– Что же вы хотите предложить? – спросил Фебус.
– Для начала присядьте. – Принц направился к кабатчику и, с заботливой улыбкой взяв его под руку, усадил на диван. – Не стоит истязать себя ради мнимого почтения. Я пришёл поговорить с вами на равных. Выпьем лучше вина.
Фебуса такой расклад более чем устроил: он восторженно схватился за бутылку и, невзирая на возражения принца, вскочил на ноги, чтобы обслужить его. Хромота и слабость будто испарились, пробудив в кабатчике вечно молодого румяного мужчину, не чаявшего души в хорошем вине и интересной беседе. Закончив, Фебус вернулся на диван, с интересом рассматривая Рекса. Хоть принц и был облачён в походную одежду, его благородное происхождение сложно было не заметить. Лампасы на штанах отливали пурпурным бархатом, перчатки были сшиты из тончайшего шёлка, облегающего худые пальцы, как вторая кожа. Из-под плаща в отсветах аурной лампы виднелся золотой символ веры в Звёзднорождённых. Спираль с тремя лучами была небольшой и, в отличие от вычурных драгоценных побрякушек, которыми любили щеголять ноттские аристократы, не бросалась в глаза. Время от времени принц бережно касался священного символа, застывшего на уровне сердца, словно вбирая в себя всю ту любовь и трепет по отношению к богам, что цвели у него в груди.
– Теперь же, когда все в сборе и тайны больше не мешают вам трезво взглянуть на факты, я наконец готов озвучить своё предложение. – Губы принца на секунду растянулись в нервной улыбке, но тут же вернулись в своё естественное положение. – Я хочу, чтобы вы убили Аврору.
Рекс сказал это совсем негромко, но такие слова всегда звучат оглушительно. Неспящие растерялись, не в силах подобрать ответа, и только лаконичное «Чё?..», сорвавшееся с уст Тори, разбавило воцарившуюся тишину.
– Вы в своём уме?! – наконец подала голос Ари.
– Не спешите отказываться, – сохранил невозмутимость принц. – Подумайте.
– Но зачем?!
– Давайте взглянем на вещи со стороны: вы, я уверен, благородные и достойные люди, вынуждены прятаться по лесам и бояться за свою жизнь просто потому, что заявили о своих правах. Моя мать спустила на вас своих собак… А точнее, Сов, вместо того чтобы выслушать. Будем честны – ей всё равно, что вы скажете в свою защиту. Ваша жизнь для неё ничто по сравнению с её драгоценной тайной, на которой держится вся её безупречная репутация. Пока она держит вас в клетке, народ будет преклоняться перед своей освободительницей и защитницей. Разве имеет она право использовать вас столь низким образом?!
– И что изменит её смерть? – Ари не слишком-то впечатлила пламенная речь.
– У Авроры только один наследник. И в этом случае я буду вынужден принять бразды правления. Спешу вас заверить: я никогда не жаждал власти. Моя жизнь была посвящена вере с раннего детства. – Рекс поднёс золотой амулет к губам и поцеловал его. – И я до конца своих дней намерен оставаться верным нашим небесным защитникам. Но как человек веры… И как просто человек я не могу смотреть, как одну половину моего любимого народа губят в угоду другой. Когда не станет моей матери, не станет и её наследия: эгеры получат свободу и вновь станут частью империи, как это и должно быть. Мы больше не будем жить во лжи.
– Позвольте, но почему мы? – засомневался Фебус. – Я старый пёс, а мои подопечные – юные девушки, ещё не узнавшие жизни. Даже если предположить, что Сиятельная действительно заслуживает смерти, что мы можем сделать?
– Я видел, на что вы способны. И вам есть за что бороться. – Рекс одарил Соль одобрительной улыбкой. – Вы уникальные, удивительные люди. Пусть и рождённые ценой чужой ошибки… Было бы глупо доверить такую важную задачу тому, кого интересуют лишь деньги или власть. Я должен быть уверен, что доверился тем, с кем у нас совпадают взгляды на будущее. Сейчас вся империя верит, что вы чудовища. – Неожиданно принц схватил со стола газету и гневно смял её. – Мятежники, пошедшие против людей, спасавших вас от смерти много лет. Но у вас есть шанс исправить это. Стать теми, кто изменит свою страну к лучшему.
Лицо Рекса оставалось невозмутимым, но в глазах можно было различить огоньки безумия, исполняющие свой причудливый танец.
– Убив императрицу? Да если об этом узнают, нас начнут сжигать на кострах!
– О своей репутации не беспокойтесь: всё это останется между нами. Я позабочусь о том, чтобы обыграть это как несчастный случай. Помимо прочего, со своей стороны я могу пообещать вам огромную благодарность. И в прекрасном Аструме будущего она будет дорогого стоить.
– Простите, но я не готов на это пойти. – Фебус опустил взгляд. Он старался подавить нервную дрожь и едва верил, что перечит самому Рексу Мортису, но и иначе поступить не мог. – Ностеры всегда оставались вне политики, и я предпочёл бы сохранить такое положение дел, что бы нам за это ни сулила судьба. А втянуть в это своих девочек я тем более не могу. Думаю, вы понимаете…
– Я бы не был так уверен, что у вас есть выбор. – Голос принца сделался холоднее и звонче. – Вы не сможете скрываться здесь вечно.
