— Зуб даю, старина! — поспешно пообещал Локи, щелкнув ногтем по переднему резцу. А его лицо вновь вернуло себе нормальный цвет, перестав напоминать оттенком вареную свеклу. — А тебе, моя хорошая, придется подождать! — Проведя тыльной стороной ладони по щеке Апраксии, Локи непристойно подмигнул ведьме.
— Мне нужно, чтобы Черная месса была проведена именно сегодня, — Велес вновь вернулся к волнующей его теме и немигающим взглядом серых глаз уставился в лицо ведьмачки. — Если сможешь это устроить, моя благодарность не будет иметь границ. А ты, надеюсь, хорошо представляешь, кто я такой?
— Конечно представляю, Владыка Велес. — Девица вновь присела в глубоком реверансе. — Но я всецело принадлежу моему господину, — напомнила она. — Договор между нами подписан кровью, и ослушание может мне обойтись куда дороже, чем я могу себе позволить…
— Понял, — кивнул седобородый старец. — С него станется отправить тебя на вечное поселение в геену[6]. Можешь с ним быстро связаться?
— Простите, Владыка… — поспешно, но осторожно, чтобы не навлечь на себя гнев одного из Владык, ответила Апраксия. — Но господин ненавидит, когда его отрывают от важных дел… Он связывается со мной сам… Когда захочет… А чтобы мне достучаться до него, нужно провести очень сложный ритуал вызова… Да и то, только в самом крайнем случае…
— Хорошо, я понял. — Велес жестом остановил ведьму. — Я сам поговорю с ним, остался у меня один старенький способ связи…
Старик залез за широкий обшлаг своего заношенного плаща и с видом фокусника, вынимающего кролика из рукава, достал расписанную золотом небольшую фарфоровую тарелочку, размером чуть больше блюдца.
— Таких больше не делают, — печально прогудел он, чуть подбрасывая её в воздух.
Апраксия рефлекторно выбросила вперед руки, пытаясь уберечь хрупкую вещицу от падения на пол. Но тарелочка и не думала падать и разбиваться — она зависла в воздухе прямо напротив лица бородача, словно приклеенная, и медленно начала вращатся против часовой стрелки.
— Были раньше умельцы, да артефактных дел матера, — продолжал ворчать скотий бог, хлопая себя ладонями по плащу, — не то, что нынешние ущербные недоделки! Сколько веков прошло, а работает! И, прошу заметить — без всякой подзарядки силой обходится! Да где же оно? — Продолжал он искать что-то у себя в карманах, за пазухой и даже в рукавах. — Ведь точно недавно было… — После пары-тройки минут бесполезных поисков, Велес обратил свой взгляд на рыжеволосого напарника, ковыряющегося пальцем в носу с самым, что ни на есть, отсутствующим видом. — Локи, паршивец! Где яблоко, мать твою, великаншу[7], за ногу! — Надвинулся он на паренька с самым разгневанным видом. — Опять у тебя?
— С чего ты взял, старый? — Делано удивился Локи, широко раскрыв глаза и подняв брови. — Нахрена оно мне?
— Локи, не строй из себя дурачка! — Громыхнул бородач, грозно надвигаясь на рыжеволосого подельника. Глаза Велеса метали молнии, а от его грубого голоса задрожали даже каменные стены подвала. — Дал сюда яблоко! Быстро! — Выбросив вперед огромную лопатообразную ладонь, покрытую дубовыми шелушащимися мозолями, потребовал Велес.
Скотий бог нервно ударил своим посохом в пол. От его окованного металлом наконечника брызнули искры, а камни кладки встопорщились, вылетев из скрепляющего их раствора. Особняк тряхнуло куда сильнее.
— Ладно-ладно! Держи… — В руке Локи появилось небольшое золотое яблоко, которое он поспешно вложил в протянутую ладонь разгневанного бога.
— Сука! — выругался Велес, заметив, что яблоко оказалось надкушенным. — Убью паршивца!
— Да ладно тебе, старина, — елейным голоском произнес рыжий пройдоха, стараясь не смотреть в глаза Велеса, мечущие молнии в прямом смысле слова. — Я просто задумался… Вот и откусил… Неосознанно, Борода…
Велес в сердцах махнул посохом, стараясь попасть Локи по макушке. Но верткий повелитель огня ловко увернулся от удара, вновь оставшись безнаказанным.
— Где я сейчас найду еще одно яблоко Гесперид[8]? — взревел старец, продолжая махать своей крепкой палкой направо и налево.
Но Локи технично уходил от справедливого возмездия, уклоняясь от посоха раз за разом.
— У меня есть еще такие, Борода! — Бегая от Велеса, кричал он. — Несколько штук припрятано в тайном еще с тех времен! Я верну тебе… Могу даже два…
— Три! — пророкотал пожилой гигант, останавливаясь и опираясь на посох.
— Не, ну это ты хватил… Три… У меня их всего два…
— Я сказал три! — непререкаемо заявил Велес. — Иначе… — И он вновь приподнял свой посох, намереваясь продолжить экзекуцию.
— Всё-всё, Борода! Уговорил, красноречивый! — Выдохнув, согласился Локи. — Будет тебе три яблока!
— Вот какой же ты все-таки засранец, Лофт! — Велес сбросил капюшон и покачал гривастой головой. — И как умудрился столько яблок сохранить? Погоди-ка… — Просияв, сказал Велес, словно в его голову пришла какая-то неожиданная мысль. — Так это ты, что ли, неистощимый ларец Идунн[9] утянул?
