– Опоздали! – в ужасе прокричал Нат. – Сука!
– Совы! Там Совы! – воскликнула Хил, продолжая всматриваться в пылающие очертания города. – Бегут сюда!
– Живо, за мной! – Тори подхватил Ната и Абео, направившись к небольшому деревянному навесу поодаль. Борейцу было поручено запереть засов на воротах, пока остальные тащили к ним всё, что попадалось под руку. Столы, стулья, бочки и ящики, позеленевшие от времени вёсла и растрепавшиеся канаты. Абео собрал все возможные силы, вцепившись в засов побелевшими пальцами, но огромная перекладина с металлической отделкой весила едва ли не столько же, сколько он сам. На помощь пришла Ари, и вместе им с трудом, но всё же удалось запереть огромные двери, оставив город где-то там, за неприступной стеной. Тори и Нат в это время соорудили небольшую баррикаду, выиграв ещё немного времени на случай, если кому-то удастся прорваться к ним с другой стороны.
– Что вы намерены делать? – взволнованно спросил Фебус. Он выглядел решительно, но душу его явно пожирало беспокойство.
«Белая Заря» уже отошла от берега на приличное расстояние, и добираться до неё вплавь по ледяной воде было бы самоубийством. Тем временем снаружи послышались крики: стражи сгрудились у ворот и, поняв, что те закрыты с обратной стороны, искали способ попасть внутрь. Кто мог подумать, что неприступная защита, которую они столько лет использовали, чтобы держать в неволе неспящих, обернулась против них самих…
– Лестницу! Быстро! – пробасил кто-то из Сов.
– Боги, мы все здесь умрём! – взвыла Ари. – Зачем ты нас в это втянула?!
Она ринулась к Соль, испепеляя её взглядом.
– Не смей со мной так разговаривать, – огрызнулась та. – Я никого не заставляла!
– Но мы здесь, и нам точно крышка!
– Ари, прекрати, – вмешался Фебус. – От ваших ссор никому лучше не станет.
– Я попробую помочь, – неожиданно произнесла Ривер, и все взгляды обратились к ней. Что может сделать эта хрупкая юная девушка против целого отряда слепых легионеров?
Вопреки ожиданиям, Ривер бросилась не к воротам, а туда, где причал обрывался над тёмным морем. Она упала на колени у самого его края и опустила руку, словно пытаясь дотянуться до воды, плещущейся внизу. Крики за стеной нарастали, но Ривер будто не замечала происходящего вокруг – всё её внимание было приковано к морю. Волны непослушно рокотали, разбиваясь о каменистые берега острова. Ривер поджала губы и глубоко вдохнула. Кончики её пальцев побелели, а поверхность воды блеснула ледяной коркой, но та тут же раскололась.
– Дерьмо, – в отчаянии заскулил Нат. Над ограждением, отделявшим гавань, мелькнули два железных крюка. Не с первого раза, но им всё же удалось зацепиться за край, после чего раздался скрип туго натягиваемых верёвок.
– Тихо, – с непривычной строгостью отмахнулась от него Ривер и снова сконцентрировалась на бушующем море.
Солёная вода упрямилась. Тори заметил, как у Ривер задрожали руки, а затем и всё тело. Она тяжело дышала, а на висках выступили капли пота, но северянка не сдавалась. Все присутствующие замерли в восхищении, наблюдая, как белая дорожка потянулась вперёд по воде. Она ширилась и крепла, укрощая рябь на поверхности. Лёд, словно шустрый водяной змей, бросился к «Белой Заре», успевшей довольно далеко отойти от берега, и по-звериному жадно вцепился в её покачивающийся корпус. Белое мерцание обняло корабельные борта и потянулось к огромным водяным колёсам, с оглушительным скрипом сжимая их, пока корабль полностью не остановился. На судне поднялась паника: матросы заметались, не понимая, что происходит, Совы выставили вперёд заряженные «Лисы», но ни одно оружие на свете не могло справиться с той удивительной и непостижимой силой, что пробудилась в Ривер, когда она поняла, кем является на самом деле.
– Давайте! – скомандовала она. Из носа Ривер сочилась кровь, а губы побледнели и дрожали. – Я долго не продержусь!
Немного замешкавшись, Нат первым ступил на лёд. Поначалу он двигался неуверенно, но вскоре понял, что замёрзшая вода держит его лучше, чем могло показаться. Он помог Ари и Фебусу спуститься, за ними последовали Соль и Хил и, наконец, Абео. Бореец заупрямился, не желая оставлять сестру, но Тори подтолкнул его в спину. Нат и Ностеры были на полпути к кораблю, когда Совы прорвали оборону гавани. Прогремевший выстрел был оглушительным. Абео вздрогнул и обернулся.
Побледневшая Ривер отчаянно хватала ртом воздух в то время, как по её груди расползалось тёмное кровавое пятно. Абео почувствовал невыносимый укол где-то под рёбрами – так, будто его самого только что пронзила пуля и теперь земля уходила у него из-под ног, а в глазах неумолимо темнело.
Он замер, не в силах пошевелиться. Ривер смотрела на него, не отрывая взгляда: сейчас она казалась такой маленькой…
– Прочь! – оттолкнула его Соль, выбежав вперёд.
