Когда процессия наконец остановилась, а стражи окружили её кольцом, неспящая совсем не удивилась. Рона, оставшаяся стоять перед ней, вдохнула, словно набираясь решимости, и заговорила:
– Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему мы остановились…
«Да нет, тебя ведь насквозь видно», – съязвила неспящая у себя в голове, но решила промолчать.
– Суета лагеря нам ни к чему. Тебе не нужно идти дальше, чтобы встретиться с императрицей.
С этими словами Сова сняла с головы золотую маску, сощурившись от света фонаря, ударившего в глаза. Тёмно-каштановые локоны рассыпались по плечам, обрамляя угловатое лицо. Оливковая кожа покрылась испариной от долгого пребывания в золотом плену, а щёки раскраснелись, но даже сейчас Аврора казалась умопомрачительно красивой. Даже годы, отпечатавшиеся морщинками в уголках глаз и кольцами едва заметных складок вокруг шеи, ни капли не портили её. Соль поймала себя на мысли, что истории, которые она слышала о Сиятельной, на мгновение показались правдой. На душе стало отвратительно тепло от взгляда её внимательных глаз, будто излучающих солнечный свет. Как ловко природе удаётся скрывать беспринципность и жестокость за красивой внешностью.
– Ты?.. – обомлела Аврора, когда Соль стянула с головы шляпу, даже не попытавшись изобразить поклон. Неспящая неотрывно смотрела ей в глаза, впиваясь в Сиятельную тысячей игл безжалостного чёрного взгляда.
– Не ожидала меня встретить после того, как упекла в клетку?
Не успела Соль закончить, как стражи бросились к ней, но Аврора жестом остановила их, приказав оставаться на месте.
– Очень громкое слово для места, где людям помогают выжить.
– У тебя странные понятия о жизни, Аврора. Может, потому, что ты заигралась со смертью.
– Я не понимаю. – Императрица держалась спокойно, но подрагивающие ресницы выдавали нарастающую тревогу. – Зачем ты хотела меня увидеть? Чтобы обвинять?
– Ну что ты, – покачала головой Соль. – Кто я такая, чтобы тебя обвинять, Сиятельная? Я пришла тебя убить.
Соль рванулась вперёд, но Тулий оказался быстрее. Она за мгновение очутилась в захвате легионера, и выкрученные руки отдались такой болью, что в глазах потемнело. Неспящая попыталась пнуть его, но каждая клеточка её тела была во власти Совы. Астра и Джуба выросли перед ней, словно два непоколебимых столба, заслонив собой императрицу и направив пистоли на Соль.
– Покушение на жизнь Сиятельной карается смертью, – отчеканила Астра. – Тебя доставят в Ан’Саргас и будут судить.
– Что же ты натворила, девочка… – тоскливо покачал головой Джуба. Казалось, он был единственным, кто и правда проникся к ней сочувствием и поверил в её душераздирающую легенду.
– Я отправлюсь на тот свет только после неё, – процедила Соль и попыталась вырваться. Тулий навалился на неё всем телом, и сустав в левом плече оглушительно хрустнул. Соль не сдержала вопля боли, вырвавшегося из груди. Астра хладнокровно упёрлась стволом пистоля ей в лоб, и сквозь выступившие слёзы Соль почувствовала металлический запах пороха. Кровь стучала в висках, не давая собраться с мыслями. Неспящая продолжала брыкаться, не в силах унять собственное тело. Оказавшись на грани смерти, оно, словно испуганная лошадь, всеми силами противилось окружающей действительности. Каждое движение было невыносимо мучительным, а страх застилал рассудок. Соль уже не понимала, кто из них кто: лица смешались в одну отвратительную гримасу. Вроде бы Тулий схватил её за шею, надавливая пальцами и не давая возможности дышать. Соль чувствовала себя загнанным зверем: против сильных тренированных воинов у неё не было ни шанса. О чём она только думала…
Воздуха становилось всё меньше, а её отчаянные хрипы делались только тише. Хватаясь за последние ниточки сознания, неспящая одержимо зашептала. Только сейчас она поняла, что сорвавшийся истерический голос, звучавший в её голове всё это время, – её собственный. Она кричала, сначала посылая всех в бездну, но всё сильнее утопая в безнадёжности и совсем скоро перейдя на шёпот. «Перестаньте», – просила она, не понимая, к кому обращается. В глубине души она знала, что это не прекратится, но отчего-то не могла замолчать.
Перестаньте.
Хватит.
Пусть это закончится.
Мама…
Не помня себя, Соль почувствовала, как с губ сорвался последний вздох. Воздуха больше не осталось. Под рёбрами жгло, а конечности становились ватными. Где-то впереди до сих пор маячило чёрное нутро «Лиса». Ещё секунда, и пуля стражницы навсегда поставит точку в её истории. Она не может закончиться так. Не может…
Соль резко распахнула глаза, не поверив увиденному. Всё вокруг застыло, словно пойманное вспышкой над объективом светографа мгновение. Аврора насторожённо вытягивала голову, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами стражей. Астра стояла, широко расставив ноги, готовая в любой момент нажать на спусковой крючок. Тулий и Соль слились в подобие омерзительной двуглавой химеры: легионер будто поглотил её маленькое тело, обхватив неспящую мощными руками. Сейчас все они казались ненастоящими. Всего лишь картинки в старом альбоме. Вот только от потёртой светографии их отличал свет. Неудержимый золотой свет, заполнивший всё вокруг. Струны, сотканные из солнца и звёзд, струились с небес. Они обвивали и Аврору, и Тулия, и Астру, и старого Джубу. Они уходили дальше, на много миль вперёд, сквозь лес, сквозь города, мимо несущихся по рельсам поездов и спящих в гаванях кораблей… Соль никогда ещё не видела их так отчётливо. Каждый миг прошлого и будущего стал отзвуком среди бесконечных золотых лучей.