— Ну… Так скажем… — Замялся пройдоха.
— Ясно, ты! — Махнув рукой, усмехнулся в бороду скотий бог, вновь опуская окованный наконечник посоха на пол. — А кто еще мог это провернуть, если не бог воров, проходимцев и всякого отрепья? Как же я до этого раньше не додумался? Жрешь яблочки потихоньку, да, Локи? Цветешь и пахнешь после молодильных яблок, а верные товарищи стареют и дряхлеют!
— Все равно бы они пропали, Велес, — Наконец разоткровенничался Локи, которому не осталось ничего иного, как признаться — бородатый напарник основательно «прижал его к стенке». — А так — все в целости и сохранности! Ты когда последний раз вкушал этот божественный нектар?
— Велес неопределенно пожал богатырскими плечами — не помню, мол.
— Тысяча лет еще не минула! — с видом знатока, произнес Локи. — Так что не прибедняйся, старый! Не одряхлеешь пока! Да и одно яблочко у тебя-таки имеется, — заметил он, указав на надкусанный фрукт в руке бога.
— Это — НЗ! — сурово припечатал старик. — Без него Всевидящее око не работает, — указал он на тарелочку. — И что теперь делать будем, дебил ты этакий? Без яблока-то? — Велес крутил в руке надкусанный фрукт, не зная, что с ним делать. — А до твоего запаса, думаю, так просто не добраться.
Апраксия неподвижно стояла, явно обалдевая от разворачивающихся перед её носом событий. Такого она себе и представить не могла — древние, как сам мир, боги, предстали перед ней как самые обычные смертные люди. Со своими страстями, желаниями и ухищрениями, со своими комплексами и тараканами в голове. Но ничего, что очень сильно отличало бы этих бывших повелителей небес от неё самой, не было. И это открытие, отчего-то, очень сильно пугало столетнюю ведьму, пусть и пребывающую в теле молодой девушки. За эту нестареющую красоту ей, в свое время, пришлось уступить аду свою бессмертную душу.
— Просто так не добраться, — подтвердил рыжий бес. — Да ты так попробуй, — посоветовал Старику Локи. — Авось, и сработает.
— Сука, как же мне дорог наш русский авось! — в сердцах выругался бородач, но совету напарника решил последовать — терять в их ситуации было уже нечего.
Велес аккуратно приложил надкусанное яблоко к вращающейся в воздухе тарелке, и оно не упало, словно прилипнув к её поверхности и медленно вращаясь вместе с ней. Бог нацарапал в воздухе пальцем несколько сложных символов, шевеля при этом губами. Древнее письмо на мгновение вспыхнуло, а затем, сорвавшись с места «ввинтилось» в золотое яблоко, которое начало вращаться в противоходе по краю тарелочки само по себе, постепенно набирая скорость.
— Катись-катись, яблочко, да по тарелочке? — Сверкнув ослепительно белозубой улыбкой, произнес Локи.
Апраксия успела заметить, что зубы тщедушного, но жилистого беса, чересчур длинны и остры, особенно клыки. Не такие ярко выраженные, как у вурдалаков или оборотней-перевёртышей, но все-равно внушительные. Такими легко можно перекусить чью-нибудь глотку. Например, её собственную.
— Какой недоумок придумал эту дурацкую присказку? — Не сводя глаз с набирающего скорость яблока, буркнул Велес. — Тут вообще слова не нужны: древняя сила работает без всяких костылей… Твою мать! — громко матюкнулся он, когда ход движения яблока попал на отгрызенный участок. — Так и пришиб бы засранца, да мараться неохота! — добавил он, выразительно взглянув на своего божественного подельника, с интересом следящего за процессом.
— Да работает же все, Борода! Чё ты все такой недовольный? — С невозмутимым видом пожал плечами рыжий бес.
— Ух! — Велес сжал кулаки, так что костяшки пальцев громко хрустнули. — Зла на тя не хватает! И как с тобой асы[10] в Асгарде[11] уживались, не пойму? Хорошо, хоть в Ирие[12] тебя почти не видно было! А то бы и здесь от наших братьев до̀бро отхватывал.
— Я оказывал асам неоценимые услуги, вот и приходилось им терпеть мою неординарность, — подбоченившись, произнес Локи. — Да без меня Асгард бы давно пал, еще до пришествия крылатых орд единого! Инеистые великаны, это тебе не…
— А ну цыц! — Сердито распорядился Велес, заметив, что центр тарелочки начал источать ровное, но слабенькое сияние, слегка алого оттенка. — Кажись, получилось достучаться до адовых глубин…
Сквозь алый туман, в которое превратился свет, источаемый тарелкой, начала проступать пока еще нечеткая картинка. Изображение мерцало и искажалось помехами в тот момент, когда надкусанный край «запретного плода» соприкасался с керамической поверхностью, и золотое яблочко подпрыгивало. Наконец, туман развеялся, и транслируемая древним артефактом картинка обрела поразительную четкость, объем и глубину. Как будто открылось круглое окошко в пространстве.
Правда, четкость изображения продолжала временами страдать по причине все того же дефектного яблока. Однако, даже это не помешало всем присутствующим ощутить тяжелое давление силы и смрадное дыхание вызываемого раритетным артефактом «абонента». Подвал особняка по Дровяному переулку восемь вновь содрогнулся от разгневанного гласа одного из падших ангелов, да не простого — а целого серафима[13], ставшего ныне герцогом ада: