ола неожиданно возникла тавернщица. Толпа неодобрительно загудела, не желая прерывать игру, но слова хозяйки повергли всех присутствующих в шок, прозвучав оглушительно даже на фоне орущих песни музыкантов.
– Почтенные господа попросили пригласить вас к ним за стол, – сказала она, указывая на стражей. Тори не поверил услышанному и уставился на неё с абсолютно идиотским лицом. Так смотрит собака, если прочитать ей выдержку из философского трактата о фатализме. Она слегка склоняет голову вбок, поджимает уши, таращит глаза, искренне желая понять, что ты пытаешься ей втолковать… Но её крошечный мозг тем временем понимает лишь то, что позади тебя плывут облака. И эти облака определённо точно нельзя съесть, а значит, и пользы от них никакой.
– Так вы пойдёте? Или сказать им… – Тавернщица замялась, боясь даже предположить расклад, при котором ей придётся передать почтенным гостям отказ.
– Пойдём, – ответила Соль, стараясь не демонстрировать лишней заинтересованности, и, привычным движением бросив кости в карман штанов, протиснулась между лавкой и столом, опираясь на трость. Тори последовал за ней, и совсем скоро они оказались в дальней части зала.
Путь до стола стражей показался вечностью: все взгляды были обращены на них, и зеваки даже не пытались скрыть, что строят теории о том, как парочке удалось завладеть вниманием столь важных гостей. Признаться, Тори и сам не мог перестать прикидывать варианты причин. Что могло понадобиться стражам от них двоих? Что, если кто-то подслушал их разговор накануне и теперь их ждёт петля? Как глупо было бы услышать свой приговор в таверне, где пахнет пивом и потными мужиками…
– Да ведут вас небесные огни, – поприветствовала их одна из Сов. Это была крупная женщина, и её радушие несколько удивляло. Не то чтобы Тори раньше доводилось встречаться с легионерами один на один, но он даже не подозревал, что они умеют общаться по-человечески. Второй Совой был плечистый мужчина, а стражами без масок – невысокий усач в годах, сохранивший при всём этом военную выправку и стать, и девушка со светлыми волосами, собранными в настолько тугой хвост, что на её лице не было ни единой морщинки. Как, впрочем, и эмоций, даже если бы она захотела их проявить.
– Да ведут вас небесные огни, почтенные, – ответил Тори, в то время как Соль лишь слабо кивнула.
– Не пугайтесь, – продолжила Сова. Её голос резонировал о край маски и будто позвякивал. – Мы заметили вашу игру…
– Ах, это… – сконфуженно почесал в затылке Тори. Неужели начнут вымогать штраф за азартные игры в присутствии стражи?
– …и она показалась нам весьма занятной. Кажется, вы хорошо обращаетесь с костями?
– Да, – закивал Тори, мгновенно позабыв о страхе. – Я – да! А вот моя подруга – не очень…
Тело пронзила резкая боль. Опустив взгляд, Тори увидел, как конец трости Соль впился прямо в носок его ботинка.
– Но ей часто везёт, – выкрутился он. – Боги отняли у неё зрение, но удачей не обделили.
– Ну что ж, здесь вы на равных, – усмехнулся усач, кивнув в сторону своих слепых союзников. Все присутствующие встретили это одобрительным смехом.
– Не сочтёте за наглость, если мы пригласим вас сыграть с нами? – неожиданно предложила Сова. – Мы немного заскучали в дороге.
– Без проблем, – ответила Соль. – Почтём за честь.
Глава 46Ловцы удачи
Сидеть за одним столом со стражами было странно. Соль и Тори будто повысили из простых обывателей, и суета таверны за спиной вдруг исчезла за невидимой стеной. Гордые воины, пусть и развалились на лавках в расслабленных позах с кружками настойки, излучали какую-то особую энергию. И дело было даже не в том неприятном покалывании, что всегда дрожало в воздухе рядом со слепыми легионерами. Даже простые стражи казались будто бы не из этого мира. Такие статные, чистые, сдержанные… Рядом с ними невольно хотелось выпрямить спину и проверить, не застряло ли что-то в зубах.
На табличке, разделённой на шесть частей, помимо имен Тори и Соль теперь виднелось ещё четыре: Тулий, Рона, Астра и Джуба. Молчаливый Тулий, как и положено легионеру, не слишком вовлекался в игру и скорее отдавал дань вежливости своим товарищам, решившим вписаться в эту авантюру. Необыкновенно приветливая для Совы Рона, напротив, с головой нырнула в объятия азарта и крайне эмоционально переживала свои взлёты и падения. Было чувство, что, пленённая в тесных доспехах и безглазой маске на протяжении стольких лет, она наконец получила возможность побыть как все. Астра и тучный Джуба не отставали, и если усач с юмором относился к своим неудачам, то его спутница крайне агрессивно настроилась на победу и готова была выгрызать её зубами.
