Тори вгляделся в свет цветных фонариков, зажигающихся за крепостными стенами, и даже пожалел, что в этом году праздник придётся провести вот так. Неожиданно его окликнул Абео: задумавшись, Тори не сразу понял, чего тот хочет, но вскоре и сам заметил маленькую тень, скользящую вдоль причала. Хрупкую девчушку можно было распознать издалека, а это значило, что она точно не член команды «Зари». Даже если бы такой, как она, и нашлась работа на корабле, Тори бы ни за что не пропустил милую морячку и запомнил бы её. Подойдя совсем близко, парни заметили, что незнакомка облачена в тёплый плащ поверх длинного синего платья. Прячась под капюшоном, девушка неуверенно кралась к кораблю, иногда замирая, чтобы лучше его рассмотреть.
– Потерялась? – пробасил Тори, не в силах сдержать самодовольной ухмылки.
Девушка вздрогнула и замерла, словно подстреленный заяц. Она испуганно обернулась, стрельнув взглядом чёрных глаз из-за овечьей маски, и молча уставилась на незнакомцев, не в силах вымолвить ни слова. Абео с укором взглянул на Тори: не стоило заставать бедняжку врасплох.
– Простите, эйри, мы не хотели вас пугать, – попытался загладить вину северянин.
– Ничего, – пропищала она. – Я и не испугалась вовсе.
– Оно и видно, – оскалился Тори, и Абео пришлось толкнуть его локтем.
– Может, вам помочь? – Бореец натянул самую приветливую из своих неестественных улыбок. – Вы что-то ищете?
– Я… Да. То есть нет. Я работаю в «Ветре и тростнике», и эйра Фебус послал меня проверить, весь ли груз доставили в целости.
– И что же? – Тори явно доставляло удовольствие к ней цепляться, видя, что девушка всеми силами старается отделаться от них.
– Кажется, всё в порядке, – буркнула она.
– Это всё благодаря моему товарищу, – Тори опустил руку на плечо Абео, и тот прогнулся под её весом. – Абео Альбус – лучший грузчик пурпурной империи!
– Абео? – на выдохе прошептала эгерка.
– А вы что, знакомы? – продолжил паясничать Тори, но вдруг заметил, что теперь и борейца будто бы пронзило молнией. Они с девушкой неотрывно смотрели друг на друга, и до Тори вдруг начало доходить: – Ёлки-палки…
Незнакомка дрожащими руками подняла маску, и из-под неё показалось худое, но ещё по-детски округлое лицо с большими глазами. Две тонкие косички упали на плечи из-под капюшона. Крохотные капельки пота, скопившегося под шерстяной маской, словно роса, блестели на белых ресницах. Теперь их с Абео сходство невозможно было не заметить. Перед ними стояла Ривер Альбус.
Глава 34Время перемен
Её глаза смотрели из пустоты. Чёрные, как самая беззвёздная ночь, но родные до боли. Абео казалось, он сходит с ума, но он был готов поклясться, что за пеленой мрака отчётливо виднеется прозрачный лёд, всегда отличавший взгляд наследников рода Альбусов. Тринадцать лет он не видел этих глаз. Тринадцать лет засыпал, молясь о возможности хоть однажды вновь взглянуть на неё, ощутить тепло её рук, услышать её смех… Ривер повзрослела. Раскрасневшиеся щёки и чуть ссутуленные плечи выдавали ребёнка, который до сих пор жил в ней, но это была уже совсем не та маленькая девочка, которая ловила снежинки, заливисто хохоча. Это была взрослая девушка, внимательно изучающая его. Изменилось не только её тело: перемены можно было заметить и в том, как она двигалась, как она говорила, как растягивала тонкие губы в сдержанной улыбке, как теребила уголок подола между пальцами. Говорят, за семь лет каждая клеточка в нашем теле меняется на новую. Образно выражаясь, мы становимся совершенно новыми людьми, в нас не остаётся ничего от себя прежних. Но Абео чувствовал, что перед ним та самая Ривер, которую он так беззаветно надеялся увидеть все эти годы. Голова кружилась, северянин не в силах был поверить, что всё это происходит на самом деле. Очевидно, Абео выглядел полным идиотом, дрожа и потея от волнения, потому что Тори пришлось тряхнуть его за плечо, чтобы привести в чувства:
– Так и будешь стоять?!
– Нет, – пролепетал Абео и сделал робкий шаг вперёд.
Проявив чудеса тактичности, Виатор отошёл в сторону, чтобы не портить трогательный момент. Ривер тоже шагнула навстречу и замерла, всматриваясь в лицо брата, словно в тонко исполненную мозаику. Её дрожащие ресницы выдавали и любопытство, и страх, и смятение, и, наверное, где-то там скрывался и восторг, но Абео не мог разглядеть его. Он понимал: прошло столько лет, не бросится же она ему на шею вот так, сразу?
Однако отстранённость и испуг Ривер в одночасье сменились смехом. Он взорвал влажный портовый воздух, заставив его рассыпаться на тысячи осколков, и через мгновение она оказалась в объятиях брата. Ривер прижималась к нему, как котёнок, силясь сказать что-то, но в итоге лишь сотрясаясь от счастливого хохота. Абео неловко обнял её и зажмурился, стараясь не поддаться чувствам, но ему не удалось сдержать слёз. Удивительно – её волосы пахли так же, как и тринадцать лет назад. Ни морская соль, ни цветочные масла не заменили запаха искристого снега в холодное зимнее утро. Настоящий северянин никогда его не забудет.
– Ты откуда здесь? – наконец придя в себя, спросила Ривер. В её голосе звучало по-детски звонкое любопытство с нотками волнения.
