Ауриана заметила, что вжимается в землю, как будто старается слиться с ней, стать совсем незаметной. На всю жизнь у нее сохранится воспоминание о чистом свежем запахе осоки, смешанным с ощущением горечи и страха в предчувствии надвигающихся событий. Ей казалось, что штандарт — это живое могущественное существо, а в провалах черепа, где когда-то обитал дух дикой кошки, полыхает сейчас холодное черное пламя.
Когда ветер немного утих, они услышали смех, доносящийся из лагеря Видо. Ауриана хорошо понимала, что он вовсе не свидетельствует о потере бдительности противника. Что же касается римлян, то те вообще всегда были начеку и даже не притрагивались ни к вину, ни к меду, когда неприятель находился в непосредственной близости, и существовала хотя бы малейшая опасность быть застигнутыми врасплох.
Внезапно она услышала сердитый голос Зигвульфа, который прошептал проклятье, и вопросительно взглянула в его сторону. Что случилось? Укус змеи? Или, может быть, на него напали полчища ядовитых муравьев? Она разглядела в траве край его плетеного щита, и собралась уже подползти поближе, но он знаком показал ей, что все в порядке.
Тут раздался громкий в ночной тишине шум несущихся по долине в сторону крепости оленей, и моментально из-за крепостных стен на этот шум отозвался нестройный хор лающих и рычащих собак. Оленей выпустили в соответствии с планом Бальдемара, который таким способом хотел сбить с толку часовых. Когда собаки в следующий раз залают, учуяв человеческий запах, часовые не станут тревожиться, решив, что под стенами крепости бродят олени. Это послужило одновременно и сигналом продолжать продвижение. Воины, словно полчища ужей, выскользнули из высокой осоки на открытое место, где их от постороннего взгляда могла скрыть только темнота. Продвигаясь ползком вперед, они осторожно пробовали копьями землю и, в конце концов, обнаружили те места, где земля подавалась. Это была первая линия замаскированных ям, заваленных сверху хворостом. Ауриана знала, что внизу в ямах торчат острые колья и копья вверх наконечниками, готовые пронзить неосторожного воина, бегущего на штурм крепости. Вся линия ям была обнаружена, и хаттские воины медленно проложили себе безопасный путь, огибая их. Когда наступающие миновали три линии ям, они облегченно вдохнули, зная, что ловушек больше не будет. Вблизи крепостного вала воины замерли и принялись с нетерпением ждать обещанной помощи Волка.
Ауриана с тревогой обратила свое лицо к диску луны. Она висела теперь низко на небосклоне и казалась слишком пресыщенной, утомленной и сонной, не спешащей заходить за линию горизонта. Девушка вспомнила отца: Бальдемар ни на мгновение не усомнился в том, что Волк явится тогда, когда это обещала Рамис. «Рамис является такой же хозяйкой луны, как я сам — хозяином на поле боя», — сказал он. Но Деций намекал на то, что мир очень велик, и в нем господствует совсем другой порядок вещей…
«Деций, ты — негодяй. Ты заронил семя сомнения, и оно проросло. Твое нечестивое неверие оскорбит Волка, и он не придет».
Казалось, сама луна поддразнивает ее своим холодным насмешливым ликом, ничего не выражающим и равнодушным. «Ты не можешь скрыться от меня, даже если отправишься на край света, — говорила луна, мой свет повсюду настигнет тебя. Я — твой учитель. Я вовсе не жду, когда ты начнешь повиноваться мне и следовать моим приказам. Я жду — когда ты повзрослеешь».
Вскоре восточный край неба начал бледнеть. Ауриана ощутила, как ее душу охватывает паника. На рассвете они станут видны, как на ладони, и на них обрушится смертоносный град стрел и копий со стен крепости. Ауриана могла теперь различить легкий курящийся дымок, поднимающийся из-за частокола крепости к небу.
В лагере Видо начался подъем. Часовые на крепостных валах стали пристальней осматривать округу. Один из часовых, по-видимому, никак не мог отделаться от впечатления, что под стенами на траве что-то чернеет, но что это было, он не мог разобрать. И поэтому не сводил с земли пристального взгляда, не поднимая пока тревоги.
И вдруг он вздрогнул от неожиданности. Его внимание привлекло какое-то белое пятно, спускающееся с холма, примерно в том месте, где располагался лагерь Бальдемара. Эта белая тень сильно колыхалась и как будто плыла над травой, плавно и неуклонно приближаясь к позициям Видо. Часовой немедленно позвал своего вождя.
Воины Бальдемара тоже видели этот призрак. Казалось, сгусток лунного света медленно надвигался на них.
«Что за опасность на этот раз угрожает нам? — подумала Ауриана. — Неужели с нас недостаточно тех испытаний, которые уже послали беспощадные боги на наши головы?»
Постепенно она поняла, что это движется не одна фигура — а пять или шесть человек, одетых в белые одежды.
«Мы погибли! Гейзар и Зигреда слишком рано очнулись от сна!». Зигвульфу пришли в голову те же самые мысли.
— Проклятая ночь! Они идут, чтобы предать нас! — прошептал он на ухо Ауриане.
Видо тоже наблюдал это странное явление из-за частокола на крепостном валу. «Гейзар? — подумал он с удивлением, зло сощурив глаза. — Неужели он такой дурак, что идет ко мне совершенно открыто, пусть даже среди ночи? Что этот проклятый идиот воображает себе?»
