– Ну, здравствуй, стало быть… Ты чего, Ростислав, в Красной Армии?
Похоже, более глупого вопроса придумать было нельзя. Белый гад вновь залился таким искренним смехом, что Степе даже стало завидно.
– Чего хохочешь, недорезанный?
– Ну Косухин! Приятно видеть, что вы все тот же… Нет, Степан, я не вступал в РККА. Я вообще не Арцеулов. Разрешите отрекомендоваться: Ростислав Коваленко, заместитель начальника снабжения Киевского укрепрайона. Нахожусь в отпуске по ранению…
– Шпион, значит… – обреченно вздохнул Степа.
Арцеулов, похоже, хотел вновь рассмеяться, но, взглянув на совсем растерявшегося Косухина, передумал:
– Я не шпион, Степан. Мне не на кого шпионить, да и незачем. Я занят куда более невинным делом – пытаюсь сохранить свою никому не нужную персону. Я конечно мог полчаса назад пристрелить вашего Бронштейна, только зачем? Вы же его сами и съедите, без всякой посторонней помощи…
Раньше бы Косухин не преминул дать отпор подобному глумлению, но теперь проявил слабину и смолчал.
– Я ведь читал, что творилось на вашем сонмище. И вашу речь тоже, Степан. Напрасно защищали Лейбу – он обречен. Он был нужен год назад, а сейчас настало время иных…
И вновь Косухин отмолчался. Он вспомнил свою речь на съезде – искреннюю, горячую, но, как он и сам понимал, совершенно наивную. С ними, фронтовиками, победителями белой гидры, как-то очень быстро перестали считаться…
– Ну это, ладно, Ростислав, – Степа вздохнул, нужные слова никак не приходили. – Коваленко – так Коваленко, чердынь-калуга… Как ты из Крыма… это… уехал?
В глазах Арцеулова блеснул злой огонек – и тут же погас. Оба они подумали об одном и том же. В ноябре Фрунзе обещал амнистию. Многие поверили – и теперь черноморские рыбы жирели на даровом корме.
– Вашими молитвами, Степан. Вовремя предупредили, чтоб не верил вашим сиренам… Я отплыл на шаланде, которой командовал сущий разбойник с морской фамилией Ставриди. Он довез до Одессы и предложил на выбор целых три «ксивы» – если я точно освоил ваш новый язык. Я выбрал документы этого Коваленко – чтоб к новому имени не привыкать. Зиму поездил, пообщался с теми, кого чека еще к стенке не поставила. А теперь вижу – пора за дело…
– Ты о чем это? – вопрос был лишним. Степа и так понимал, о каком деле говорит беляк.
– Как я понял, вы никого не видели и ни с кем не разговаривали.
Степа покачал головой.
– И о вашем брате – ничего?
– Нет…
Арцеулов на миг задумался:
– Степан, может не стоит вас в это втравливать? Вы, я вижу, успешно служите, комиссары от вас в восторге. Вот и второй орден. Кстати, поздравляю.
– Глумишься, кадет? – Косухин вновь вздохнул, чувствуя что не в силах дать отпор очередной вражеской провокации. Арцеулов недобро усмехнулся:
– Поздравляю вполне искренно. Вы делаете нашу работу. Насколько я помню, именно кронштадтцы штурмовали Зимний. Революция – это свинья, пожирающая своих детей – помните? Это лишь начало. Но, если хотите, я исчезну. Мне, собственно, нечего терять, а у вас – другие ставки…
Косухин ответил не сразу. Если он сейчас скажет «нет», Ростислав будет действовать один, сложит свою дурную интеллигентскую голову, а он, Степка Косухин, благополучно дотянет до персонального кабинета и до кирпичной стенки, где его добьют прикладами мордастые ребята…
– Я, это… бумаги читал. Секретные… Мол, Венцлав и все такое… научные опыты, чердынь-калуга…
Арцеулов кивнул:
– Помниться, вы уже делились этой версией. Значит, все-таки поверили?
– Нет… – слово далось тяжело, но дальше пошло немного легче. – Чувствую, врут, чердынь-калуга! Верней, вокруг ходят, но правды не говорят. Но ведь как подступиться? Вон, думал с товарищем Троцким поговорить…
Степа безнадежно махнул рукой.
– И хорошо, что не поговорили. Эту крепость в лоб брать нельзя. Они велели вам молчать – ну что ж, молчите покуда. Надо всегда искать слабое звено – и начинать с него. За что мы можем взяться? – Арцеулов подождал и, видя, что Степа молчит, ответил сам: – В Шекар-Гомп нам больше не сунуться
– раз. Что-либо выяснять в вашем ЦК нельзя – это два. Что остается?
Косухин уже знал ответ. Там, во Франции, он уже держал в руках ниточку.
– Берг… Который Наташин дядя… Только ведь он – в Париже, чердынь-калуга!
– Берг в России, Степан. Поэтому я нашел вас…
Степа изумленно поглядел на Арцеулова. Подполковник был спокоен и решителен, словно командующий перед генеральной битвой. Косухин поневоле позавидовал этому спокойствию и этой решимости…
– Сейчас мне надо спешить, – Арцеулов мельком взглянул на часы. – Вы должны получить отпуск после ранения. Встретимся в Столице у вашего Лунина. Кстати, Николай передает вам привет.
– Ты, выходит, и с ним познакомился?
– А как же! Он уже дома. Бритый, худой, но полный оптимизма. Серьезный молодой человек.
Косухин кивнул. Колька Лунин был действительно серьезным парнем.
– Ты это, Ростислав, у него каменюку забрал? Которую мы в Безбаховке нашли?
