– Вот, – говорит, – наша Катюша!
А мачеха сказала:
– Какая бледненькая! – и ласково взяла меня за руку.
– Вот тебе новая маменька, – сказал отец, – люби ее!
Вырвала я руку и сказала:
– Нет у меня матери, мою маму в землю зарыли, а эту не буду любить!
– Полно, деточка, бедная, не скучай по маме: ее Господь на Небо взял! – сказала мачеха и взяла меня за руку.
Не помнила я себя, вырвала руку и закричала:
– Не смей меня трогать!
Рассердился отец, схватил меня, а она его уговаривает:
– Оставь ее! Бедная девочка по матери скучает!
И мне кажется, если бы отец меня побил, мне было бы легче, чем слышать, как она за меня заступается! Я выбежала из дома в сад и заплакала. С той поры я стала ко всему равнодушна. Ходила, как кукла: спросят – отвечу, а сама больше молчала. Мачеха пыталась со мной подружиться, но я ей огрызалась. Она отходила от меня грустная… Мне даже иногда становилось ее жалко. Так мы с ней, почитай, год прожили, и сколько я тогда передумала да перемучилась – одному Богу известно.
Наступила зима. Вышла я как-то на улицу с девочками в снежки поиграть. Невесело было мне, а все потому, что на душе у меня было тяжело. Поиграла я немного и говорю:
– Нет, я домой пойду!
– Полно, Катя, поиграй, мы тебя не отпустим!
Девочки обступили меня, я от них вырвалась и побежала. А земля-то обледенела! Я поскользнулась и упала. Из носа хлынула кровь. Вскочила я и побежала домой. Набрала холодной воды, смочила платок, а мачеха испугалась, бросилась ко мне:
– Что с тобой?
Отмахнулась я от нее, говорю:
– Отстань!
А она меня как будто не слышит:
– Дай, – говорит, – я тебе помогу!
Бережно взяла меня за голову, а я закричала:
– Отстань! Чего пристала?
Я ее оттолкнула, прямо в грудь ей попала, с ног сшибла! Испугалась я, подбежала к ней, а она лежит, стонет:
– Беги, Катюша, скорей за бабушкой Феклой!
Побежала я, позвала бабушку, а сама во дворе осталась. И стало мне стыдно, что я ее ударила. Стала я вспоминать, сколько раз ее обижала, как обозлилась на невинного человека, а теперь, может быть, искалечила. Долго я сидела в саду и вдруг захотелось мне попросить у нее прощения. Вошла я в сени, а отец выходит мне навстречу.
– Тише, чего расшумелась! – говорит.
Притихла я, говорю:
– Можно мне к маменьке?
Отец с удивлением посмотрел на меня и сказал:
– Иди, только не озорничай, тише там! Тебе Бог братца послал!
Вошла я, смотрю: лежит она бледная, а рядом бабушка Фекла ребенка пеленает. Никого я больше не видела, подошла к кровати, говорю:
– Маменька, прости меня ради Христа! – да как расплачусь.
Удивилась она, говорит:
– Полно, деточка! Не плачь так, что ты? Хотя, может, тебе легче будет – намучилась ты, бедная, целый год ведь мучилась! Видела я все, только как помочь тебе, не знала…
И с той поры мы привязались друг к другу. Этот ребеночек у нее на третий день умер, а меня она как свою дочку полюбила, и живем мы с ней душа в душу до сих пор.