Она помогла Хелен слезть со стола, и они вышли в коридор. Такетт поджидал их у задней двери, готовый быстро и незаметно улизнуть. Сказать, что его нравственность оказалась на уровне понятий уличного кота, значило бы обидеть все кошачье племя. Оставалось только сожалеть, что столь мерзкий характер был упрятан под такой великолепной наружностью.
«Женщины Кея Такетта», — подумала она с горечью.
Ну как же, широкая грудь, узкие бедра и стройные ноги, плотно обтянутые джинсами. Одни ковбойские сапоги чего стоят. Улыбка, огромные синие глаза — такие честные, чистые — просто все отдай. Стоило ли удивляться его успеху у женщин при такой привлекательной внешности. Всего за какой-нибудь месяц он успел переспать с Дарси Уинстон и восемнадцатилетней Хелен. А что она знает о других? Дарси, конечно, женщина многоопытная, с нее как с гуся вода. Но, боже мой, искать развлечений с девушкой значительно моложе себя и совсем еще незнакомой с жизнью. Лаура испытывала разочарование в нем, и это непонятным образом ее беспокоило.
Надо отдать ему должное, что, увидев Хелен, он протянул ей навстречу руки, и та бросилась в его объятия. Кей несколько мгновений крепко прижимал ее к себе и, склонив к ней голову, что-то тихо шептал ей на ухо, Лаура не могла разобрать ни слова. В промежутках между всхлипываниями Хелен кивала прижатой к его груди головой.
Затем, выпустив ее из объятий, он сказал:
— Подожди меня в машине, дорогая. Сейчас поедем.
Выходя из дома, Хелен коротко поблагодарила Лауру. Кей молчал, пока Хелен не села в машину, и только потом произнес:
— Я позабочусь, чтобы за ней наблюдал опытный врач, но это будете не вы.
Лаура пожалела, что теряет пациентку; с другой стороны, это цена, заплаченная ею за прочитанную ему мораль. На этот раз она воздержалась от слов, о которых могла бы потом пожалеть.
Но Кей нанес ей прощальный удар:
— По пути сюда я услышал по радио сообщение, касающееся вас. Летти Леонард умерла.
Кей был не единственный, кто услышал о смерти девочки. Джоди тоже узнала новость.
Иден-Пасс находился на полпути между Далласом в Техасе и Шривпортом в Луизиане. Такое географическое положение позволяло жителям принимать большое число телевизионных программ.
Из местных новостей Джоди всегда смотрела передачи из Тайлера. Она была лично знакома с владельцами станции и знала всех ведущих. Смотреть новости из Тайлера — все равно что встречаться со старыми знакомыми прямо у себя дома.
В этот вечер она чувствовала себя очень усталой. Схватка с Кеем лишила ее последних сил. Хотя прошло уже более двадцати лет после смерти мужа, мысли о нем всегда вызывали в ней чувство раздражения и подавленности.
После того как Джоди в гневе покинула столовую, она ушла к себе в комнату, включила телевизор, и к десяти часам, когда передавали новости, у нее совсем слипались глаза. Она полулежала в кровати, опираясь на подушки, но сообщение о Летти Леонард пробудило ее от сна.
С помощью дистанционного управления она увеличила громкость. Сообщение звучало коротко и сопровождалось показом фотографии Летти и длинноухой собаки, сидящих у рождественской елки в окружении множества еще не развернутых подарков.
Ведущий с печальным видом напомнил зрителям о недавнем трагическом случае в Иден-Пасс и о сложной операции, увы, лишь на время продлившей жизнь девочки. Причиной ее внезапной смерти являлась легочная эмболия, ставшая неожиданностью и для лечащих врачей, и для ее семьи. Казалось, что девочка на пути к полному выздоровлению. Рассказ о Летти Леонард занял не более двадцати секунд эфирного времени.
Джоди приглушила звук, отбросила одеяло и поднялась с постели. Она закурила сигарету и, глубоко затягиваясь и медленно выдыхая дым, начала ходить взад и вперед по комнате.
В сообщении не упоминались ни доктор Лаура Маллори, ни Кей. Для широкой публики совместное участие и того, и другого в этом деле наверняка пройдет незамеченным. Что же касалось самой Джоди, то для нее этот факт как камешек в ботинке. Он не давал ей покоя.
Черт побери, сколько раз она твердила Кею, чтобы он держался подальше от этой женщины. Сын не только не послушался, но еще и помог этой проклятой докторше спасать умирающего ребенка. Джоди не могла позволить, чтобы Лаура Портер стала местной героиней.
Но останется ли она героиней теперь, когда ребенок умер? И вообще, что такое эмболия? Какова ее причина? Можно ли ее предотвратить? Этого Джоди не знала. Но готова была вылезти из кожи, чтобы выяснить, нет ли во всем этом вины Лауры Маллори.
Она все еще разрабатывала свою стратегию, когда в комнату вошла Джейн Элен, чтобы пожелать ей спокойной ночи. Джоди не ответила на ее объятие. Ее всегда раздражали внешние проявления нежных чувств, даже самых искренних; она считала их пустой тратой времени.