– Она у него? – удивился Арцеулов. – Нет, он же не знает, кто я. Самое интересное, деревянные таблички тоже у него. Я просил сохранить, пока не вернусь.
– Ага, – вспомнил Степа. – Прочитал?
– Нет. Но пытаюсь. Ну выздоравливайте, красный командир. И учтите, вас ждут сюрпризы. Некоторые приготовил я. А вот других опасайтесь…
Арцеулов улыбнулся, пожал Степе руку и оставил его одного у темнеющего окна. Странно, но неожиданная встреча ошеломила лишь поначалу. Наверно, он был уже давно готов к этому.
Через два дня Косухин получил свои документы и заодно – месячный отпуск. Оставалось достать билет в Столицу, но в последний момент мальчишка-курьер разыскал Степу и передал ему телеграмму. Товарищу Косухину предписывалось немедленно явиться в ЦК.
Косухин тут же вспомнил о сюрпризах. Очевидно, этот подготовил не Арцеулов. Странно, в Центральном Комитете им не должны интересоваться – скорее, командира 256-го полка вызвали бы в военное ведомство. Мелькнула мысль выправить документы на имя какого-нибудь Степана Иваненко и использовать свой немалый опыт конспиративной работы. Но Косухин отогнал соблазн. Уходить «на дно» рано. Покуда он чист, грехи его партией прощены, и он может не бояться вызова в кабинет на Старой площади. К тому же, «на нелегалке» долго продержаться нельзя. Косухин имел представления о методах славной ВЧК, догадываясь, что уж его-то будут искать и найдут даже из-под земли…
Прямо с Петроградского вокзала. Косухин направился в Центральный Комитет. Там его не ждали. Дежурный долго листал списки, и Степа уже начал подумывать о какой-то странной ошибке, когда наконец ему назвали номер кабинета. Выходит, он все-таки кому-то нужен. Фамилию того, кому принадлежал кабинет, дежурный почему-то не сообщил.
Степа постучал и услышал басовитое: «Входи!» Голос был знакомым, и Косухин почти не удивился, увидев за столом грандиозную фигуру чудо-богатыря революции – незабвенного Прова Самсоновича.
– Ну, здоров, здоров, товарищ Косухин! – Чудов даже встал со стула, вернее с нескольких подушек, позволявших ему доставать до поверхности стола. – Давно, давно не видел! Ну, проходь!
Товарищ Чудов был столь же квадратен, даже, пожалуй, набрал за этот год мощи, дабы в полной силе противостоять белым гадам и прочим недобиткам. Могучая длань долго жала Степину руку. Внутри Прова Самсоновича что-то клокотало, булькало, словно революционная энергия, не находя должного применения, стремилась наружу.
– Ну, покажись, покажись! – Чудов оглядел Степу требовательным, заботливым оком истинного большевика и, похоже, остался доволен. – Молодец, молодец. Орден, стало быть, – это хорошо, хорошо…
Косухин слушал столпа сибирского большевизма с невозмутимым видом. Интересно, еще в прошлом январе Пров Самсонович казался если не образцом, то, по крайней мере, весьма достойным товарищем, заслуживающим всяческого уважения. «Клоп» – вспомнилось словечко злоязыкого Арцеулова, и Степа вдруг понял, что дело не только во внешнем сходстве. Товарищ Чудов тоже мастак пить чужую кровь…
Пров Самсонович продолжал греметь. Вначале Степа слушал с опаской, но вскоре успокоился. Чудов прибыл в Столицу месяц назад. Степина история ему была известна только из докладной в Сиббюро, стало быть, лишние вопросы исключались. Косухин еще раз вспомнил свою легенду. Тут его не поймают. Но Пров Самсонович и не собирался выискивать в истории красного командира Степы что-либо подозрительное. Он вообще не думал о прошлом. Как истинный большевик, он рассуждал о будущем:
– Ну ты, это, здорово белых гадов обставил! Не дал им над пролетарской костью глумиться! Аж в Индию забрался – ну молодец! Будешь у нас по индийскому пролетариату первым специалистом…
Косухин еле сдержался, чтобы не улыбнуться. Он представил себя на площади в Дели агитирующим индийских трудящихся за мировую революцию. Выходило забавно. И тут же поймал себя на мысли, что совсем недавно подобное вовсе не казалось забавным, напротив…
– Ну, а покуда у партии для тебя другое задание есть. Да-а… Задание, товарищ Косухин, наиважнейшее…
Степа вновь насторожился. С каких это пор товарищ Чудов начал распоряжаться кадрами Реввоенсовета?
– В Сибирь тебе вертаться надо, товарищ Косухин. Места ты знаешь, а дел там много, ох много! Лютуют недорезанные, пьют кровь рабочую! Да с ними эти – Федоровичи. А наш брат ослабел. Компромиссы всякие гнилые поразводили!.. В общем, собирайся. Завтра с утра – на вокзал и – в Иркутск. А там перебросим тебя под Благовещенск. Будешь ты, Степан, командиром над всеми отрядами в Забайкалье. Считай, фронтом покомандуешь! Ну чего, рад?
Интересно, должен ли он, Степа Косухин, радоваться? Назначение завидное, что и говорить. Но Косухин уже не был желторотым. В словах Чудова почудилось нечто странное. Во-первых, какие-то «компромиссы». Загадки тут не было: иркутские большевики стеной встали против товарищей из Приморья, выступивших за создание Дальневосточной республики. Еще на съезде слыхал Косухин, что мечтает Пров Самсонович схарчить дальневосточного вождя товарища Краснощекова. Выходит, нужен он, Степа, как свой человек среди тамошних партизан. Вроде как таран против несогласных.