По сведениям Себастьяна, полученным от информаторов и опытных охотников на ведьм, оборотней и ведьм в парке замечено не было. Зато здесь можно было встретить других, не менее опасных обитателей, по сравнению с которыми сегодняшние грабители – просто шаловливые дети.
Но и эти темные личности мало интересовали отца Себастьяна. Он четко знал, кого искать в парке. А точнее – в клочке сумрачного леса, незаметно прокравшегося в самое сердце Империи.
Вокруг высились пугающие, похожие на злых великанов силуэты деревьев, покачиваемые ветром и издающие тоскливые скрипучие звуки.
– О великая Мортис! К тебе обращаюсь я, человек, преклоняя голову и раскрывая душу… – проговорил отец Себастьян, набирая воздуха, чтобы продолжить свою речь.
Но его прервал негромкий, но исполненный силы и достоинства голос:
– Не стоит поминать богиню нашу человеческими устами. Мортис не любит людей, считая их сорной травой. И это справедливо, ты не считаешь?..
– Граниэль! – проговорил Себастьян, озираясь. – Я не вижу тебя, покажись!
Из-за ближайшего ствола показалась тонкая фигура, в темноте почти неотличимая от человеческой. Как известно, из всех народов Невендаара эльфы, в том числе и темные, больше прочих похожи на людей – и от того, наверное, еще сильнее взаимная неприязнь между этими расами.
– С чем пожаловал, инквизитор? – поинтересовался тот, кого назвали Граниэлем.
– Помнишь, как я помог тебе однажды, вытащив из лап экзекуторов? – проговорил отец Себастьян. – С тебя как раз собирались снять кожу, как с вражеского лазутчика…
– Это непросто забыть, – усмехнулся его собеседник. – Посещение ваших подземелий – весьма ценный урок для вольного жителя тенистых лесов…
– Но согласись, вольному жителю лесов нечего делать в столице Империи, – сказал Себастьян. – Не тесен ли этот парк темному эльфу?
– Таково мое предназначение – идти вперед, узнавать и сообщать своим соплеменникам обо всех имеющихся угрозах.
– Да, таково назначение всех вражеских лазутчиков, – язвительно сказал Себастьян. – В том числе – эльфийских мародеров!
– Но как же тогда назвать того, кто снабжает неприятельского лазутчика сведениями, подрывающими безопасность собственного народа? – поинтересовался Граниэль.
– Не будем усложнять наши отношения пустыми словами, – сказал Себастьян. – Я оказал тебе несколько важных услуг. А теперь я сам нуждаюсь в твоих услугах, мародер.
Граниэль тихо приблизился, и теперь в призрачном свете луны, пробивающемся сквозь густые кроны, стало видно его лицо – с тонкими, нечеловеческими чертами, поджатыми в сомнении губами.
– Услуга… – проговорил темный эльф. – Это выражение в устах инквизитора звучит зловеще.
– Так и есть, – спокойно сказал Себастьян. – Я не претендую на звание праведника, но и тебе, коварному шпиону, оно не достанется.
– Так чего же ты хочешь от меня, инквизитор? – медленно спросил темный эльф.
– Ничего особенного, – сказал Себастьян. – Я знаю, что ты – отличный стрелок…
– Я должен кого-то убить? – прищурился Граниэль. – Может, ты с кем-то меня спутал? Может, я и мародер – но не наемный убийца…
– Этого я не говорил, – возразил Себастьян. – Все, что от тебя требуется, – пустить стрелу в определенное время в заранее намеченную точку. Тебе не придется стрелять в кого-то конкретно…
– Как интересно… – проговорил Граниэль, сверля Себастьяна взглядом.
Лицо инквизитора оставалось непроницаемым. Он продолжил:
– Ты должен в назначенное время послать две стрелы в окно Магистрата. Позже я скажу, какое именно окно. Окно будет завешено толстой портьерой – так что тебе потребуется все твое искусство. Первая стрела должна пробить портьеру и пролететь по центру окна, в пяти шагах от него, на высоте двух локтей над подоконником…
– Хитро задумано… – медленно проговорил темный эльф. – И я не буду знать, кого именно убил?
– Ты не будешь знать, убил ли кого-либо вообще, – уточнил отец Себастьян. – Если тебе от этого будет спокойнее…
– Мне будет спокойнее, если сдохнет еще один инквизитор, – с чувством произнес Граниэль. – И еще спокойнее – если вы все друг другу перегрызете глотки…
– Вот и славно, – отозвался Себастьян. – И еще один важный момент: стрела должна быть человеческая…
– Само собой! – фыркнул темный эльф. – Зачем давать Империи повод к новой войне?
– …и отравленная, – добавил Себастьян. – Вот этим ядом.
Он достал из складок одежды и протянул эльфу небольшую склянку.
– Вторая стрела должна попасть туда же – но на излете, – сказал Себастьян. – Пусть она будет тупая. И главное – без яда.
– Ты ведешь опасную игру, Себастьян, – заметил Граниэль, принимая склянку.
