рируют.
– Но прежде чем я дам своё согласие, – Аврора тревожно сжала край подола в изящных пальцах, – я хочу, чтобы вы пообещали, что это остановит все эти безумные смерти и закончит войну.
– Вы же знаете, что я – лишь пешка в этой игре, – покачал головой Верро. – Я сделаю свой ход и дам вам оружие, что устрашит самого чудовищного врага, но как им распорядиться – решаете только вы. Поверьте, когда на защиту империи встанут воины, по силе не уступающие десятку Сов, способные одним прикосновением уничтожить целый охайский отряд… С умелым руководством они закончат войну за неделю. И никто больше не будет страдать. Никогда.
– Хочется в это верить, эйра Верро. Отправьте людей на остров сегодня же.
– Я обещаю вам, – искатель опустился на одно колено и взял её руку в свою, – что сделаю всё, чтобы кровопролитие остановилось. Ваше имя войдёт в историю, моя дорогая. Вы будете сиять, как первая звезда на ночном небосклоне. Да хранят вас боги.
Следующие месяцы прошли в напряжении. Генерал Север отправилась на восток, чтобы вернуться к личному командованию войсками. Охайцы, казалось, не просто не устали от войны – они с каждым днём набирали силу, демонстрируя удивительную стойкость. В их рядах появлялось всё больше и больше тех, кто был способен на удивительные вещи, и даже бесстрашный Слепой Легион, воины которого веками считались сильнейшими бойцами континента, не мог им противостоять.
Аврора постаралась занять себя более насущными вопросами, чтобы отвлечься от переживаний. Помимо работы с приближёнными ко двору палатами и попытками повлиять на продовольственный кризис она путешествовала по городам, выступая с речами перед аструмцами. Императрице было важно показать людям, что она не запирается в хрустальной башне, пока её народ страдает: если понадобится, она лично будет ходить по улицам и раздавать хлеб нуждающимся. Также она приняла участие в Этерналиях, танцуя и веселясь вместе со всеми во славу Журавлиного Брата. И хоть люди и были преисполнены сомнений в силах новой правительницы, её близость к народу и правда растопила их сердца. Эти путешествия сблизили Аврору не только с людьми Аструма, но и с Верро Милией. Ей не нравилось появляться на людях в окружении толпы до зубов вооружённых Сов – слишком сильно это разнилось с образом, который Авроре хотелось создать. Поэтому старший искатель теперь не только участвовал в политической жизни империи из-за кулис, но и всюду сопровождал императрицу, не появляясь на публике, но всегда следуя за Авророй по пятам. Он знал, когда нужно исчезнуть, когда появиться вновь и, что самое важное, когда подключить паутину своих связей, чтобы точно знать, что за углом Аврору не поджидает безумец с заряженным пистолем.
– Вижу в ваших глазах смятение, – с заботливой улыбкой заметил эйра Верро, отпивая вино из хрустального бокала. Он расслабленно сидел в кресле и наслаждался пляшущими огоньками ауры в печи, и никто, даже самый опытный воин, не заметил бы, что каждая его мышца напряжена, а взгляд ежесекундно скользит по всем уголкам комнаты, готовый заметить угрозу прежде, чем она посягнёт на императорскую жизнь. Покои в Эльнате оставляли желать лучшего: даже летом ветер неприятно сквозил через трещины в стенах, заставляя Аврору вздрагивать и прислушиваться. Однако разум молодой правительницы был слишком поглощён мыслями о завтрашнем отплытии на Храмовый Остров, чтобы волноваться о чём-то ином.
– Встреча с нашими героями и правда волнует меня, – призналась Аврора.
– Отчего же? Думаете, они не оправдают ваших надежд?
– Вовсе нет. Я просто… не знаю, правильный ли мы выбрали путь.
– А разве может быть иначе? Вы уверенными шагами ведёте империю к победе.
– Мне страшно разочаровать Звёзднорождённых. Свернуть с их тропы… И ещё страшнее подвести свой народ.
– И почему люди так любят трактовать священные писания, как им только вздумается? Разве говорил когда-то Этерн, что сживёт вас со света, если вам вдруг захочется смешать охайскую кровь с аструмской в надежде отыскать секрет их загадочной силы?
– Нет, – рассмеялась Аврора. – Точно таких слов я не припомню.
– За это я и люблю религию. – Верро сложил пальцы в замок. – Она может быть очень удобной, если уметь правильно читать древние заветы. Боги всегда на вашей стороне, когда вы выступаете за всё хорошее и против всего плохого. В противном случае едва ли кто-то стал бы поклоняться им. Кому нужны божества, не одобряющие наших сомнительных авантюр ради призрачного блага?
– Вам стоило бы попытать счастья в проповедничестве, – отхлебнула вина Аврора.
– О нет, увольте… В этом деле хватает и моей сестры. Если я однажды решусь нести свет слова божьего вместо рационального мышления и умеренного пьянства, то прошу, пустите мне пулю в лоб. Незамедлительно.
В такие моменты Верро становился особенно притягательным. С присущей ему театральностью он смаковал каждое произнесённое слово, каждый точёный жест.
– Не могу вам этого обещать, но сделаю всё, что в моих силах.