Соль вдруг почувствовала небывалую лёгкость. Она непринуждённо высвободила руки из захвата Тулия – они сами выскользнули, будто не существовало ни легионера, ни невыносимой боли в плече. Потянувшись вперёд, Соль осторожно провела пальцами по струнам, и они отозвались привычной рябью. На секунду она ощутила небывалое спокойствие. Будто всё вокруг на своём месте. Она снова сидела на краю обрыва и смотрела, как в Искристом Ущелье просыпаются звёздные бражники. И не было на свете ни страха, ни смерти, ни потерь… Но чем сильнее её заполняло это чувство, тем больше она понимала, как оно иллюзорно. Её маленький мир грозился вот-вот рухнуть и разлететься на осколки с оглушительным звоном.
Соль охватила небывалая ярость. Её не должно быть здесь, на волоске от смерти. Вся эта грязь, интриги, ложь – ничего этого не должно было случиться с ней. Неспящая снова закричала. Осипший голос проснулся, оглушительным рокотом разорвав воцарившуюся тишину. Соль гневно сжала кулаки, ухватив золотые струны. Столько, сколько смогла, – она с силой потянула их на себя, заставив пространство задрожать от прокатившегося по нему эха. Неспящая не остановилась и принялась хватать и рвать всё, до чего могла дотянуться: в уши ударила волна звуков, обращённых задом наперёд, а взгляд слепили отблески света, гаснущие и зажигающиеся вновь. Краем глаза Соль видела, как тело Тулия подбросило в воздух и, обратив в светящуюся пыль, унесло удушающим солнечным ветром куда-то в никогда. Мир вращался, искажался, рябил, качаясь из прошлого в будущее и снова возвращаясь в сегодня, пока наконец его не пронзила ослепительная вспышка.
Она была настолько яркой, что в этом свете исчезло всё. Города, страны, моря, звёзды на небе… Стало тихо. Так тихо, как бывает в абсолютной пустоте. Так тихо, как бывало только однажды и всегда: на самой заре мироздания. Когда не существовало ни времени, ни материи, лишь маленькая звезда зажглась в непроглядной тьме. Так тихо было, когда жизнь родилась из смерти. Когда конец и начало перестали быть частью бесконечной петли.
В этой тишине Соль услышала звук. Это было её дыхание. Отрывистое, слабое, хриплое. За ним пришёл стук сердца. Сбивчивый, но такой знакомый. Открыв глаза, она обнаружила себя на той же тропе, теряющейся среди фавийских елей. Лунный свет стелился по земле, сливаясь со слабым рыжим сиянием разбитого фонаря. Голоса, доносившиеся из лагеря, стихли, уступив место тихому скрипу дремлющих деревьев. Соль стояла на коленях, чувствуя, как влажная холодная земля обжигает кожу сквозь ткань штанов. Тело ныло от боли, но её больше ничего не удерживало. Не было ни Тулия, ни Астры, ни старого Джубы. Лишь один силуэт по-прежнему виднелся впереди. Аврора, лежавшая на земле, оперлась на руки и, попятившись, поднялась на ноги. Взгляд Сиятельной в ужасе метался, не понимая, за что уцепиться.
– Что… что ты сделала?.. – пробормотала она. – Куда они исчезли?
– На неделю назад, – усмехнулась Соль, тяжело поднимаясь с земли. – Или на десять лет вперёд. А может… они теперь никогда?
Лицо неспящей исказила безумная улыбка. Словно трещина на глиняном сосуде, она перечеркнула строгий овал с большими глазами. Соль тихо засмеялась, не узнавая собственного голоса.
– Твоих людей здесь больше нет. Только ты и я, – продолжила она. – И это всё из-за тебя. Из-за твоего грёбаного страха. Ты похоронишь весь мир, лишь бы прикрыть свою задницу.
– Я не сделала тебе зла, – решительно возразила Аврора. – Не сделала ничего, чтобы ты желала мне смерти.
– Белая и пушистая… Матерь Четырёх Ветров… Ты уничтожила мою жизнь! – вдруг закричала Соль. – Ты и твоя тупость! Сколько ещё ты будешь врать, тупая ты сука?!
– Я не…
– Не смей отрицать! Ты погубила их двадцать лет назад! Из-за тебя мы стали такими! Всё это из-за тебя!
– Ах вот оно что, – помрачнела Аврора. – Всё из-за этого?
– А что, этого недостаточно? – опешила Соль. – Сколько ещё людей должно умереть в муках, чтобы ты поняла, как сильно отравляешь этот мир? Эйра Тэо? Моя мама? Ты даже не знаешь их имён. И моего. И всех тех, кто погиб по твоей вине.
– Я сделала это ради своих людей, – поджала губы императрица. – И да, я ошиблась. Мне не составит труда это признать. Я была молода, и многое было мне неведомо… Но я всегда действовала на благо империи.
– Скидывать тела невинных в море… Так теперь расцветают империи?
– Мы искали способ добиться мира. – Хоть над Авророй и властвовал страх, она неотрывно смотрела в глаза Соль. Голос Сиятельной звучал твёрдо, и она не собиралась так просто сдаваться. – Любой ценой. Если бы мы не попытались, сейчас не было бы никакого Аструма вовсе.