Неспящая закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Мир остановился. Затих шум бесконечной воды, окружавшей их со всех сторон. Прекратились крики и выстрелы. Ушли в небытие и небо, и ветер, и облака. Всё вокруг перестало существовать, оставшись лишь отпечатком в застывшем моменте времени. Сотни золотых струн развернулись перед Соль, спускаясь от самых звёзд и скрываясь где-то в морских глубинах. Их было меньше, чем обычно, многие из них дрожали и грозили вот-вот разорваться. К горлу подкатил неприятный ком – все нити казались расплывчатыми, и у неспящей рябило в глазах. Она тряхнула головой, пытаясь сосредоточиться, но это не помогло – недостаток сна давал о себе знать. Тело вдруг стало невероятно тяжёлым, а разум затуманился. Мысли путались, и взгляд безостановочно метался, не в силах остановиться хоть на мгновение. Соль закусила губу и почувствовала во рту солёный привкус. Не время. Не сейчас.
Сделав над собой усилие, она наконец смогла разглядеть хрупкую фигурку Ривер среди всего этого хаоса. В золотистых отблесках солнечного эха северянка казалась красивее, чем обычно, и даже окровавленное платье её не портило. Соль протянула руку и нащупала нужную струну. С трудом ей удалось зацепиться за мерцающий луч, и тот обжёг пальцы невыносимым жаром. Неспящая вскрикнула и отдёрнула руку, но тут же схватилась снова, сжав нить в кулаке. Сердце бешено стучало: Соль словно держала в руке раскалённый уголь, и каждая секунда казалась вечностью. Кожа на ладони зашипела и полопалась, а все мышцы, вплоть до плеча, напряглись, отказываясь подчиняться. Соль закричала и с силой потянула струну на себя, а затем отпустила, заставив незримые призрачные волны пульсировать в пространстве. Лицо Ривер исказила неестественная гримаса: она подалась назад, и Соль смогла увидеть, как пуля медленно покидает её грудную клетку, возвращаясь в длинный ствол пистоля слепого воина. Как только свинец достиг своей первоначальной точки, Соль почувствовала, как силы оставляют её, и упала на мокрый лёд, давясь глухими хрипами. Веки стали невыносимо тяжёлыми – она чувствовала себя такой уставшей, словно не спала по меньшей мере полгода, не помогая себе ни зёрнами Аши, ни чем-либо другим.
Словно в тумане, Соль видела, как Ривер в непонимании ощупывала себя, как Абео бросился к ней и помог спрыгнуть на лёд, не веря своим глазам. Как Тори последним спустился с причала и в несколько прыжков оказался рядом, закинув Соль на плечо и ринувшись к кораблю, пока ледяная дорожка, дюйм за дюймом, исчезала у них за спиной. Соль почти не понимала, где находится, и всё происходящее казалось безумным сном. Вроде бы Нат успел вскарабкаться на борт корабля прежде, чем Совы успели его остановить, и их золотые маски тут же с оглушительным треском полопались. Фебусу с девочками удалось укрыться в спасательной шлюпке – возраст не позволил бы старому кабатчику так ловко взобраться по мокрым трубам и выступам на водяном колесе. Тори, Абео и Хил последовали за Натом и вскоре оказались на палубе.
Кто-то из матросов ринулся в драку, другие попрятались в каюты, а третьи и вовсе предпочли броситься в воду, увидев, как мальчишка заставил головы лучших аструмских воинов за считаные секунды превратиться в кровавое месиво одним лишь мановением руки. Нат сцепился с самым крупным матросом из команды «Белой Зари», Тори взял на себя двоих поменьше и даже умудрился прострелить одному из них ногу, в итоге обратив обоих в бегство. Он вспомнил слова Ната и действительно мысленно поблагодарил приятеля за то, что тот заставил его взять в руки оружие: если бы не «Лис», его бы наверняка скинули за борт.
Абео старался держаться в стороне, но, столкнувшись с разъярённым от страха матросом, ловко увернулся от удара и метнулся в сторону капитанского мостика, подперев дверь плечом. Рего изо всех сил барабанил по ней, пытаясь освободиться, но хрупкий северянин собрал всю волю в кулак, не сдаваясь под нешуточным натиском. Хил тем временем набросилась на оставшегося моряка, совершенно его обескуражив. Она была едва ли не вдвое меньше его, но её напор и ярость давали о себе знать. Тени от корабельных фонарей, испуганно забившиеся в щели между досками, медленно поползли в её сторону, словно ожив. Чернота её глаз клубилась, поглощая свет, и, не понимая, бороться ли ему или бежать, растерянный матрос неловко размахивал руками, пытаясь оттеснить вольную от себя. Когда раздался новый выстрел, все замерли.
– Все целы? – Нат утёр пот со лба и окинул взглядом присутствующих. Абео всё так же удерживал позицию у капитанского мостика, Тори стоял на коленях у мачты, пытаясь отдышаться… И тут Нат поймал взгляд Хил. Чёрные глаза смотрели сквозь него, пока тонкая струйка крови стекала из отверстия между ними. Прежде чем он успел что-то понять, Хил пошатнулась и, попятившись, рухнула за борт. Нат бросился к краю, будто надеясь успеть ей помочь, но чёрные воды жадно проглотили её, зайдясь взволнованной рябью.
– Ах ты сука! – взревел неспящий, поняв, что один из Сов всё ещё дышит и смог из последних сил достать оружие и выстрелить. Нат едва стоял на ногах, но ему не нужны были никакие способности, чтобы выместить свою ненависть. Он быстрым шагом приблизился к легионеру и наступил ему на лицо. Снова и снова сапог вольного опускался на искорёженное золото, заляпанное кровью и ошмётками мяса. Хруст костей терялся в шуме волн, пока обмякшее тело окончательно не перестало подавать признаков жизни.