– А что касается вашего народа… Дорогая Аврора, что вообще должна совершить правительница, чтобы, как вы выразились, подвести народ?
– Что угодно, вплоть до укуса яблока с неправильной стороны… Если народ заранее решил, что ей не место на троне.
– Над этим мы ещё поработаем… Но хочу вас заверить – ваш народ уже на крючке вашего обаяния, – положа руку на сердце, заверил её Верро. – Остался только небольшой шаг в виде вхождения в историю в качестве великой и мудрой победительницы охайцев, закончившей войну… И они ваши. Все до единого.
– И вы? – Аврора кокетливо накрутила блестящий локон на палец.
– А я – в первых рядах.
Старший искатель ловко поднялся на ноги и поцеловал ей руку.
– Доброй ночи, моя императрица, – улыбнулся он. – Завтра мы отправимся навстречу новой жизни. Постарайтесь хорошо выспаться и не умереть от скуки, когда мы окажемся в компании служителей Звёзднорождённых.
– Спасибо за совет. – Аврора слизнула последние капли вина с пухлых губ. – И что бы я без вас делала?
Воды Моря Истоков были спокойными, и всё же Аврора предпочла всю дорогу провести в каюте. Бескрайние просторы наводили на неё тоску: сейчас ей меньше всего хотелось наблюдать непредсказуемость полотна волн, теряющегося вдалеке и сулящего неведомое.
Когда Аврора ступила на каменистый берег Храмового Острова, старшие салии уже ждали её. Вопреки их обыкновенному радушию, сейчас на их лицах читалось беспокойство, но она объяснила это теми же причинами, что и своё душевное смятение. Вместе с Авророй на остров высадились трое стражей, но она явно не была рада их присутствию – в этом месте конвой уж точно не имел смысла. Многовековая обитель спокойствия и божественной любви отныне стала колыбелью будущего для Аструма. Здесь не осталось места страху и опасности: на острове правила надежда. Уже через несколько мгновений Аврора должна была встретиться с теми, кто поможет ей наконец принести мир на эти страждущие земли.
Верро Милия следовал за своей подопечной, держась слегка на расстоянии. Он не хотел смущать Аврору чрезмерной опекой, но и расслабляться не спешил: старший искатель не имел привычки доверять людям вне зависимости от того, носят они треугольную шляпу или воинский мундир.
Парад уже начался на главной площади: солдаты стояли ровным строем, облачённые в пурпурные одеяния. Музыканты играли негромкий героический марш, а салии в белых одеждах с улыбкой приветствовали делегацию в лице императрицы и её спутников. Была здесь и группа серых мундиров, стоящая чуть поодаль.
Удивительно, как искателям удавалось принимать в свои ряды людей, абсолютно ничем не примечательных. Числились среди них и мужчины, и женщины: кто-то только-только поступил на службу, а иные уже были преклонных лет. Но все они так или иначе походили друг на друга в своей обыкновенности. Средний рост, среднее телосложение, среднестатистические черты, что ты ни за что на свете не вспомнишь, увидев в толпе… Идеально для того, чтобы стать частью палаты тайн. Скрывался ли под серым мундиром талантливый следопыт, мудрый сыщик, бесшумный убийца или учёный, знающий толк во всех ядах на свете и способный определить причину смерти по одному лишь синяку на предплечье жертвы? Никто и никогда не узнал бы.
Позади, теряясь в тени, терпеливо несли свою службу воины Слепого Легиона. Отстранённые, но всегда готовые поддерживать порядок – какие эмоции скрывались под золотыми масками? Не чувствовали ли легендарные Совы стыд за то, что в этот раз оказались недостаточно искусны, чтобы защитить империю?
Аврору несколько смутила торжественная часть, но она стоически выдержала её, отдавая дань уважения салиям, организовавшим для неё столь тёплый приём, несмотря на тревожную обстановку. Слова старшего салия скользили мимо неё: он говорил что-то о милосердии и героизме аструмцев, готовых на великие жертвы ради не менее великого будущего, но Аврора была целиком и полностью поглощена солдатами. Вблизи они смотрелись совсем иначе, и императрица не могла этого не заметить. Несмотря на свежие стрижки и чистые отутюженные мундиры, выглядели эти люди не лучшим образом. Некоторых из них отметили серьёзные боевые ранения в виде отсутствующей кисти или рассечённого лица, но дело было не в этом – о ранах явно хорошо заботились. Было что-то иное, едва уловимое… Осунувшиеся лица, дрожащие руки и абсолютно потерянный взгляд чёрных глаз. Аврора пригляделась, сомневаясь в увиденном: очертания радужки расползались, дрожа и меняя свою форму, словно резвые полуденные тени.
– Что у них с глазами? – прошептала Аврора, подавшись чуть ближе к старшему искателю.
– Побочный эффект, – ответил Верро, хмуря кустистые брови. – Не берите в голову.
– И, наконец, перейдём к тому, ради чего мы собрались сегодня! – ораторствовал старший салий. – Прекрасная, мудрая и сиятельная императрица Аврора прибыла, чтобы увидеть чудо! Наши братья в сером долго и упорно трудились под нашим чутким надзором, чтобы вдохнуть в героев империи новую жизнь…