– Ты не поверишь, – улыбнулся Абео, наспех вытерев глаза рукавом. – Даже не знаю, с чего и начать.
– Попробуй с того, где искать Соль, бездна её разбери, – вклинился Тори. Всё конечно в этом бренном мире – так и учтивость Виатора Рэсиса имела весьма чёткие границы (если вообще удостаивала кого-либо своим внезапным появлением). Момент встречи Тори решил благородно не портить, но и праздно ждать, пока они наговорятся, тоже не собирался.
– И правда, – кивнул Абео, сделавшись серьёзнее. – Ты не встречала здесь девушку по имени Соль? Кудрявые волосы, невысокая, зелёный шейный платок…
– …невыносимый характер, – не смог не добавить Виатор.
– Очень на неё похоже. – Уголок губ Ривер взметнулся вверх, но тут же вернулся на прежнее место. Она нахмурилась и понизила дрожащий голос: – Соль забрали в храм вчера вечером.
– Что значит «забрали»? – не понял Абео. – Для чего?
– М-м-м… – Ривер задумчиво приложила палец к губам. – Уж точно не на службу.
– Я не понимаю… – побледнел бореец, но Тори перебил его:
– А можно поменьше загадок?!
– Я сама не знаю, ясно? – нервно огрызнулась девушка, что, казалось, ей совсем не свойственно. Абео заметил, что в её глазах поблёскивают слезинки. – Когда Соль попала на остров, всё изменилось. Она открыла многим из нас глаза на правду, на то, кто мы есть на самом деле. Но салиям это не понравилось, и они её забрали.
– И вы вот так просто им позволили? – напирал Тори.
– Абео, твой друг прибыл сюда, чтобы обвинять меня? – Ривер отстранилась и скрестила руки на груди. – Она была и моей подругой тоже. И я собираюсь сделать всё, чтобы её оттуда вытащить.
– Прости, – смутился Тори. – Я не хотел тебя обидеть. Мы здесь для того же самого.
– Тогда вам лучше поторопиться, потому что одним богам известно, что в храме делают с «непослушными» эгерами.
Прошло уже несколько часов, а от Ната и Хил не было никаких вестей. Найти девчонку на целом острове, где живёт по меньшей мере пара тысяч неспящих, было не такой уж простой задачей. Не станут же они расспрашивать о ней каждого встречного… А время утекало сквозь пальцы, и ночь неумолимо приближалась. На рассвете «Белая Заря» должна была отправиться обратно, и второго шанса уже не представилось бы.
– Покажешь, как попасть в храм?
– Тори, ты сошёл с ума? – обомлел Абео. – Тебя схватят, если ты попытаешься покинуть гавань! Простым людям нельзя на остров!
– А что, если они её не найдут?
– Дело ведь не в этом. Как ты собираешься пройти мимо Сов? Ты ведь не неспящий.
– Дайте мне немного времени, – вдруг попросила Ривер. – Думаю, я знаю, как их отвлечь.
– Постой, – Абео бережно взял её за руку. – Это не опасно?
– Абео, ты даже не представляешь, что здесь произошло за этот месяц, – улыбнулась Ривер. – Всё должно было измениться рано или поздно. Соль помогла нам это понять. Теперь я ничего не боюсь.
С этими словами она высвободила свою ладонь и побежала в сторону города, но через секунду развернулась и торопливо обняла брата.
– Встретимся здесь, когда всё закончится, – прошептала она и бросилась прочь, стуча каблуками сапожек по портовым доскам. Абео дернулся за ней, но всё же остался на месте, провожая сестру взглядом. Совсем скоро она скрылась в тумане, заставляющем городские огни расплываться и дрожать. Так же внезапно, как и появилась, словно размытый призрак прошлого. Увидит ли он её вновь, прежде чем они навсегда покинут остров? Сможет ли отпустить?
Вдалеке уже начинала звучать праздничная музыка, а с площади гремел целый оркестр голосов. Рубашка под платьем съехала набок, ноги, натёртые неудобной обувью, саднило, но Ривер не сбавляла шаг до самого «Ветра и тростника», едва переводя дыхание. Внутри все сновали туда-сюда, поглощённые праздничной суетой. На столах уже красовались аппетитные пироги с румяной корочкой, пузатые горшочки жаркого, спелые яблоки и, конечно, неиссякаемые кувшины глубинника.
Когда Ривер вскочила на стол, один из кувшинов завалился набок, расплескав дурно пахнущий напиток и заставив присутствующих обернуться в недоумении. Хрупкая Ривер, всегда улыбавшаяся гостям, стояла твёрдо, осматривая зал сверху вниз.
Показавшаяся с кухни Ари застыла в тревожном ожидании, а Фебус, стоявший за стойкой, прервал оживлённую беседу с гулякой в куцем маковом венке и вопросительно уставился на свою подопечную. В глазах людей читался немой вопрос, но в то же время в некоторых из них уже отчётливо можно было увидеть ответ. Напряжение всё сильнее росло среди неспящих, а вчерашний день окончательно разделил жизнь на «до» и «после». Никто не предпринял самоубийственной попытки остановить Сов, когда они уводили Соль, но каждый в то мгновение почувствовал, что так больше не может продолжаться. Теперь, когда они увидели совершенно новую жизнь, страх всё больше отступал, сменяясь возмущением. Почему они должны скрываться? Почему салии диктуют им, как жить? Неужели треугольная шляпа вдруг стала признаком такого авторитета, что любой должен быть готов отдать свою жизнь в руки этих людей? Может, когда-то это и было так, но не теперь. Однажды ощутив вкус свободы, ты больше никогда не сможешь жить взаперти.