…Сквозь уже привычную долину туманов стремительно прорастают острые черные скалы, тянутся к небу, вот-вот пропорют своими вершинами купол, но тут же идут рябью, обрушиваются, осыпаются, и…
…останки НИЦЭМа окружает пустыня… хорошо, не та, которую так боятся маги: красная, опаляющая настолько, что приходится заслоняться рукою, но даже волоски на предплечье скручиваются и трещат от жара. Над раскаленным горизонтом горят два огромных сплющенных солнца…
Толстые фиолетовые побеги прокалывают песок, растут, раздваиваясь, растраиваясь, расчетверяясь… и так далее, все выше и выше – зрители завороженно поднимают головы – пока не огораживают НИЦЭМ мрачной темной стеной…
…которую раздирает в клочья ледяной ветер, секущий воздух звенящими сине- прозрачными осколками-льдинками.
Агата отвернулась от тошнотворно-бурой вертикальной воронки, угрожающей поглотить не только их с НИЦЭМом, но и всю провинцию разом. Крикнула, чтобы заглушить завывание и скрежет – наверное, скрипела эта давно не смазанная воронка:
- Что все это… что это вообще такое?! – не надеясь, что ей ответят.
Но Анжелика отозвалась странно звучным, не похожим на привычный шелест, голосом (может, родная Кобуци придает ей силы? Вон, даже бледное ее лицо порозовело. Или это отблески очередной фантасмагории?):
- Наверное, миры, через которые ОНО прошло!
У Климовой горели глаза – жалеет, поди, что в каждый не трансплантировано по видеокамере!
Целая коллекция миров… И что с ними стало? Если все случилось как с Кобуци, тогда у них, как червяк у яблока, выели сердцевину, и миры сгнили и разрушились?
Агата нахмурилась, силясь вернуть мелькнувшую и пропавшую мысль. Бесполезно: у нее кружилась голова и даже тошнило оттого, что она постоянно то ли летела, то ли падала в непрерывно меняющееся нечто.
- Купол – это своего рода капсула, - продолжала Анжелика, не сводя глаз с очередной бредовой картины (на фоне темно-серого плотного тумана суматошно метались чернильные пятна). – Закапсулироваться… защититься от неблагоприятных внешних условий? Впасть в спячку? Вызреть? Переродиться?
Озвучивает подряд все мысли-теории, которые ей приходят в голову? Может, так до чего-нибудь и додумается...
Согнанные к НИЦЭМу обитатели Кобуци тоже жались к стенам. Агата старалась лишний раз на них не смотреть, но слышала доносившиеся снизу звуки: рычание, визг, шорохи, поскуливание, какой-то треск… Там то ли делали подкоп, то ли пытались вскарабкаться по стене, чтобы добраться до людей - или спастись на последнем устойчивом участке пространства.
Агата глянула на следующий образец «коллекции» - ослепительно-белую равнину, расстилающуюся до самого горизонта (то есть до невидимого купола). Равнина казалась ледяной, если бы по ней время от времени не пробегали судороги-корчи. Глянула – и тоже подумала вслух:
- А может, он-оно все это перебирает, чтобы подобрать ключ и к нашему миру?
Климова остро глянула на Агату:
- И он чует рядом еще одну дверь? Через тебя, через твои сны – в реальность? В Столицу?
Если это так, то… о-о-ох, надо скорей проснуться! Агата, наконец, вспомнила, о чем подумала, но едва открыла рот, как Климова неожиданно оглянулась, словно ее окликнули. Поморщилась:
- Борис меня будит… Ах, черт, как же не вовремя! Я все им расскажу, но тебе придется пока самой, мы постараемся побыстрее…
- Анжелика! – испугавшись, крикнула Агата.
Бесполезно - та растворилась в воздухе, бросив на прощание непонятное:
- Знаешь, девочка, а ведь тебе придется прийти к нему самой…
- Что? - пробормотала Агата, беспомощно глядя на то место, где только что была Анжелика.
Она снова осталась одна.
Глава 13Столкновение миров
Говорят, герой – это человек, который оказался в нужном месте в нужное время. Вранье! Все как раз наоборот: в ненужное время и в ненужном месте…
И теперь не знает, как из этих времен и этих мест выбраться.
Не хочу, не хочу, не хочу, сказала себе Агата, я же не герой, никакой я не герой, мне бы сейчас только проснуться, а с этим всем пусть разбираются умные и опытные взрослые. Ага, вот они уже здесь и наразбирались! Услышала себя со стороны: жалкое хныканье, чуть ли не скулеж. Ну и пусть, имею право! Тем более, что никто не слышит. Кроме этих…
Агата подползла к краю и посмотрела вниз. «Эти» сидели и смотрели вверх. На нее. И тоже чуть ли не поскуливали – от страха и невозможности до нее добраться.
- Сидите? – сказала им Агата. – Ну-ну. Сидите.
А вот ей сиди не сиди, тяни-не тяни…
Агата поднялась, подрыгала занемевшими ногами. Поглядела на пыльные руки и вытерла их о пыльные же джинсы. Словно то, что она собиралась сделать, необходимо делать только чистыми руками.
Ни она, ни Климова не додумались сразу. Нечто, сочащееся из-за Двери, не просто разрушает миры. Оно забирает их основу...
