмотрим корабль. На будущее.
– Боги, как здорово! – пришла в восторг Ривер. – Настоящее приключение!
– Твоя задница явно мало повидала в жизни, если ты так старательно ищешь на неё приключений, – ухмыльнулась Соль.
– А чего ты ожидала от моей… задницы? – смутилась Ривер. – Я здесь с самого детства. Скука смертная!
Вернувшись в «Ветер и тростник», девушки до самого вечера так ни разу и не присели, занимаясь учётом, готовкой, уборкой и украшением кабака, и без того напоминающего бродячий цирк благодаря истинно фавийской любви Фебуса к вычурному декору. Теперь же к нему прибавились птичьи перья, которые должны были отсылать к так любимым Этерном журавлям – нарушать неприкосновенность священной птицы никто бы не решился, поэтому перья принадлежали петухам, голубям и грифоньим ласточкам. Оставалось только добыть свежие маки и еловые ветви, которые также прибудут с «Белой Зарёй», – так жители острова смогут задобрить и Журавлиного Брата, и Юну, украсив празднование их любимыми растениями. Время прибытия корабля было назначено ближе к ночи: ни капитан, ни Совы не любили привлекать лишнее внимание неспящих, хоть и знали, что это событие каждый месяц не сходит у всех с языков. В этот раз ещё и море разбушевалось от непогоды, и одним богам было известно, на сколько это задержит «Белую Зарю». Соль беспокойно разглядывала тёмное небо сквозь окно – оставалось только ждать.
Воспользовавшись заминкой, Ари выскользнула из «Ветра и тростника» и двинулась вверх по улице, обходя немногочисленных прохожих, прячущихся от дождя в первых подвернувшихся укрытиях. Кабатчица выглядела взволнованной: мокрые волосы прилипли ко лбу, жилет, обыкновенно застёгнутый на все пуговицы, сбился набок, лицо казалось даже бледнее, чем обычно. Ари чувствовала, как дрожат холодные ладони. Дождь усилился, а вдалеке среди тяжёлых туч виднелись отблески молний. Она уверенно шагала вперёд, выбирая, однако, маршруты в обход главных улиц. Сердце наполняло липкое, тревожное чувство.
Обогнув сгрудившиеся вместе жилые дома и пробравшись сквозь пустой облезлый садик, Ари наконец остановилась у крепостной стены с каменной кладкой. Видавший виды булыжник потемнел и потрескался в некоторых местах. Ари села на землю и попыталась перевести дух, чувствуя, как холод забирается под рубашку. Она уже несколько дней приходила сюда, не веря в то, что всё это происходит с ней на самом деле.
С тех пор как Соль научила её спать и видеть сны, ей всюду начали слышаться странные голоса. Шепчущие, чужеродные, пугающие… Сначала она была уверена: ей чудится. Наверняка отказ от морока даёт о себе знать и она медленно сходит с ума. Но вскоре Ари поняла – это камни. Камни говорили с ней. Их было сложно назвать хорошими собеседниками, скорее странными. Впрочем, сама Ари тоже не отличалась особенной харизмой и умением вести диалог, так что немногословные холодные компаньоны её вполне устраивали. Она не сразу поняла, что они вообще что-то говорят. Но, практикуясь во сне, как учила её Соль, Ари стала кое-что понимать. Кабатчица заметила, что некоторые из них предпочитают отмалчиваться, в то время как другие отличаются удивительной разговорчивостью и могут поведать куда больше, чем многие из людей. В свободное время она прогуливалась по острову, прислушиваясь к звукам вокруг, и вот наконец набрела на эту часть крепостной стены. Здесь голоса камней звучали так громко, что их гул порой заставлял голову идти кругом. Обезумевшие от собственной древности, мнительные, но не упускающие возможности вставить слово, камни были рады, что одна из людей впервые за тысячи лет услышала их голос. Ари даже не представляла, что они могут рассказать ей. Уж кто-кто, а она в любой ситуации сохраняла железное хладнокровие, но сегодня пребывала в особенном смятении.
Вчера ночью Ари услышала, как всё началось. Многие годы эти стены спали, но теперь, получив возможность говорить, они поведали ей о том, что помнили. Огонь и смерть, что вспыхнули здесь двадцать лет назад. Ари знала, что во время войны Храмовый Остров был почти полностью разрушен охайцами, а затем отстроен вновь. Но, вслушиваясь в шершавые голоса камней, она, к своему ужасу, услышала совершенно иное. Например, что охайцев здесь никогда не было. Да и что могло бы привести их на несчастный эврийский островок на другом конце света? Красивые виды? А даже если бы они всё же решили вторгнуться сюда, разве могли бы столь древние стены остаться в безупречной сохранности, если город был выжжен дотла?
Ари не нравились эти вопросы. Не нравилось то, что пытаются сказать ей камни. Но она, как заворожённая, слушала их истории, пока силы не заканчивались. Ветер усиливался, и зубы начинали предательски стучать.
