– У тебя ведь это… уже бывало, да? – прошептал он ей в губы. Жар его дыхания опьянял сильнее самой крепкой на свете рисовой водки.
– Сто раз, – огрызнулась Соль, прикусив его за нижнюю губу.
Однако её самоуверенность улетучилась за секунду, когда она почувствовала в себе его горячие пальцы. Теперь она больше не могла сдержать стона и, обхватив Тори за шею, отчаянно вцепилась в него обеими руками. Он остановился, поймав её взгляд. Его лицо озарило удовлетворение, когда он увидел в нём целый калейдоскоп эмоций. Опешившая от неожиданности, напуганная, но в то же время молящая о продолжении, стыдясь собственной жадности, Соль поджимала губы, но её сбивчивое дыхание и раскрасневшиеся щёки выдавали её с головой.
В ту ночь их вспотевшие тела прижимались друг к другу, сливаясь в угловатой подростковой страсти. Его колено так и норовило соскользнуть с постели, и в один момент они слетели на пол, путаясь в одеяле, но не в силах оторваться друг от друга. Была в этом слиянии вся возможная проза жизни: убийственные для всякой романтики звуки, её беспокойные мысли о не до конца втянутом животе, целых три надорванных бумажных квадратика на прикроватной тумбочке… И все три пали жертвами отнюдь не страстной неудержимости, но невротичной сухости её нутра и опадающего от мальчишеского волнения достоинства, задевающего самолюбие своего обладателя пуще всех прочих любовных неудач. И в тот же самый миг была в этом слиянии и вся возможная поэзия. Как он придерживал её затылок, не давая биться головой о дощатый пол. Как она шептала его имя, сначала робко, боясь быть услышанной, но с каждой секундой всё отчётливее, всё наполненнее и влюблённее. Как простой и лишённый замысловатости акт близости тел был для этих одиноких детей больного мира чем-то гораздо большим. В эту самую долгую ночь перед самым страшным рассветом они наконец очистились от всей боли, что несли в себе так долго. Вспотевшие и утомлённые, они лежали на пыльном полу, завернувшись в одеяло, и тяжело дышали.
– Сто раз, говоришь? – ехидно припомнил Тори, перебирая её спутанные кудри.
– Если ты посмеешь сейчас острить, до рассвета не доживёшь, – прошипела Соль, взглянув на него исподлобья. Её взор не был грозным – улыбка упрямо не сходила с широких губ.
– Ты никуда теперь не денешься от моих острот, неспящая. – Он сгрёб её в охапку. – Или, может, придумать тебе новое прозвище? Что-нибудь о твоём богатом опыте… Сто раз… Может, дающая?
За этими словами последовала звучная пощёчина. Расхохотавшись, Тори перехватил её руку и ещё сильнее прижал к себе.
– Ты самый большой идиот на свете, эйра Тори! – пробубнила Соль, зарываясь носом ему в шею.
– И тебе это нравится, – без зазрения совести констатировал он.
Они уснули, когда к горизонту уже подбирались предрассветные лучи. Из грязного пола местами торчали шляпки гвоздей, но Соль спала крепко, как никогда. Её не тревожили ни сны, ни мысли, ни навязчивые образы. Болезненное прошлое будто исчезло, растворившись в космическом эфире, а мрачное будущее… Оно не имело значения. Всё на свете вдруг перестало иметь значение. Неспящая дышала ровно. Она улыбалась во сне.
Глава 45Солнце на площади
Императорская процессия показалась на горизонте в полдень. Она не отличалась излишней помпезностью: экипажи были дорогими, но не вычурными, а вместо бесчисленных знамён в воздухе реял лишь один небольшой пурпурный флаг, какой с тем же успехом могли бы использовать в своём походе и военные, и даже особенно патриотичные торговцы. Высокое положение делегации выдавало лишь количество её участников: большая её часть была облачена в военные мундиры и как минимум треть из них носила золотые маски. Лагерь расположился неподалёку от Эо: хоть императрице и предложили выделить лучший дом в городе, её сопровождающие отклонили такой вариант. Даже если отбросить соображения безопасности, решение было мудрым: остановившись в «лучшем доме в Эо», можно было заиметь не только незабываемые воспоминания о гостеприимстве местных, но и вшей. У императорских слуг же всё было на мази, и на поляне за западными воротами вскоре выросли восхитительной красоты шатры. В этом была вся Аврора: её не прельщали роскошь и китч, но она умудрялась всё делать со вкусом, в какой бы ситуации ни оказалась. Будь это приём столичных аристократов во дворце или многодневный поход по размытым фавийским дорогам. Конечно, Сиятельная знала, что шила в мешке не утаишь, да и не стремилась к этому. Как только процессия остановилась, в городе сразу же появился гонец, сообщивший, что Сиятельная с радостью навестит Эо, чтобы поприветствовать своих возлюбленных подданных. Предсказуемо, это вызвало такой ажиотаж, что город стал походить на разорённый муравейник, а горожане позабыли о той чинной личине, что так старательно удерживали с самого вчерашнего утра.
