– Когда речь идет о величии и безопасности Империи, не может быть и речи о каких-то распрях! – твердо сказал Император. – Какой помощи ждет от меня Великий Инквизитор?
Себастьян чуть заметно улыбнулся: похоже, наживка была выбрана правильно. Осталось подсечь и аккуратно вытащить рыбку на берег…
– Он просит отряд тайной стражи, чтобы оградить себя от заговорщиков и схватить их! – сказал Себастьян. – Необходимо произвести аресты силами, не связанными с инквизицией порочной круговой порукой! У меня в руках список лиц, которых необходимо схватить немедленно и направить в соответствующие места для проведения допросов! Необходимо выявить факт измены и примерно наказать виновных!
– Я готов немедленно предоставить его святейшеству то, что он просит! – решительно сказал Император. – Сейчас же вышлю к Магистрату полсотни отборных, самых преданных рыцарей!
Себастьян невольно сделал протестующий жест:
– Ваше величество, умоляю вас! Необходимо все сделать тихо и аккуратно – чтобы враги не успели улизнуть и спрятать следы своей измены! У Великого Инквизитора есть подробный план действий.
Себастьян осторожно приблизился к подножию трона и протянул Императору свиток. Император принял бумаги, недоверчиво глядя на инквизитора. Развернул и углубился в чтение.
Это не просто фальшивка. У Себастьяна давно были наготове листы гербовой бумаги Магистрата с подлинной подписью и печатью Иоганна IV – такова обратная сторона его полного доверия.
Теперь в этих бумагах был изложен тщательно разработанный Себастьяном план. Подлинно дьявольский план, коварству которого позавидовал бы сам Бетрезен.
– Самое главное – чтобы все произошло в четко назначенное время… – Себастьян нервно облизнул пересохшие губы. – Аресты должны быть проведены разом, в одно и то же время. Я буду рядом с Иоганном – ждать охранного отряда…
Император поднял взгляд от бумаг, поглядел на инквизитора, произнес:
– Странные дела творятся у вас в Магистрате…
– Истинно так… – покорно отозвался Себастьян. – Дела мерзкие, богопротивные. Вся надежда на то, что благочестивый Великий Инквизитор успеет навести порядок – с помощью Всевышнего и вашей, мой повелитель. Мы же, недостойные слуги ваши, будем, не жалея сил, спасать отечество и славную веру нашу…
Император нетерпеливо кивнул:
– Хорошо, инквизитор, сделаю так, как просит благочестивый Иоганн. Ступай и будь рядом с его святейшеством!
Себастьян поклонился и попятился к выходу.
Когда дверь за ним закрылась, и в зале появился секретарь, Император протянул ему бумаги и приказал:
– Поглядите на подпись и печать. Подлинные ли они?
Секретарь принял бумаги, посмотрел, и брови его полезли кверху:
– Что же это?!.
– Все, что мне нужно знать, – написано ли это Великим Инквизитором? – отрезал Император.
– Да… Это его подпись… И печать подлинная… – пробормотал секретарь.
– Тогда позвать ко мне начальника тайной стражи! – приказал Император. – Немедленно!
Отец Себастьян спешил – успех задуманного определяло время. Мало кто придерживается этой очевидной истины: точность – залог победы. В данном случае строгий расчет сулил невероятный выигрыш, даже мечтать о котором было страшно!
Но как полагаться на точность в этом беспокойном мире? Сколько случайностей – малозначительных досадных мелочей, на которые обычно просто не обращаешь внимания, – способны вмиг испортить все дело. Оставалось лишь надеяться на лучшее и возносить молитвы всем богам Невендаара разом.
Как известно, боги ревнивы и не любят тех, кто служит другому божеству. Но, совершив во имя великой цели столько тяжких грехов, нарушив все свыше установленные законы и правила, уже перестаешь бояться небесного гнева. И когда ты, пусть тайно, вершишь судьбы Империи, то невольно начинаешь чувствовать себя равным богам.
А ведь для богов не существует правил.
Себастьян знал, что в качестве помощника Великого Инквизитора он входит в Магистрат в последний раз.
Он знал, что над ним уже занесен невидимый меч. Он вычеркнут из списка приближенных, и ему уже нет доверия. И если хоть что-то пойдет вопреки плану – ему не миновать мучительной смерти.
О, как много тех, кто с радостью полюбуется на его мучения! Но не время думать о поражении. Еще не время.
Отец Себастьян приблизился к покоям Великого Инквизитора. Прежде смиренно-вежливый послушник принял его холодно, не удостоив даже словом, – лишь поманил за собой, как равного. Себастьян криво улыбнулся и последовал за ним.
Иоганн был не один. В кабинете присутствовал другой помощник Великого Инквизитора – Заурус, бледный горбун, на лице которого никому не довелось еще видеть отражения человеческих чувств. Это самый опасный соперник Себастьяна, и, видимо, именно его волею приведены в действие пружины тайного механизма, предназначенного для нанесения смертельного удара конкуренту.
Себастьян поклонился Великому Инквизитору и нарочито вежливо улыбнулся Заурусу:
– Мое почтение, брат мой…
И мельком бросил взгляд на песочные часы на столе Иоганна. Струящегося песка в них оставалось не более, чем на пару минут.