Находясь у стены слишком долго, Ари чувствовала, как веки наливаются свинцом, а тело становится таким уставшим, словно её лишили сна на многие годы. Что, конечно, было правдой, но никогда ещё ей не приходилось ощущать такое опустошение. Возвращаясь домой, Ари падала на постель без сил и спала до следующего вечера в перерыве между сменами, чтобы, проснувшись, понять, что не отдохнула ни капли. Однако остановиться не получалось, и она вновь и вновь возвращалась сюда, в нетерпении приникая к стене, чтобы узнать, как всё было на самом деле. Ари с каждым днём всё сильнее ненавидела эти камни, этот остров и золотые маски, снующие вокруг, а каждое услышанное слово отдавалось невероятной болью в сердце.
Ари прикрыла глаза и коснулась бледной ладонью камня на храмовой стене. В сознание ворвались сотни голосов, звучащих вразнобой оглушительным колокольным звоном. Перед глазами закружились образы, и кабатчица снова провалилась в воспоминания двадцатилетней давности.
Глава 31Да здравствует пурпурная империя
Вздымайте же свои бокалы светил небесных выше! Пусть грохочут они звонко, когда шагают наши благочестивые воины по священной земле, очищая её от скверны и мрака!
20 лет назад
Мирах. Ноттские провинции. Аструм
– Мне вас порадовать нечем. – Генерал Север уперлась ладонями в край стола, на котором развернулась тактическая карта. Бумага с нанесёнными на неё реками, городами и направлениями движения войск выглядела вполне обыкновенной, но, если взглянуть на неё глазами генерала, можно было увидеть, как над границей империи полыхают костры. – Нас разбили в Нефритовом лесу. На голову.
– Что насчёт юго-восточного фланга? – нахмурилась Аврора.
– А вы как думаете? – небрежно бросила генерал, даже не пытаясь быть учтивой с молодой императрицей. Аврора до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке на собраниях императорского совета. Теперь, когда бремя правления легло на её плечи, отношение к ней изменилось. Каждый чего-то ждал от новой правительницы и каждый осуждал её за то, что она не соответствует образу идеальной императрицы, который они рисовали у себя в голове. Впрочем, для этого не нужно было многое додумывать: мать Авроры, Исида, именуемая Покорительницей, за годы своего царствования успела завоевать сердца аструмцев, и Авроре оставалось надеяться лишь на возможность хоть немного приблизиться к её величию. Исида ушла на пике, когда империя балансировала на лезвии клинка. Гордая, несломленная. Авроре же не повезло принять бразды правления именно тогда, когда всё рухнуло в пропасть. Пять лет войны вымотали людей достаточно, чтобы их недовольство обрушилось на новую императрицу сразу, как только она приняла корону.
– Мы пошлём ещё отряды, – продолжила генерал. – Но наши люди уже не справляются…
– Думаю, вам стоит упомянуть, что всему виной сверхъестественные силы противника, – вмешался глава совета эйра Вис.
– Это ваше мнение, – парировала генерал. – Я считаю, что наши солдаты вполне смогут разделаться с парой проклятых колдунов.
– Практика показывает обратное. Разведка утверждает, что как минимум три наших отряда под Костяной Горой сгорели заживо из-за одного охайского… м-м-м… чудотворца. Более того, один из этих отрядов относился к Слепому Легиону. Вы ведь не станете этого отрицать?
– Нет, – процедила генерал Север. – Но это не значит, что мы должны их бояться. Эти богомерзкие твари отправятся в небытие, где им и место. – У нас есть перед ними одно преимущество, – добавила верховная салия, – мы чисты перед богами. Мы сражаемся за правду, и никакое колдовство им не поможет.
– Так или иначе – казна пустеет, – возразила Аврора. – На севере уже начинается голод. Люди всё меньше хотят воевать, и мы не можем к ним не прислушаться.
– В таком случае, может, просто сдадим империю охайцам, а сами переберёмся куда-нибудь в пустоши Аши? – приподняла бровь генерал.
– Не смейте говорить со мной в таком тоне, – одёрнула её Аврора. – Это факты, и вы не можете с ними не считаться.
– Спокойно, почтенные эйри, – попытался утихомирить их глава совета. – Сейчас не время для раздора. Мы должны держаться вместе в этот непростой час. Будущее Аструма в наших руках. Каковы будут распоряжения, моя императрица?
– Если генерал Север считает, что нужно послать ещё отряды к границе, я не стану возражать, – согласилась Аврора. – Но считаю, что нам нужно начинать движение в сторону переговоров. Мы не продержимся ещё пять лет.
– Охайцы никогда не пойдут на наши условия, – покачала головой генерал. – Эти дикари не понимают, какая честь была оказана им империей и что они упускают, отказавшись стать её частью.
– Значит, пришло время условиям измениться.
Между генералом и Авророй плясали искры. Несмотря на молодость и неопытность, императрица умела быть упрямой, и это обескураживало. Генерал, посвятившая свои лучшие годы служению Исиде Покорительнице, не могла спокойно наблюдать, как Аврора всерьёз рассматривает идею мира с охайцами, забыв обо всём, за что сражалась её мать. Аврора же, напротив, считала, что совет давно закостенел и империи нужны новые порядки и новые стремления. Она не хотела начинать своё правление с окровавленными руками.