Хоть стражи и предложили играть на деньги, Тори и Соль сочли это неловким и вынуждены были отказаться. Точнее, так посчитал Тори, а Соль сделала вид, что ей всё равно. Ему то и дело приходилось одёргивать неспящую: прожив всю жизнь в изоляции, она была совершенно лишена естественного для каждого живого существа страха перед представителями закона. За глаза Соль называла их псами и относилась пренебрежительно: в её положении сложно было полюбить тех, кто держал тебя в страхе всю сознательную жизнь за пару золотых монет жалованья и народную поддержку. Встретившись же с настоящими стражами, Соль одаривала их плохо скрываемым пренебрежением и не слишком-то старалась соблюдать приличия и быть вежливой. Тори пришлось напрячь все извилины, отвечавшие за хорошее воспитание (а таковых в его голове, дай боги, было полторы), и постараться не ударить в грязь лицом. До этого момента он даже не думал, что судьба так близко сведёт их с окружением Авроры, но теперь не мог избавиться от шальных мыслишек. Что, если им удастся втереться в доверие к стражам и как-нибудь усыпить их бдительность? Безумие, конечно, но…
– Мрак! – выругалась Астра, стукнув кулаком по столу. – Не может три раза подряд выпасть единица!
Отказавшись от идеи играть на деньги, было решено в складчину покупать победителю ещё одну порцию настойки. Такой расклад устроил всех, но строгая Астра всё равно играла так, словно поставила на кон по меньшей мере своего коня.
– Поверьте, эйри, вы даже не представляете, какую свинью может подложить эта игра, – улыбнулся Тори.
Рона расхохоталась и отхлебнула из недавно наполненной кружки. Прошлый кон остался за ней, и она пребывала в ещё более добром расположении духа. Да и сам Тори, похоже, пришёлся ей по душе: Сова от души веселилась, выслушивая его остроты, и была очарована простодушным юношей. Соль не слишком торопилась заводить с ними беседы, но Тори на неё не наседал. Пускай его заботой будет паясничанье, а её – наблюдение и анализ. Может, ей в голову придёт гениальный план, пока он рассказывает безликим маскам очередной анекдот, где в абсолютно отвратительной манере объясняется значение слова «нюанс».
– Ну всё, хватит, – покачал головой Тулий, когда партия наконец закончилась в его пользу. – Сколько можно играть!
– Брось, Тулий! – взмолилась Рона. – Мы только разгорелись!
– Нельзя столько пить, – напомнил легионер. – Да и по службе нам не положено, – строго добавил он.
– Можно поменять ставку! – Она отчаянно пыталась спасти ситуацию, не желая останавливать захватывающее противостояние. – Эйра Тори и эйри Соль! Когда вы играли вдвоём, что было у вас на кону?
– Мы играли на желание, – оживился Тори. – Я уже должен ей одно.
– Как забавно! – восхитилась Сова. – Почему бы нам в таком случае тоже не сыграть на желание?
– И плясать под дудку кабацкого незнакомца? – возмутился старый Джуба. – Вот уж увольте!
– Вы невыносимо скучны, друзья мои! Уверена, мы все здесь – взрослые люди. И вполне в состоянии придумать нечто интересное в качестве фанта! Да и потом – с чего вы взяли, что эта партия останется за нашими друзьями? Возможно, вам придётся исполнять то, что загадаю я!
– Кто я такой, чтобы с вами спорить, эйри Рона, – устало вздохнул страж. – Желание так желание, боги с вами.
– Но это будет последняя партия, – строго добавил Тулий. – Мы должны вернуться в лагерь и успеть выспаться.
– Сиятельная так просто отпускает вас пьянствовать? – без стеснения спросила Соль, отчего Тори на мгновение оцепенел. Однако стражи встретили вопрос улыбками, и он немного расслабился.
– Мы служим сменами, – объяснил Джуба. – Наша как раз закончилась. Пока другие охраняют наше величайшее сокровище, – он сделал упор на последних словах, произнеся их с особым придыханием, – нам позволено немного расслабиться. Быть стражем – та же работа, а без отдыха всякий труд становится бременем!
– Золотые слова, – поддержал его Тори, и они звонко чокнулись в знак согласия.
– Иногда мне кажется, что для вас вся жизнь – бремя, учитывая то, сколько вы «расслабляетесь», эйра Джуба, – язвительно заметил Тулий.
– Тебе кажется, пташка, – подначил его страж. – Ты глазёнки бы протёр…
Все, кроме Тулия, снова взорвались смехом. Тори поймал себя на мысли, что ему нравятся эти люди, и от этого стало немного не по себе. Не то чтобы он лично имел что-то против власти или её представителей… Но ему всегда казалось, что есть «мы» и есть «они».
Мы – напиваемся вусмерть в кабаке.
Они – вытаскивают нас из канала и грозят штрафом.
Мы – воруем апельсины на рынке.
Они – ловят куда более опасных преступников, закрывая глаза на наши проделки.
Мы – смотрим на мир через призму с тысячей оттенков. Добро и зло, любовь и ненависть, равнодушие и страсть, мораль, честь, искренность, жадность, страх, обида… В нас бушует целый океан страстей, и мы вожделенно поддаёмся им день ото дня.
Они же вынуждены делить мир на чёрное и белое. Подгонять его и всех его обитателей под установленные рамки и карать тех, кто не подошёл. И нет в этом зла – такова их работа, и лишь благодаря им общество ещё не сошло с ума и не утонуло в пылающем пламени хаоса.
И всё же…
Мы – это мы. А они – это они.
Но сейчас Тори видел в этих стражах простых людей. Со своими характерами и, вероятно, со своими эмоциями и мыслями. Ему льстило, что храбрая Рона смеётся над его остротами, и казалось до смерти забавным, как Тулий начинает клевать носом от еловой настойки. Вряд ли кто-то осудил бы его за то, что делит стол, выпивку и игру со стражами… Но почему-то это обстоятельство вызывало в нём крошечный укол вины. Не оттого ли, что всё это стало безумной и фантасмагоричной прелюдией к тому, что должно было свершиться сегодня ночью?