Что такое Кобуци? Что меняет ее, становится ее воздухом, природой, почвой, основанием, пусть и таким изменчивым и зыбким? Чем пропитаны каждый камешек, травинка, каждая капля воды, холмы и равнины, и все ее обитатели – рожденные или сотворенные? Правильно – магией.
ОНО проникло сюда в поисках волшебства и забирает, вытягивает, высасывает его из мира, как Инквизитор - из мага. Поэтому-то и возросло количество аномалий и флуктуаций рядом с НИЦЭМом, который оказался «точкой входа» не только для самой Агаты, но и для Пожирателя магии. Агата почти не сомневалась, что в других областях Кобуци сейчас стало гораздо тише и спокойней: ведь всю магию отсасывает сюда бездонная золотая воронка.
Может быть, все останутся целы и живы, но... Сможет ли жить дальше солнечная ведьма Стефи? Каким без магии вырастет Зигфрид Водяной? Взлетит ли еще дракон Рип – существо, изначально волшебное?
И что будет делать некий огненный Ловец, окончательно лишившийся своего дара?
Агата, прищурившись, смотрела на котлован-воронку. Значит, поражаешь наше воображение эффектными картинками из своего «каталога»? Но и у нас тоже есть, чем тебя удивить!
…Искать и звать Пустыню не пришлось. Она и так всегда стояла за Агатиным плечом – только оглянись (или усни покрепче).
Вот и теперь Пустыня расстилалась перед ней во всей своей призрачной потусторонней красе. Барханы – почти вровень с развалинами Центра. Небо, в котором беспрерывно варится мрачное колдовское варево. Даже обитатели Кобуци попритихли: наверное, и они, сотворенные магией, ощутили пустынный зов. Зов, на который рано или поздно откликаются все волшебники. Зов, который и сейчас подзуживал Агату перепрыгнуть со стены на близкий изгиб бархана и побежать, не оставляя следов, навстречу… чему? Окончательному невозвращению?
Как тебе это, а? Тут куда просторнее и не нужно выстраивать защитный купол. Эй ты, гость незваный! Попробуй-ка переварить или заполнить собой вот ЭТО.
«Гость» ее призыв услышал.
Содрогнулись развалины НИЦЭМа – как будто рядом прошло нечто чрезвычайно тяжелое. Разноголосо взвыли под стенами и тут же смолкли кобуцевские чудовища. Затаились, вжались в землю, дабы ни один из встретившихся… миров не обратил внимания, не прихватил их с собою.
Агата едва удерживалась на стене под порывами ветра, то бросавшими песок в глаза, то буквально за волосы оттягивающими голову назад. Непросто быть пограничным столбом, который пробуют согнуть то в одну то в другую, а то и в обе стороны разом! Сталкивающиеся ветры схлестнулись, скрутились в вихрь, вращающийся вокруг Агаты. Да ее сейчас просто унесет в Пустыню, словно девочку Элли из старой сказки! Или то была быль?
Но внезапно двум силам надоело бороться за обладание пограничным столбом… или они задумали решить этот вопрос по-другому.
Пожиратель перешел в наступление.
Потекли по барханам первые ручейки-щупальца. Шипение, парок-мерцание вроде нагретого воздуха над пригорком в жаркий предгрозовой день: песок плавился и спекался в стекло. «Гость» постепенно смелел, ручейки становились все шире, сливались в речки, реки, пока не превратились в волну, накрывающую барханы и плавно стекающую с них. Казалось, зеленые пески Пустыни затопило кровавым приливом. Барханы застывали зеркальными горами, отражавшими бордовое небо - или небо просвечивало сквозь них, ставших прозрачными.
...Или в глубине Пустыни постепенно разгорался багровый огонь: мертвый мир хоть и был мертв, все же не желал быть уничтоженным.
Бесцветные щупальца Пожирателя все текли из-за Двери, втекали и втекали в Пустыню, и казалось, не будет этому конца. Вроде бы ничего не менялось, но Агата подобралась, встала поустойчивее, вцепилась-вросла ногами-корнями в плиты, укрепляя ими разрушенное здание. Раскинула руки, представляя, как от пальцев струятся потоки магии, сливаясь в непроницаемую и нерушимую стену, не дающую проникнуть Пожирателю в реальность за пределы Кобуци. Купол в куполе! Неизвестно, смогла она создать эту стену на самом деле или это лишь ее богатое воображение, но… Хватит уже несчастной Столице подарочков от семьи Мортимер!
Вновь взвыли соседи под стеной: ответила Пустыня. Внезапно меж барханами прошла широкая черная зигзагообразная трещина; Агата даже подумала, что именно так и разрушается магический мир. Но нет, в эту трещину, как в огромную открытую пасть, рухнул поток чужеродной силы, следом, разбившись во взлетевшую в воздух мелкую стеклянную пыль – прозрачные барханы - и трещина сомкнулась. Пустыня припорошила расплавленные стеклянные следы тонким слоя песка, словно заботливый садовник - клумбу. И вновь застыла.
В ожидании и готовности.
«Гость» запустил в Пустыню уже не щупальца и даже не потоки – цунами! Агата чувствовала себя якорем, который безжалостно выдирают из столетних напластований дна, выкручивая и ломая его металлические лопасти. А уж когда увидела взметнувшуюся навстречу «цунами» песчаную бурю-самум… Оставалось только зажмуриться и вопить от страха.
Якорь-Агата устояла. Уцелели и стена НИЦЭМа и даже местные обитатели, которых Агата вольно или невольно обнесла своей защитой. Стоя в самом центре ур