– Уже не я – игра ведет меня, – сказал инквизитор с мрачной усмешкой. – А теперь обговорим детали…
Глава вторая,в которой вновь появляются гномы, зеленокожие и заключается неожиданный союз
После стычки с отрядом Ферре Ламберт решил изменить маршрут. Не было никаких сомнений, что на большой дороге вновь придется столкнуться с неприятельскими доносчиками, а следом – и с новыми засадами. И вряд ли стоит уповать на столь удачный исход, как в предыдущей схватке. Наверняка озлобленный инквизитор подготовит такую встречу, которой ни рыцарям, ни их слугам уже не пережить.
А потому было решено свернуть с дороги и двинуться более сложным маршрутом, петляя и запутывая след. Также старались избегать селений и встреч с незнакомцами. Это, конечно, значительно удлиняло путь, но в данном случае представлялось наилучшим решением.
Путь вне дороги был утомительным – холмы сменялись оврагами, в густой траве заплетались ноги ослов, в камнях спотыкались лошади. Пару раз встречались болота, которые приходилось обходить, рискуя заблудиться и пропасть в коварных топях.
Тем не менее, именно сейчас ко мне вернулась муза. До этого, изрядно напуганная происходящим, она пряталась в каких-то пыльных уголках души. Теперь же мне хотелось сочинить что-нибудь, чтобы взбодрить уставших друзей. Устроившись с лютней на осле, в крайне неудобной позе, я все-таки умудрялся играть и петь.
И поскольку из головы никак не шел последний бой с негодяем Ферре, сама собою сложилась песенка про инквизитора:
В подвалах темных инквизитор трудится затем,
Чтоб стало чище на земле и лучше – но не всем.
И вот решает он, кого позором заклеймить,
Кто будет проклят, а кому вообще не стоит жить!
Но как-то раз пришел донос, и все бы ничего —
Но видит он, что донесли ему же – на него!
Но долг превыше кумовства – донос и есть донос!
На дыбу вздернул он себя и начал свой допрос.
«Признайся, – стонет он, – что ты якшался с Сатаной!»
«Неправда, – стонет он в ответ, – за Бога я горой!»
«Ах, так, проклятый еретик! Сунь руку в кипяток!»
«Не надо, сударь! Все скажу!» – «Вот то-то же, браток!»
«Во всем признаюсь, но скажи – донес кто на меня?»
«Изволь, скажу, секрета нет: доносчик этот – я!..»
Надо сказать, песенка имела успех.
Хохотал Грош, и без того ставший уже поклонником моего скромного таланта. Смеялся и доблестный Стаффорд, считавший себя ценителем всякого рода искусств. Мое пение, правда, не шло и в сравнение с утонченным мастерством придворных поэтов и музыкантов, но, как известно, на безрыбье и рак рыба. Даже обычно серьезный Ламберт сдержанно улыбался, не упустив случая отвесить пару тяжеловесных гвардейских шуточек по поводу его святейшества.
Только Иноэль слушала серьезно и к концу песенки совсем погрустнела. Наверное, ей слишком живо представилась картина, которая мне виделась всего лишь шуткой.
Мне стало немного стыдно за эту глупую песенку, и я попытался вспомнить что-нибудь лирическое. Но Ламберт вдруг остановил меня жестом:
– Тихо! Прекратить шум!
Он огляделся и вроде даже потянул носом воздух.
– Не нравится мне это место. Как бы нашим шумом не привлечь к себе неприятностей…
Место и впрямь было неприятное: какие-то огромные, коричневые, словно ржавчиной покрытые валуны. И не покатые, а со страшными ломаными краями – будто рухнули на землю с огромной высоты и, не выдержав, раскололись. Растущие меж камней чахлые деревца лишь добавляли общему пейзажу подозрительности.
Я уже подумал, что мне попросту стали повсюду мерещиться враги, что ничего особенного нет в этом месте. Подумаешь – камни! Мало ли камней мы встретили на своем пути? Ну, камень, ну, еще один, ну, стоит на нем какой-то кривоногий бородач…
– Гномы! – ахнул Грош.
– И без тебя вижу! – бросил Ламберт, крутясь на лошади и оглядывая пространство вокруг себя.
Стаффорд с присущей ему горячностью уже выхватил меч. И теперь растерянно озирался, словно не зная, что с этим мечом делать.
А становилось ясно, что даже самый лучший меч в руках самого лучшего воина сейчас бесполезен. Мы оказались в на редкость неудачном положении – посреди небольшой, но глубокой ложбины, окруженной нависающими над нею булыжниками, на каждом из которых теперь стоял гном.
И гномы эти отнюдь не загорали: на нас было нацелено три арбалета и неприятно знакомое огненное устройство. Да что там – это были те самые гномы-вояки, что у нас на глазах с легкостью разгромили крепость зеленокожих! И, кстати, чуть не поджарили нас самих в темной пещере под наблюдательной башней…
И вот этот, со сдвинутыми на лоб медными очками, тоже знаком. Он вроде бы главный у них. Как его – инженер, что ли?
– Эй, вы, разлюбезные! – крикнул инженер с высоты своего булыжника. Он небрежно целился из арбалета в самого Ламберта. – А ну, постойте, не надо торопиться! Не хотелось бы почем зря хороших людей гробить!
– А с чего ты взял, что мы – хорошие люди? – крикнул Грош.
– А все люди хорошие, – сказал инженер и подбоченился, опустив арбалет. – Особенно когда платят звонкой монетой за наши товары!