Зауруса перекосило от ненависти – наверное, впервые Себастьян увидел на этом уродливом лице живые эмоции. И нельзя сказать, что это доставило ему удовольствие.
Иоганн же посмотрел на Себастьяна с недоумением и сказал холодно:
– Твоя дерзость удивляет меня, Себастьян.
– Не понимаю, о чем вы, ваше святейшество, – невозмутимо ответил Себастьян. – Я чем-то разгневал вас?
– Вызвать братьев, чтобы схватили его? – с готовностью спросил Заурус.
– Постой, Заурус, – сказал Великий Инквизитор и обратился к Себастьяну: – Ты действительно ничего не понимаешь, мой бывший помощник?
– Не понимаю… – проговорил Себастьян.
Нужно было тянуть время. А еще – сделать пару шагов в сторону стола и занять заранее обдуманную позицию…
– Нам известно, что ты используешь возможности Священной инквизиции в своих целях, – сказал Иоганн грозно. – Ты обманул мое доверие и доверие братьев. Ты утаил от меня то, что тебе было известно о пророчестве! У меня за спиной, от моего имени ты пытаешься заполучить небесную посланницу. Интересно, в каких целях?
– Я знаю, в каких целях, – злобно проговорил Заурус. – В руках посланницы – огромная сила, которую он хотел использовать для захвата власти!
– Какая чушь! – вымолвил Себастьян, отводя взгляд.
Он смотрел на последние крупицы песка, устремляющиеся в стеклянную воронку часов.
– Ты зашел слишком далеко и поплатишься за это! – пообещал Иоганн.
– Простите, ваше святейшество, но вас неверно информировали, – проговорил Себастьян.
– Перестань юлить, мерзавец! – выдохнул Заурус, сжимая кулаки и трясясь от ненависти. – Поздно отпираться! Я сам, лично, калеными клещами вырву твой лживый язык!
– Брат Заурус ошибается, – спокойно сказал Себастьян. – И я готов доказать это. Смотрите, ваше святейшество, вот доказательство моей невиновности!
И, почтительно склонившись, он протянул Иоганну принесенный с собой свиток. При этом не сдвинулся с места.
И Иоганну пришлось сделать шаг самому. Он остановился перед Себастьяном – как раз напротив окна. И взял свиток из рук помощника.
Последние крупинки упали из верхней части колбы в нижнюю. Молчаливый послушник перевернул часы, и песок продолжил свой бесконечный бег.
Иоганн читал свиток. На лице его проступило недоумение.
– Какой еще заговор? – пробормотал он, поднимая взгляд. – Что за чушь?
На лбу Себастьяна проступил пот. Напряжение достигло предела.
Неужели он просчитался?!
В этот миг в воздухе возник новый звук – похожий на пение насекомых. Звук быстро усиливался.
– Что это?.. – пробормотал Великий Инквизитор.
Но в следующее мгновение портьера у окна дернулась, и звук ворвался в полумрак кабинета.
Свист летящей стрелы.
Тело Иоганна изогнулось в болезненной судороге.
– О-о… – простонал он.
И медленно сполз на пол. Из-под лопатки его торчала длинная стрела.
– Измена! – отчаянно завопил Себастьян и сделал шаг вперед, сжавшись в ожидании боли. – Покушение на Великого Инквизитора! Заурус, зови на помощь!
Но Заурус в замер в оцепенении, не в силах понять, что происходит. А на крик уже вбегали приближенные к Иоганну инквизиторы.
Снова дернулась прорванная портьера – и новая стрела ворвалась в кабинет, впившись на этот раз в бедро Себастьяна.
– Измена! – простонал Себастьян, падая рядом с умирающим покровителем.
Иоганн бился в предсмертных судорогах, глаза его безумно выкатились, изо рта обильно шла пена. Себастьян стонал от боли, закрывая своим телом Великого Инквизитора, словно хотел оградить его от новых ударов неведомых злоумышленников.
Эту картину и застала подоспевшая тайная стража Императора. Хмурые люди в черных беретах с вороньими перьями и серых плащах быстро заполнили кабинет, мигом обнаружив пробитую в двух местах портьеру и взяв под руки потрясенного Зауруса. Зауруса тихо увели вместе с еще одним послушником – свидетелем происшедшего.
Капитан тайной стражи склонился над телом Иоганна IV. Поглядел в глаза, взял за руку, коснулся шеи.
– Он мертв! – с мрачной торжественностью объявил он.
Отец Себастьян истекал кровью. Ему было ужасно больно.
Но кто бы знал – сколь сладкой была эта боль!
– Как вы, отец Себастьян? – присев рядом и осматривая стрелу, поинтересовался капитан тайной стражи.
– Плохо мне! – простонал Себастьян. – Горе всем нам – враги убили великого человека!
– Вы сделали все, что могли, – возразил капитан. – Мы просто не успели схватить заговорщиков до трагедии. Но будьте уверены – схватим всех…
– Горе нам! – причитал отец Себастьян.
– Лекаря! – крикнул капитан тайной стражи. – И личную охрану для отца Себастьяна!
Лекарь ловко извлек стрелу из бедра инквизитора, смазал рану целебной мазью. И принялся осматривать труп Великого