Глупо, что она не может расстаться с некоторыми воспоминаниями, такими, к примеру, как шесть дюжин желтых роз, подаренных ей Кларком Младшим в день появления на свет Кларка Третьего. Воспоминание о них должно бы увять и обратиться в прах, как лепестки тех цветов. Почему же она не могла их забыть? Что в них такого, отчего непослушная память постоянно возвращалась к ним?
— Спокойной ночи, мама. Попробуй заснуть. И не вздумай вставать и курить посреди ночи. Это тебе вредно.
Как только за Джейн Элен закрылась дверь, Джоди закурила следующую сигарету. Так она лучше владела своими мыслями. Случалось, она часами лежала без сна, куря в темноте. Джейн Элен об этом не догадывалась, а значит, и не мучила ее ненужными упреками.
Джейн Элен. Что с ней происходит в последнее время? Она рассеянна, часто подолгу глядит в пространство с совершенно идиотским видом. Бывает, дочь расстраивается по сущим пустякам. Безделицы, на которые прежде она не обратила бы никакого внимания, теперь лишают ее равновесия. Она совсем на себя не похожа. Наверное, что-то гормональное.
Но Джоди не могла терять время на дочь, когда ее постоянно терзали мысли о Кее. Он совершенно невыносим с тех самых пор, как появился на свет, и даже раньше. Черт побери, она двадцать шесть часов не могла разродиться. Двадцать шесть кошмарных часов страданий в одиночестве, потому что нигде не могли разыскать Кларка Младшего.
Кей увидел свет в ту самую минуту, когда его отец, благоухая чужими духами, заявился в больницу. Тогда-то и начались ее трудности с Кеем. Еще не сделав первого вздоха, он уже ее раздражал, и новорожденный это сразу почувствовал. Их взаимная неприязнь еще более усилилась в детские годы Кея, когда он не мог удержаться от непрерывных проказ и озорства.
Она хотела, чтобы он рос точной копией Кларка Третьего, но между двумя братьями не было никакого сходства. Во всех поступках Кларком руководило желание угодить Джоди. Он изо всех сил старался заслужить ее одобрение. Он был безутешен, если она выказывала недовольство.
Насколько Кларк пытался ублажить мать, ровно настолько Кей старался вывести ее из себя. Чего бы Джоди ни требовала или ни ожидала от него, он неуклонно делал обратное. Кей радовался ее недовольству; он его лелеял. Много раз она задавала себе вопрос, а не врезался ли он на автомобиле в дерево только для того, чтобы разбить ее мечты о его карьере профессионального футболиста. Из упрямства он вполне мог рисковать жизнью, лишь бы не подчиняться ее воле.
В глубине души она гордилась его теперешними успехами, но не могла признаться в этом вслух. Это означало бы, что сын преуспел в жизни без ее помощи.
Одна из причин, почему Кей так любил свою работу, состояла в том, что это позволяло ему находиться вдали от дома. Джоди знала, что Джейн Элен вызвала его, чтобы он присутствовал при ее смерти. Ей это глубоко претило. Если ему раньше было на нее наплевать, то теперь ничего не изменилось. Никогда не любил, никогда не полюбит. И нечего тут рассусоливать. Зачем прикидываться, что они питают друг к другу какие-то чувства? Кей с Джейн Элен думают, что она вот-вот отдаст концы. Джоди читала это в их глазах. Ну что ж, она устроит им сюрприз!
Джоди хихикнула в темноте и тут же закашлялась от табачного дыма. Интересно, как они воспримут ее долголетие? Всю свою жизнь она умела ловить людей врасплох. С Джоди Такетт следовало держать ухо востро. А если кто не верит, так пусть спросит у Фергуса Уинстона.
Джоди снова рассмеялась и снова зашлась в надрывном кашле. Это напомнило ей, что в вопросах долголетия решающий голос принадлежит не ей.
Джоди не хотела умирать. У нее еще оставалось много дел, а главное — она должна выжить из Иден-Пасс эту сучку Портер. Кларк, должно быть, свихнулся или у него произошло затмение, когда он сначала купил, а потом завещал ей практику дока Паттона. Интересно, каким местом тогда думал послушный сынок?
Кей и Джейн Элен не догадывались, как опасно для всей их семьи и всего, что им дорого, пребывание здесь Лауры Маллори.
Джоди еще не определила, что же конкретно заставило докторшу переехать в Иден-Пасс. И все же она точно знала, как знала, что солнце встает на востоке, что эта женщина приехала сюда не из-за одного только наследства Кларка. Значит, ей нужно что-то еще, иначе бы она просто с выгодой продала практику доктора Паттона и никогда бы не вторглась во владения Такеттов. Она заявилась сюда с какой-то целью. Джоди боялась выяснять с какой, но понимала, что сделать это следовало, прежде чем она сама или кто-то из ее семьи угодит в ловушку, расставленную Лаурой Портер.
Она, Джоди Такетт, вырвалась из бедности, выйдя замуж за самого богатого человека в округе. Джоди недаром годами возглавляла независимую нефтяную компанию, недаром стала фигурой, которую боялись и уважали; такого не добьешься, грея задницу и пытаясь разгадать побуждения других людей. Она действовала, прежде чем они могли что-либо сообразить. Гремучая змея нападает, а не ждет, когда ей придавят хвост.
Джоди еще долго бодрствовала, курила и разрабатывала планы. Когда она докурила до фильтра последнюю сигарету, то уже знала, с чего начинать.