– Эй, голодранцы! – недовольно крикнул усатый оруженосец. – А ну, прекратите безобразить! Не видите – господа рыцари трапезничают!
Мы сделали вид, будто испугались – скрючились и заскулили. Не знаю уж, насколько убедительно вышло, да только селяне испуганно зашикали на оруженосца:
– Не обижай юродивых, мил человек! Не ровен час – проклянут!
– Прокляну! – мстительно пообещал Грош.
– А вот я ему сейчас язык отрежу – пусть тогда попробует! – спокойно сказал оруженосец, направляясь к нам с длинным кинжалом в руках. На острие был наколот только что отрезанный кусок мяса. Оруженосец, скрипнув по металлу зубами, отправил мясо в рот и встал перед нами, уперев руки в толстые бока.
– Не трогать! – донеслось со стороны рыцарей.
В нашу сторону направлялся капитан гвардейцев Ламберт собственной персоной.
– А ну-ка накорми странников! – приказал он оруженосцу. – Я с ними позже поговорю…
Оруженосец недовольно приказал следовать за ним. Похоже, план наш пока работал.
Нам дали каких-то объедков. Было противно, но пришлось изображать голодных нищих. Причем Грош так увлекся поеданием остатков с рыцарского стола, что у него сползла набок фальшивая борода. Впрочем, никто ничего не заметил.
Дали нам также немного вина. Я делал Грошу отчаянные знаки, чтобы он не прикасался к спиртному, но тот сделал вид, что не заметил, и хорошенько приложился к кувшину.
Увидев, что мы насытились, подошел Ламберт. Чуть в отдалении надменно застыл Стаффорд, поглядывая на нас с плохо скрываемой аристократической брезгливостью.
Надо сказать, мы постарались, чтобы и пахло от нас в соответствии с образом. Помимо убедительности, резкая вонь должна была уберечь нас от возможных побоев, к чему мы, разумеется, не испытывали склонности.
– Откуда вы, путники? – спросил Ламберт требовательным голосом – как на допросе.
– По свету скитаемся… – уклончиво промямлил Грош.
– А известно ли вам, что полагается за нищенство? – поинтересовался Ламберт. – Закон Империи отвечает на этот вопрос просто: повешение на ближайшем дереве! И я, как верный подданный Императора, должен сейчас вздернуть вас на этом вот суку…
Он кивнул в сторону усохшего дерева неподалеку.
Такой поворот не входил в наши планы. В конце концов – откуда нам знать имперские законы?!
– Так вот, – продолжил рыцарь. – Или вы говорите мне все, как есть, или я прикажу своим слугам подсушить вас на веревке…
Грош вдруг зашелся в диком истерическом смехе. Он упал на землю и принялся кататься, болтая в воздухе грязными конечностями. Я даже подумал, не тронулся ли он, часом, с перепугу?!
Но Грош неожиданно прекратил свои кувыркания, вскочил на четвереньки и забормотал, приближаясь к Ламберту:
– Не пугай нас, доблестный рыцарь! Ибо грядет смерть – одна на всех, для дворян-селян, королей-лекарей и людей-чертей!
– Ты говори, да не заговаривайся! – с угрозой сказал Ламберт, однако без особой уверенности.
– Звезда! – Грош ткнул в небо грязным пальцем. – Бух – и все! Вылез из звезды черный демон – теперь жди, когда он сожрет наше солнце!
– Демон из звезды? – недоуменно произнес Стаффорд и пожал плечами. – Чушь какая-то!
– Демон демонов, как сто Бетрезенов! – подхватил я. – Идет сюда, жрет города…
Селяне, подслушивавшие нас со стороны, принялись разбегаться с невнятными криками. Наверное, наше вранье выглядело довольно убедительным.
– Вы видели этого демона? – спросил Ламберт.
– А-а!!! – заорали мы с Грошем, испуганно прижимаясь друг к другу.
– Демон вылез из проклятой звезды! – хмыкнул Грош.
– Он лишил нас разума! – пожаловался я.
– Были мы людьми уважаемы… – бормотал Грош.
– Теперь же – всеми обижаемы… – заключил я.
– Кто видел его – стал безумцем! – завопил Грош. – Пронзил он наш разум черным трезубцем!
С трезубцем – это уже был перебор. Я одернул друга, но вино в нем рождало все более и более дикие образы…
Все, что нам было нужно, – сбить с толку и напугать рыцарей, заставив их остановиться, а лучше – повернуть вспять.
Но реакция их оказалась неожиданной.
– Хочу я встретиться с этим демоном, – поглаживая рукоятку меча, заявил Ламберт.
– Порубим его в лапшу! – мечтательно потер руки Стаффорд.
– Покажете нам, где его логово! – Ламберт повелительно ткнул в нас пальцем.
И зычно крикнул слугам:
– Эй, вы! Собираемся в путь!
Такой поворот не входил в наши планы. Но я сразу сообразил, что это к лучшему: теперь мы можем увести Ламберта и его отряд в совершенно противоположную сторону, где ему никогда не сыскать посланницу небес!
Переглянувшись с Грошем, мы поняли друг друга без слов.
И вскоре шумная процессия двинулась по равнине, уходя от дороги все дальше и еще дальше – от места падения звезды. Мы с приятелем перемигивались и хихикали, думая, как ловко мы одурачили благородных рыцарей и надеясь вскоре обрести заслуженную свободу от обязательств перед отцом Себастьяном.