Главную площадь, украшенную пошлыми разноцветными флажками из застиранной ткани, стремительно наводняли люди. Кто бы мог подумать, что в маленьком Эо вообще можно насчитать столько жителей! В дни, когда патер надеялся затеять общегородскую уборку улиц или образовательную встречу с должниками-налогоплательщиками, казалось, там жили только старуха с третьей улицы, вечно пьяный машинист в отставке, кичащийся своим значком Общества Железного Колеса, да пара облезлых гусей. Но сейчас эта скромная братия внезапно дополнилась десятками жителей, превратившись в пеструю шумную толпу, нацепившую свои лучшие шляпы и нетерпеливо перешёптывающуюся.
Тори и Соль были среди них. Остановившись в тени у садоводческой лавки, они оперлись на стену и выжидали, время от времени бросая насторожённые взгляды на собравшихся. Тори не раз пытался поинтересоваться, что Соль намеревается делать дальше, но она лишь огрызалась, отмахиваясь, словно он донимал её вопросом о том, что они будут есть на обед. Нежная и чувственная женщина, которую он увидел в ней прошлой ночью, исчезла с рассветом. Почти как в сказке о заколдованной жабе. Утром на её место вернулась привычная заноза с пронзительным взглядом чёрных глаз и целым запасом язвительных фразочек в рукаве. Впрочем, для Тори это было не в новинку: после ночи с ним девушки часто делали вид, что никогда в жизни не видели этого человека. Эта хотя бы помнила его имя и не грозилась вызвать стражей, если он посмеет ещё раз к ней подойти… Однако душевные терзания не задерживались в сердце слишком долго. Что бы ни случилось прошлой ночью, время забрало это в свои объятия, как холодный утренний прилив укрывает камешки на океанском берегу. Возможно, и случилось всё это именно потому, что они оба знали, что ждёт их впереди. Что завтра мир застынет монеткой, вращающейся на ребре, и всё произошедшее в прошлом перестанет иметь значение. Соль пыталась унять нервную дрожь, но в груди бился клубок змей. Их гремучие хвосты скрежетали о рёбра, а ядовитое шипение застилало разум, не оставляя места мыслям. Когда толпа загудела и вдалеке показались долгожданные силуэты, у Соль внутри что-то оборвалось. Она зажмурилась, пытаясь подавить приступ нервной тошноты, а когда открыла глаза – на площади будто стало светлее.
Императорская процессия вошла в город пешком. Ни тебе лошадей, ни железных экипажей, к которым не подойдёшь и на фут… Впереди шагали слепые легионеры. Четверо высоких воинов шли в ногу, вторя движениям друг друга, словно тени. Четверо Сов замыкали строй сзади, а в середине идеальным кольцом выстроились стражи в пурпурных мундирах. Золото играло на погонах и резных пуговицах, а пистоли и короткие мечи на поясах гордо и угрожающе позвякивали.
В самом же центре торжественно выступала Аврора Мортис, Сиятельная, Матерь Четырёх Ветров. Облачённая в струящееся платье из розового шёлка и сатина, мерцающая отблесками жемчуга и самоцветов, увенчанная короной с золотыми крыльями. Высокая, загорелая, темноволосая, с большими карими глазами… Несмотря на нелюбовь императрицы к излишествам, сегодня её лицо укрывал заметный слой вычурного грима. Ярко-алые губы, румяна и глаза, подведённые так темно и глубоко, словно Сиятельная надеялась сойти за неспящую. Соль бросила на неё волчий взгляд из-под полов шляпы. Аврора бесспорно отличалась природной красотой, а её наряд был творением самых искусных мастеров Аструма… Но Сиятельная не вызывала у Соль того волнующего трепета, о котором без умолку твердили все, кому посчастливилось лично встретить императрицу. Поговаривали, что при виде неё сердце замирает, а всё вокруг будто утопает в свете солнца. С её появлением на площади и правда стало светлее, но это однозначно была заслуга расшитых золотом одежд и масок её верных прихвостней, не отходящих от Авроры ни на шаг.
Толпа осыпала Сиятельную радостными возгласами. Люди подбрасывали шляпы в воздух и тянули руки к императрице.
– Какая же она красивая… – с придыханием прошептала пекарша в простом платье, с искренним благоговением любуясь Сиятельной.
Аврора держалась спокойно и открыто, и это проводило черту между ней и сотнями чинуш по всему Аструму и за его пределами. Пока глава Общества Звонкой Монеты носился по городу в обществе как минимум двух громил и спал с закрытым окном, а звезда мирахской оперы настаивал на расширении оркестровой ямы, чтобы она походила на ров перед самой сценой… Аврора без страха ныряла в бушующее море народной любви. Она во всеуслышанье заявляла, что честному правителю нечего бояться. И пока царственная особа не страшится идти вперёд бок о бок с людьми, можно быть уверенным – ей нечего скрывать. Как же лживо и приторно это звучало сейчас в голове Соль. Эта прекрасная женщина в дорогих одеждах – любимая мать в глазах стоящих рядом людей. Она пожимает им руки, пьёт с ними вино и заливисто хохочет, аплодируя пляшущим перед ней музыкантам. Никто из них не знает, какой секрет она похоронила двадцать лет назад. Никто даже не подозревает, что свою «честную» империю, исполненную мира и согласия, она построила на костях.
– Что будем делать? – шёпотом вырвал Соль из раздумий Тори.
– Ничего, – буркнула она. Неспящая не знала, как быть, и вопросы её только сильнее злили.