– Вы угрожаете нам?
– Отнюдь. Я делаю вам предложение, от которого не отказываются.
– Что же будет, если мы всё же откажемся? – поинтересовалась Ари.
– Полагаю, вас рано или поздно найдут и накажут по всей строгости закона. И вам останется только вспоминать о моменте, когда вы могли изменить ход истории своими руками, обменяв жизнь вашего злейшего врага на светлое будущее.
– Не так уж, значит, это тебе и нужно, если без нашей помощи ты так и будешь ждать, пока твоя маменька помрёт своей смертью, – заметил Тори.
– Не делайте из меня монстра. – Принц с явной неохотой проглотил эту непочтительную ремарку. – Уверен, найдутся и другие способы. Я лишь пытаюсь разыграть карты так, чтобы все были в выигрыше. Поймите, мои руки связаны не меньше вашего – я рискую всем, находясь здесь. Но я доверился именно вам, потому что нам вместе бороться за вашу свободу.
– Я готова, – вдруг подала голос Соль.
Лицо Фебуса вытянулось, и он беспомощно зашевелил губами, силясь что-то сказать, но выдавая лишь сбивчивое бормотание.
– Ты не можешь, – наконец выдавил старик.
– О, ещё как могу. И, честно говоря, сделала бы это и без его уговоров, если бы узнала правду раньше.
– Ну почему ты такая упрямая? – закатила глаза Ари. – Ты подписываешься на сумасшествие, какой в этом резон?
– А как иначе? Как можно не хотеть бороться за правду, когда вокруг одни лжецы?
– В борьбе за правду всегда кто-то погибает, – с тоской заметила кабатчица. – Подумай, даже если мы попытаемся – где гарантия, что мы не повторим судьбу тех людей, погибших двадцать лет назад?
– Те люди были солдатами и подчинялись приказам. У них не было того, что есть у нас, – свободы воли. Ари, мы могли бы жить так же, как все остальные, в мире и гармонии… Но они выбрали бояться нас. И не зря.
– Разве это не доказывает, что они правы?
– Прав всегда тот, кому нечего скрывать.
– И я вновь приятно удивлён вашей целеустремлённости, – улыбнулся Рекс.
– Соль, ты не ведаешь, что творишь, – с отеческой строгостью возмутился Фебус, вновь поднявшись со своего места. – Принц, она ещё ребёнок, как вы можете требовать от неё марать руки кровью?!
– Я не ребёнок, – огрызнулась Соль. – Моё детство, моё прошлое и будущее… Вся моя жизнь извращена, изуродована благодаря этой трусливой суке. Хил погибла из-за неё! – Соль торопливо смахнула наворачивающиеся слёзы. – Что ещё она должна сделать, чтобы вы решили действовать?!
Неспящая окинула присутствующих осуждающим взглядом. Нат молчал, не вмешиваясь в не слишком понятный для себя разговор. Ари отвела взгляд, недовольно поджав губы. Фебус же смотрел прямо в глаза Соль с невероятным сожалением. Словно она только что собственноручно вонзила нож ему в грудь.
– Нечего сказать, да?! – прокричала Соль. – Так и будете молчать, пока вас тоже не скинут в море?! – Она уверенным шагом приблизилась к принцу и решительно заглянула ему в глаза: – Что мне нужно будет делать?
– Через месяц Аврора отправится на переговоры с охайцами в Нову. Это идеальная возможность, чтобы застать её врасплох.
Глава 39Когда расходятся пути
Абео тревожно прислушивался к разговорам за стеной. В отличие от других беглецов, он так и не решился покинуть своего укрытия. Ривер сидела рядом, затаив дыхание, и он был готов в любую секунду сорваться и бежать с ней прочь через лес до тех пор, пока от усталости не начнут отниматься ноги. Теперь, когда сестра была так близко, он не мог позволить себе потерять её. Лучше уж отсиживаться в дальней комнате, как последний трус, в надежде, что Тори разберётся с незваным гостем.
Как только всё закончилось и Абео узнал, что за человек приезжал в поместье и о чём просил, земля ушла у северянина из-под ног. Он и представить себе не мог, что кому-то эта безумная идея может показаться привлекательной, но Абео явно недооценил упорство Соль. Неспящая и правда согласилась на условия принца и намеревалась вскоре отправиться в путь.
– Поверить не могу, – проговорил Абео, кутаясь в плащ.
Они с Тори сидели на крыльце на заднем дворе и беседовали уже час. Виатор в подробностях пересказал товарищу диалог с Рексом и почти не акцентировал внимание на том, что Абео повёл себя как трус. Северянин не знал, понимает ли его Тори или просто привык к его манере устраиваться в этой жизни. Он никогда не стремился быть храбрым, он грезил о спокойствии и размеренности и уж точно был не из тех людей, кто свернёт горы ради великой цели. Однако его невозможно было за это пристыдить: старший Альбус был убеждён, что далеко не каждый человек рождён для великих свершений, и те же идеалы прививал сыну. Нет ничего дурного в том, чтобы хотеть простой жизни для себя и своих близких, не хватая с неба звёзд.
– Думаешь, она и правда попытается это сделать? – задумчиво почесал подбородок Абео.
– Я тебе больше скажу: она это сделает, – усмехнулся Тори. – А я ей в этом помогу.