Тогда нам это казалось удачной затеей.
Глава шестая,в которой друзья проявляют несвойственное им коварство и удирают от разъяренных рыцарей
Поначалу мы с Грошем бодро топали впереди, якобы указывая путь. Но вскоре стали задыхаться от темпа, навязанного напирающими сзади всадниками. Тогда Ламберт приказал усадить нас на запасных коней. Ни Грош, ни я не умели держаться в седле, и слуги вдоволь нахохотались, наблюдая за нашими страданиями.
Рыцари же, напротив, становились все мрачнее. Возможно, они подозревали, что наши сведения, мягко говоря, не вполне достоверны. Но Ламберт упрямо двигался дальше – наверное, чтобы убедиться во всем лично.
Мы продвигались вперед до наступления темноты, когда Ламберт объявил привал.
Я клятвенно пообещал, что завтра мы выйдем к месту падения звезды и встретим чудовище. Ламберт выслушал молча, никак не проявляя своих мыслей.
Странно – но этой ночью нас почти не охраняли. Горел слабый костерок, у которого, сменяясь, дежурили сонные слуги. Рыцари спали в походном шатре. Грош остался следить за спящими, я же осторожно прокрался за пределы лагеря.
Не знаю уж, откуда у меня взялась эта уверенность, но я, озираясь, позвал сдавленным шепотом:
– Заг! Заг, ты слышишь?
– Слышу, слышу, – отозвался знакомый голос.
Навстречу мне из тьмы показался сутулый силуэт. И как он только поспел за нами?
– Чего надо? – осведомился вор.
– Такое дело, – сказал я и вкратце обрисовал происходящее.
Закончил словами:
– Похоже, Ламберт не знает, что посланник – девушка. Я ни разу не слышал в разговорах «посланница» или «она». И главное – похоже, они поверили, что посланник – демон.
– И что же теперь? – без особого интереса спросил Заг.
– Ну… – замялся я. – Может, покажем им какого-нибудь монстра? Он их напугает, сожрет или они убьют его – и уберутся восвояси. А посланница достанется вам – если найдете…
Голос мой дрогнул при упоминании об Иноэль. Но вор истолковал мою неуверенность по-своему:
– Нет уж – искать ее будете вы! А про демона – это неплохо придумано… Хм…
Он задумался, даже присел на краешек камня. Наконец поднялся, сказал:
– Будет вам демон. Поведете отряд к Урчащим камням.
– Где это?
– Пару часов ходьбы к востоку – вон за теми холмами. Верхом – еще быстрее. Но постарайтесь задержать Ламберта, чтобы я успел организовать встречу…
Вор подозрительно хихикнул. И исчез во мраке.
Я же незаметно вернулся в лагерь.
Остаток ночи я спал плохо, мучаясь кошмарами. Потревоженная совесть не давала мне покоя, я чувствовал себя коварным предателем. И сколько ни убеждал себя, что Ламберт – враг Иноэль, легче мне от того не становилось.
Наутро, разбитый и унылый, поправив натирающую лицо фальшивую бороду, как и приятель, взгромоздился на лошадь и повел отряд к Урчащим камням.
Не знаю, как Ламберт и его спутники, а сам я со страхом увидел эти зловещие нагромождения булыжников и подымающийся отовсюду пар. Каким-то глубинным чутьем ощутил близость чего-то потустороннего, нечеловеческого…
И вдруг там, за камнями в небо ударила тугая струя пара. И тут же по округе разнеслось жуткое смешение бурлящей воды и звериного рева.
– А здесь-то, похоже, действительно нелюди обосновались, – вынимая из ножен меч, сказал Стаффорд.
– Только говорит ли это о том, что дело в упавшей звезде? – спокойно заметил Ламберт и со звоном извлек на свет Андогур. – И нет здесь демонов, смотри – определенно земля нежити!
Солнце заискрилось в грозном металле, и, словно услышав вызов, за камнями задвигалось что-то огромное, страшное…
В тот же миг оруженосцы ловко перебросили хозяевам длинные копья. Рыцари подхватили притороченные к седлам щиты и с лязгом задвинули забрала шлемов.
– Эй, вы! – крикнул через спину Ламберт. – А ну, давайте назад! Сожрут вас – кто господам прислуживать будет?!
Ни слуг, ни тем более нас с Грошем не пришлось особо уговаривать. Мы отъехали назад и укрылись за ближайшим холмом, наблюдая за происходящим издалека.
А потом земля дрогнула. Не успел я и глазом моргнуть – как в струях грязи пара, разбрасывая острые камни, взвилось в воздух огромное крылатое тело. Отвратительный смрад долетел до наших ноздрей, и понял я: так пахнет Смерть.
Тварь взвилась в небо, ударяя по воздуху кожистыми, крыльями сплошь в дырах и струпьях, подтягивая под себя когтистые крылья.
Заржали в страхе лошади – но только не привычные к сражениям кони рыцарей. Те, напротив, лишь прочнее встали, вбив копыта в сухую мертвую землю.
А тварь уже развернулась – и бросилась на рыцарей, поливая их зловонным дыханием смерти. Рыцари успели прикрыться щитами. Стаффорд оказался ближе – и швырнул в нее тяжелым копьем.
Мимо.
Чудовище, почуяв угрозу, метнулось в сторону и сделало новый заход, обдавая противника убийственным дыханием. Лошади покачнулись, ощущая предательскую слабость.