— Скачи туда, — приказал Видо одному из своих молодых дружинников, — и узнай, чего хотят эти люди.
— Но это же не люди! Если я уж обречен выйти им навстречу, то дай мне заговоренное копье, вырезанное из рябины в пору прибывшей луны, и пятьдесят всадников в придачу.
Ауриана могла теперь лучше разглядеть тех, кто шел к ним. Это были шесть священных Жриц, шествующих друг за другом. Та, что шла первой, двигалась плавно покачивающейся походкой. Ее одеяние искрилось светящимися блестками, как будто было вышито серебряными и золотыми нитями. Она шла уверенно и целеустремленно и замерла в торжественной неподвижности на расстоянии полета копья от полукруга затаившихся, припавших к земле воинов. Ауриана замерла от ужаса — ей показалось, что у женщины не было лица. Но постепенно она поняла, что на жрице надета маска.
Со стороны лагеря Видо раздались громкие возгласы и удивленные крики людей, столпившихся на земляных валах за палисадами.
Внезапно зазвучала тревожная трель, чем-то напоминающая резкие крики лебедей. Казалось, от этого звука вмиг оцепенела вся природа. Ауриана заметила, что сопровождавшие жрицу в маске послушницы поднесли костяные дудочки и медные горны к губам. Мгновение — и они вострубили в свои инструменты во всю мощь легких, издавая пронзительный, нестройный, душераздирающий вой, который, казалось, разорвал нить времени, как будто протестуя и оплакивая ужасы и жестокость этой беспощадной жизни, начавшейся еще с тех незапамятных времен, когда когти и клыки первого хищника впились в теплое трепещущее горло первой жертвы. Этот гимн был обращен к праху и костям и звал к воскрешению.
В лагере Видо воцарилась тишина, как будто высыпавшие на валы воины были вмиг заворожены этими звуками.
Ауриана поняла, что жрицей в искрящемся наряде была Рамис. Кто же, кроме нее, мог с такой отважной безоглядностью прийти прямо на поле брани? Те, кто стоял на валах, тоже по-видимому, начали догадываться, потому что Ауриана слышала, как из уст в уста передается имя «Рамис», и представила себе вскинутые руки, чертящие в темноте знаки, оберегающие от колдовства.
«Но если это, действительно, она, значит, она зовет сейчас Волка. Да, так оно и есть, Почему же я сомневалась?» — думала Ауриана.
Рамис медленно воздела к небу руки, слегка изогнутые в форме полумесяцев. Казалось, от ее жеста звуки стали еще более пронзительными, — набрав предельную высоту, — почти нестерпимыми, от них закладывало уши; такая мощная оглушительная какофония могла бы поднять из земли древних гигантов. Ауриана хотела заткнуть уши, но ей страшно было пошевелиться. Наконец, она заставила себя взглянуть на луну.
Медленно, потихоньку яркий, слепящий безжизненным светом глаз начал закрываться.
Поначалу она ощутила детский ужас при виде вечно неизменной и вечно меняющейся луны, которая вдруг начала исчезать посреди безоблачного ясного неба, оставляя странную кровавую тень там, где только что сияла ее белизна. Но постепенно девушку охватил тихий восторг.
«Деций, ты был глупцом, сомневаясь в нашей древней мудрости». Из лагеря Видо неслись теперь вопли ужаса и отчаянья. Ауриана увидела тени, мечущиеся на валах: одни воины впадали в оцепенение, другие сломя голову мчались в свои шатры, думая укрыться там.
Дорога в логово злодея была открыта.
Ауриана почувствовала себя мощным порывом ветра. Вмиг она оказалась на ногах с поднятым вверх черепом дикой кошки. Она не замедлила своего движения ни на мгновение, даже не оглянулась, и не зная, следуют ли за ней остальные понеслась, словно ветер в свободном безудержном полете, по скошенной траве, туда, где располагались старые Западные Ворота крепости. Не отставая ни на шаг, за ней мчались воины, несущие приставную лестницу, и пятьдесят соратников отца. Все бежали молча, стараясь не шуметь и не выдавать своего продвижения, словно подземная река, текущая по тайному невидимому руслу, сила и мощь которой неприметна до тех пор, пока она диким стремительным потоком не вырывается наружу.
Когда воины основных хаттских сил увидели, что Ауриана начинает штурм, они зажгли факелы, и их наступающие цепи осветились огнями. Раздались треск и стук копий о щиты, дикие крики звериной ярости, тысячи хаттских воинов выбежали к валам, окруженным рвами, их возглавлял Зигвульф; подражая волкам, они выли, рычали и издавали скрежещущие звуки оружием, чтобы создать побольше шума и отвлечь внимание защитников крепости от того, что делается у Западных Ворот, где готовился штурм. Вокруг царила непроглядная темнота, хотя рассвет был не за горами; исчезнувшая с неба луна, погрузив все во мрак, угнетающе действовала на людей. Тем сторонникам Видо, которые стояли за частоколом на гребне вала, казалось, что из глубины земли выскочили черные демоны мрака, которых вызвал из пещер Хелля леденящий душу визг дудок. Большинство защитников крепости в ужасе бежало со стен. Только арабским стрелкам удалось сохранить хладнокровие. Они, как один, подняли свои луки и взяли прицел.